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天野くんと同窓会

※この物語はフィクションであり、実在の人物及び団体とは一切関係ありません。

　その日、天野（あまの）と涼太（りょうた）は小学校の「同窓会」に参加していた。

　約10年ぶりの同窓会。

　しかも初めての開催とあって、会場は懐かしい顔ぶれで溢れていた。

「まったく……。俺様はこんな会、出たくなかったんだがな」

「何を野暮（やぼ）なこと言ってんの。折角の再会じゃん。もっと楽しもうよ」

　愚痴（ぐち）る天野とは対照的に、涼太は上機嫌だ。

「どうせ、お前は旧友との一夜限りのロマンスが目当てなんだろ？　相変わらず下半身から先に動く男だな」

「そんなことないって。僕は初恋の『あの娘』に会うのが楽しみでしょうがないんだ」

「よく言うぜ。もう何件コンパの約束をとりつけた？」

「えっとね、まだたったの4件」

「実にチャラいゲス男だ。お前は期待を裏切らないな」

　天野は酒を飲みながら、会場を見渡した。

　ここは一流ホテルの一室。

　安い会費にしては豪勢な同窓会だ。

　恐らく幹事である星崎（ほしざき）の手回しだろう、と天野は思った。

「あー！　勇二くん、涼太くん！　久しぶり！」

　天野たちを見つけて、1人の同級生がやって来た。

「おっ！　里香（りか）ちゃんだ！　すっごく綺麗になったね！」

「そうだな。驚くほど美人になったな」

「ホントにぃー？　やだぁー。2人とも褒めすぎなんだけど」

　里香はお世辞とも気づかず、嬉しそうに笑った。

　胸元を強調したドレスに本日の意気込みが表れている。

「勇二くんと涼太くんは、相変わらず仲が良いのね」

「もう腐れ縁だよ。まさか大学まで一緒とは思わなかったね」

「どこの大学に通ってるの？」

　天野は大学名を告げて「涼太は文学部。俺は医学部さ」と、何事もないように言った。

「す、凄いじゃない！　2人とも頭良かったもんね！」

　途端に里香の瞳がキラキラ輝き出した。

　長身のイケメンコンビが一流大学に通っており、その片方が医学部在籍と聞けば、無意識の内にテンションが上がっても致し方ないだろう。

　その姿を見て、天野は内心舌打ちをした。大学や学部名を聞いて、態度の変わる人間が嫌いなのだ。

「ねぇ里香ちゃん、星崎くんを見なかった？」

　天野の機嫌が悪くなることを察したのだろう。

　涼太がすぐに話を逸らした。

「星崎くんは幹事だし、あちこちのテーブルを回ってるからねぇ。……あれがそうかな？」

　里香が指さした方向に、旧友たちと談笑している星崎の姿があった。

「星崎には礼を言わないとな。ちょっと行ってくる」

「あ、僕も行くよ」

　天野と涼太は里香に別れを告げて、星崎のもとへ向かった。

「星崎よ、久しぶりだな」

「……おっ、勇二に涼太か！　久しぶりだな！」

　天野が声をかけると、星崎は嬉しそうに破顔した。

「いやぁ、学校きっての秀才が揃ってお出ましとは、同窓会を開いたかいがあったよ」

「勇二はともかく僕は秀才じゃないって。それよりホッシー、ありがとう。こんなに素敵な会場を手配してくれて。君のコネなんでしょ？」

「こんなコネはとっておきなんだぜ。たまたま空いてただけだよ」

　星崎はホテルチェーンのオーナーの息子だ。

　医者の息子である天野とは、また違った種類のボンボンといえる。

「こんな豪勢なパーティ、医師会でも開かないぜ。さすがホテル王の息子だな」

「よく言うよ。医者の息子の勇二には敵わないよ」

　2人は和やかに笑った。

　旧友のため、嫌味も皮肉も混ざっていない。

　涼太はその姿を嬉しそうに見つめた。

「ねぇホッシー……。綾瀬（あやせ）さんは、やっぱり来れなかったの？」

「綾瀬って、あの綾瀬か……」

　星崎は辛そうに言葉を続けた。

「あまり具合が良くないらしい。電話してみたんだが、外出は難しいと母親に断られた」

「そっか……」

　涼太は肩を落とした。

　その横顔を見ながら、天野が尋ねる。

