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天野くんの二次会

　同窓会が終了すると、天野と涼太、星崎と坂上の4人はバーへ向かった。

「この4人なんて、珍しい組み合わせだよな」

　星崎が笑いながらビールを飲んでいる。

「そうだね。僕と勇二はコンビみたいなもんだったけど、ホッシーに坂上さんなんて珍しいよね」

　天野はジンを舐めながら、涼太に尋ねた。

「涼太よ、星崎を誘ったということは、綾瀬のことを聞きたいんだろう？」

　天野が涼太の背中を押した。

　涼太は深く頷いた。

「……うん。ホッシーに綾瀬さんのことを聞きたかったんだ」

「綾瀬さんって、確かお日様に当たれなかった……」

「そうそう。厄介な難病を抱えてたよね」

　坂上は日本酒を飲みながら微笑んだ。

「涼太くんと綾瀬さんは仲良しだったわね。同じクラブだったし。いつも一緒にいたような気がする」

「そうだったねぇ。6年の時は毎日一緒だったよ」

　星崎はそんな涼太の横顔を切なげに見つめ、ゆっくり口を開いた。

「あくまで電話で聞いた話なんだけどさ、肝臓がかなり悪いらしいんだ。外出できないほど弱ってるって。なんでも……」

　星崎は辛そうにビールを飲み干した。

「ガンが見つかったそうなんだ」

　残酷な言葉に、その場は凍りついた。

　星崎は場を静寂させた責任を取るように言葉を続けた。

「ただでさえマトモな日常生活を送れないってのに、酷い話だよな」

「肝臓か？」

　天野が星崎に尋ねた。

　星崎は「たぶんな」と答えた。

「正直、もう長くないらしい。同窓会で誰か気になる人がいれば、見舞いに来て欲しいと伝えてくれって、頼まれたよ」

　星崎はビールを追加で注文した。

　涼太は青ざめて黙り込んだままだ。

「だけど、今日の場ではそのことを話せなかった。一気に場が冷めてしまうし、俺には話す勇気もなかった。見舞いになんて行けないよ」

　星崎は涼太を強い視線で見つめた。

「だけどな、涼太には見舞いに行って欲しいんだ」

　坂上がその言葉に続く。

「そうよね。涼太くん、誰よりも綾瀬さんに優しかったじゃない」

　涼太は呆然と目の前のグラスを見つめていた。

　ショックのあまり頭が真っ白になっているのだろう。

　星崎たちの言葉すら耳に入っていない。

「涼太、しっかりしろ。一番辛い思いをしているのはお前じゃない。綾瀬だ」

　涼太はその言葉で自分を取り戻した。

「……そうだね。お見舞いに行くよ。綾瀬さんはどこに住んでるの？」

　星崎は懐からメモを取り出し、涼太に差し出した。

「鎌倉で静養しているらしい。正直、俺は会いに行ける資格がない。行ける資格があるのは、涼太と勇二くらいだろう」

　星崎が辛そうに息を吐く。

　坂上が慰めるように背中をさすった。

「仕方ないわよ。小学生なんだから。2人が特別だっただけよ」

「そうかもな……。俺は綾瀬さんどころか、坂上さんにも酷いことを言った。今更ながら申し訳なく思うよ」

「星崎くんも私のこと、ブスって馬鹿にしたもんね。結構傷ついたのよ」

「だけど、その度に殴られたぜ」

「あら、ごめんあそばせ」

　ちっとも悪いと思っていない口調だ。

　どこか艶（つや）っぽい表情を浮かべ、星崎をじっと見つめた。

「当時は本当に傷ついたのよ。女子に『肉団子』なんて「あだ名」をつければ、殴られるのが当然じゃない」

「ああ、そうだよな。ごめんな」

　坂上は悪戯っ子のように微笑んだ。

「ううん。本当はもう気にしてないわ。あの時のことがあったから、逆に頑張れたと思うし」

　星崎と坂上が話している間、涼太はメモに書かれた住所をじっと眺めていた。

　天野はタバコを吸いながら、涼太の横顔を見つめた。

「なぁ涼太。明日、一緒に行こう」

　涼太が驚いて天野を見つめる。

　天野は構わず言葉を続けた。

「明日は日曜日だ。暇だろ？　……いや、暇じゃなくても予定を全てキャンセルしろ。ガンだというならば、急いだほうがいい」

　涼太は黙って頷いた。

　そして天野の顔を見つめた。

「勇二も、一緒に来てくれるの？」

「ああ、綾瀬がどうしているのか見たいな」

　涼太は小さな笑みを浮かべた。

「会ってうまく話せるかな。僕は怖いよ。症状の重い綾瀬さんに何を話せばいいのか、よくわからないんだ」

　天野はタバコの火を消し、涼太の肩を軽く叩いた。

「この俺様がついている。安心しろ。俺様にかかれば全てうまくいくさ」

　その言葉を聞き、坂上が嬉しそうに声をあげた。

「ああー！　懐かしい！　勇二くんの決め台詞！　あの頃と変わってない！」

　星崎も嬉しそうに笑った。

「そのセリフを聞くと勇二だな、って気がするな」

　涼太は苦笑しながら言った。

「今でもしょっちゅう言ってるよ。子供の頃から何も進歩してないんだからさ」

　涼太たちは声をあげて笑った。

　天野はその様子を嬉しそうに眺める。

　懐かしい旧友との再会。共に飲む酒の味は格別だと、天野は感じた。

「……わかった。明日、行くよ。綾瀬さんに会ってくる」

　涼太は力強く頷いた。

「辛い思いをさせるが頼む」

「きっと綾瀬さんも涼太くんに会いたがってると思うわ。優しく声をかけてあげて」

　天野は静かに言った。

「病状はかなり重いだろう。覚悟して行こう」

　涼太は黙って頷いた。