「綾瀬の具合が良くないというのは、『EPP』の影響か？」

　『EPP』とは「骨髄性プロトポルフィリン症」のことだ。

　肌に紫外線が当たると傷みを伴うだけではなく、肝臓を悪くしてしまうという難病。日本では数十人ほどの発症者がいる。

「それが、どうもそれだけじゃないみたいなんだ」

「それだけじゃないとは、どういうことだ？」

　星崎は周囲を見渡した。

「ちょっと暗い話になる。2次会、もしくは3次会で話そう」

　そう言うと星崎は天野たちに別れを告げ、別のテーブルへ移って行った。

「残念だったな。やはり涼太の初恋の人は現れず、か」

「覚悟はしてたけど、やっぱり寂しいね」

「夜間の外出すら厳しいとは、肝臓に異常をきたしたのかもしれんな」

「そうだね……」

　涼太は珍しく落ち込んでいる。

　天野はその姿を見て「無理もないか」と感じた。

　綾瀬と誰よりも親しくしていたのは涼太だ。

　ほぼ付きっきりで面倒を見ていた。

　初恋の相手、というだけではない絆があった。

「……まぁ、気分を切り替えていこうよ」

　涼太は軽薄な笑みを浮かべ、明るい声を出した。

「他にも可愛い子はいるんだ。今夜の内にじゃんじゃんコネ作らないと！　さぁ、合コンが僕ちゃんを待ってるぞぅ！」

　涼太は鼻歌を奏でながら、女子のテーブルへ飛び込んで行った。

　すっかりいつものチャラ男に戻っている。

（それがお前らしいよ）

　そう思いながら天野は涼太の後ろ姿を見送った。

　その天野を1人の旧友が見かけた。

「……勇二？　勇二じゃないか！」

「おお、橋田（はしだ）か。久しぶりだな」

　天野と橋田は親しげに握手を交わした。

「懐かしいな。勇二はやっぱり医者を目指しているのか？」

「まぁな。敷かれたレールの上を走ってるよ。橋田は何やってるんだ？」

「俺も敷かれたレールの上を走ってる。警視庁に入ろうと思ってる」

「なんだと？」

　天野は驚いて橋田を見つめた。

　小学生の頃、橋田はそこまで秀才という訳ではなかった。

「お前キャリアになるのか。随分と勉強したんだな」

「親父が警視庁に勤めてるからな。同じ道を歩んだ結果、そうなるだけだよ」

「なに？　お前の親父、どこの課に属してるんだ？」

「警視庁の捜査一課だよ」

　天野はたまらず尋ねた。

「だったらお前、うちの大学で起きた殺人事件を知らないか」

「大学ってどこのだよ」

　天野は大学名を告げた。

　橋田は驚いて声をあげた。

「それってあれか？　交際相手を自殺に見せかけて殺した連続殺人事件のことか？」

「そうだ。あの事件は俺が解決したんだ」

　橋田は唖然とした。

　天野を頭の先からつま先まで見つめる。

「お、お前が？　まさかそんな……。……いや、勇二だったらやりかねないな……」

「橋田の父親が捜査一課だとはな。コネクションが欲しい。連絡先を交換してくれないか？」

　橋田は肩をすくめて言った。

「別に構わないが、民間人と警察が協力するなんてドラマの中の話だけだぜ」

「もちろんわかってる。だが、他にも殺人事件の犯人を突き出してやってな」

「ほ、他にもって……。お、お前、今何やってるんだよ？」

「ただの大学生さ。犯人を捕まえるのは大したことじゃないんだが、警察に届けて事情を説明するのが面倒でなぁ。警察関係者とのコネが欲しいと思ってたんだ」

「そ、そうなのか……」

　天野と橋田は連絡先を交換した。

「同窓会なんて気乗りしなかったが、こんな発見もあるとは。来てみるものだな」

「あまり期待するなよ。役に立てるか正直わからないよ」

「逆に俺のコネクションはフル活用してもらって構わない。中絶させたい女がいたら連絡しろ。うまくもみ消してやる」

　天野の父親は産婦人科を元に手広く病院を経営している。確かに困った時は頼りになるだろう。

「あはは、確かに病院関係者である勇二のコネはありがたいな。何かあったら頼むよ」

　2人が談笑していると、1人の女性が声をかけてきた。

「……やっぱり。勇二くんだ。お久しぶりね」

　天野と橋田は振り返って女性を見つめた。

　そして驚いて声をあげた。

「お、お前……。まさかとは思うが、坂上理恵子（さかがみりえこ）か？」

「う、嘘だろ？　こんな美人さんになったの？」

　坂上は艶（あで）やかな紫色の着物をまとっていた。

　モデルのような長身の細身体型。

　品よく結われた黒髪の下にはうなじが覗き、同年代とは思えないほどの色気を放っている。

　そこに2人が知っている坂上の面影はなかった。

「ダイエットしたの。どう？　綺麗になった？」

　天野も橋田も驚いて頷くばかりだ。

　小学6年生の時、坂上理恵子はクラスで一番の『巨漢女子』だった。

　おまけに短気。気に入らないことがあればすぐに拳を振り回す。誰よりも喧嘩が強かった。

　天野は当時から格闘技をかじっていたが、坂上とはまともに喧嘩したことがない。つまり、喧嘩することを避けていたのだ。

　それなのに成長した坂上は、この場にいる誰よりも輝いている。圧倒的な美人。顔立ちすら変わっているように見える。

　天野は坂上の顔をじっと注視した。

（顔をイジりやがったな……）

　父親が美容整形外科を経営してることもあり、天野は整形に明るい。

　目元と鼻筋にメスを入れたな、と判断した。

「これ私のお店なの。良かったら来て欲しいな」

　坂上は名刺を2人に手渡した。

　スナックの名刺だ。場所は銀座の一等地。

「私の店って……経営してるのか？」

「そうなのよ。まだ始めたばかりだけど」

「ほう。大したものだな」

　同世代の人間が銀座に店を構えるとは、なかなか出来ることではない。

　相当な苦労をしたか、かなり有能なパトロンを捕まえたのだろう。

「今夜は2人に会えて良かった。特に勇二くん、私、あなたのことが好きだったのよ」

「俺を？　お前に何かしたか？」

「したわよ」

　坂上は優雅（ゆうが）に微笑んだ。

「勇二くんだけが、私を「デブ」とか「ブス」とか罵（ののし）らなかったじゃない。いつもイジメから守ってくれた。すごく嬉しかったな。あなたは私にとっての王子様であり、ヒーローだったのよ」

「あ、ちょっと俺、酒取ってくる」

　橋田が気を利かせてその場を離れた。

　天野は坂上に向き直った。

「そうなのか。気づかなかったよ」

「中学は別々になって、とても寂しかったんだから。今日は天野くんに会えることだけを楽しみにしてたの」

　天野は少年期の自分を思い浮かべた。

　幼い頃から「神童」や「天才」と呼ばれてはいたが、今ほどの「クソ野郎」ではなかった。

　成長した今では『天才クソ野郎』と呼ばれる問題児だが、小学生の頃はただの正義感の強い少年だった。くだらないイジメは見過ごさなかった記憶がある。

「そうか……。それは光栄だよ」

　天野は素直に礼を述べた。

「ねぇ、同窓会が終わったら、2人きりで飲みなおさない？」

　坂上は意味深な笑みを浮かべながら誘った。

　天野がどうしたものか悩んでいると、

「やっほー！　勇二ってば誰と話してるの？」

　涼太が戻ってきた。

　天野がとんでもない美人と談笑しているのを、すかさず見つけたのだ。

「あら涼太くん。久しぶりね」

「えっと、君は……？」

「やだ、坂上よ。坂上理恵子。忘れちゃった？」

「ええっ！？　さ、坂上さん！？」

　涼太は仰天して飛び上がった。

「ほ、本当にあの坂上さんなの？　マジで！？　すごく綺麗になったね！　見違えたよ！」

「うふふ、ありがとう」

　坂上は涼太にも名刺を手渡した。

「これ、私のお店。良かったら飲みに来て」

「銀座に店を構えてるの？　うわぁ、あの頃の坂上さんとは思えないよ」

「涼太くんも一緒にどうかな。同窓会が終わったら飲みなおさない？」

「行く行く！　行くに決まってんじゃん！」

　涼太はすぐに同意した。

　美人からの誘いを断る理由はない。

「あっ、だけどさ、ホッシーも呼んでいいかな？」

「ホッシーって星崎くん？　もちろんいいわよ」

　坂上は優雅に同意した。

　仕草のあちこちに余裕と色気が潜んでいる。

　なるほど、10年もたてば人は変わるものだなと、天野は素直に感心していた。