天野くんとコンサート
その日、天野と涼太はとある駅に訪れていた。
この駅の近くには、関東でも最大規模のコンサート会場がある。
「これは凄いな。あの弟子、こんなに人気あるのか」
駅前にはとんでもない数の人の群れ。
親子連れから小学生まで、幅広い年齢層の人間がごった返している。
天野が人の群れに圧倒されていると、涼太が苦笑しながら言った。
「何を今更言ってるのさ。テレビつければよく観るでしょ？」
「俺様はテレビなんか滅多に観ないんだ」
「偉そうに言う台詞じゃないよ」
今日は前島の所属するアイドルグループによる、全国コンサートの千秋楽だ。
しかも夏休みの週末。
会場には数万人規模の観客が集まることになる。
駅前が人混みで溢れるのも当然だ。
「まったく。どいつもこいつも暇だな」
2人は人混みをかき分けて進んだ。
会場へ近づくにつれて、どんどん人数が増えてくる。
もうこの時点で天野はうんざりしていた。
「なぁ、涼太。コーヒー飲んで帰らないか」
「何バカなこと言ってんのよ。せっかく前島さんがチケットくれたのに」
涼太は財布から2人分のチケットを取り出した。
関係者専用のプレミアチケットだ。
前島から「是非、来て欲しい」と渡されたものだ。
「あいつも千秋楽なんかじゃなくて、もっと人の少ない時に呼んでくれればいいのに」
「はぁ？ 前島さんのグループはいつも超満員だよ？ いつ来ても同じ人の量だよ」
「な、なんだと？ 平日でもこの量、ということか？」
「平日でもこの量だよ」
「す、凄いな。アイツ、そんなに人気なのか」
さらに進むと、長い渋滞の列が目の前に現れた。
「なんだこの列は？ 当日券を買う客か？」
「さっきから何を言ってんの？ チケットは完売してるよ。これは中に入る人たちの列だよ」
その言葉に天野は青ざめた。
「お、おい。じゃあ俺たちもこれに並ぶのか？ 俺様は本気で帰るぞ」
「今回は関係者専用のチケットだから、ここと入り口は別だよ。でも並ぶのが普通なんだからね」
「マジかよ……。ファンってのは根性あるんだな……」
2人は関係者専用の入り口から会場に入った。
ここも混んでいたらどうしようかと涼太は心配だったが、こちらは空いていて、天野の機嫌を損ねることはなかった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
会場の奥には大きなステージが設置されていた。
アリーナ席から外野席の奥まで観客がひしめいている。
まだ開演していないが、楽しそうに踊り出しているファンや、歌い出しているファンがあちこちに見受けられる。
「うわ凄いよ。このチケット最前列だ。これはガチのプレミアだ」
恐ろしいことに、アリーナの最前列に席が用意されていた。
「しかし随分と下手側だな。もっと真正面から見られないのか」
「何を贅沢なこと言ってんの！ ここで十分だよ！ こんなチケット、なかなか手に入らないんだからね！」
2人は席に座ってコンサートの始まりを待った。
天野は落ち着かない様子で周囲を見渡し、また愚痴をこぼし始めた。
「なぁ、スピーカーが近くないか。うるさそうだ」
「さっきから文句が多いよ。こんな良い席で前島さんを観れる機会なんて、2度とないかもしれないんだよ」
「観るも何も、テラスで昼飯でも一緒に食えばいいじゃないか」
涼太は呆れてしまい、もう何も言うのを止めた。
やがて会場も満員になり、開演を告げる音楽が流れ始めた。
観客の歓声も大きくなり、また天野が愚痴をこぼした。
「ほら、やっぱりうるさい」
「うるさいのは勇二だよ！ 見て！ 始まったよ！」
カラフルな衣装を身にまとった少女たちが、音楽にあわせてステージへ飛び出した。
その瞬間、会場はもの凄い熱気と歓声に包まれた。
天野は歓声と音楽に負けないように叫んだ。
「おい！ 弟子はどこだ！？」
「あれは研究生！ まだいないよ！」
「なんだ研究生ってのは！？」
「前座みたいなもんだよ！」
20名ほどの娘たちが、ステージを所狭しと駆け回っている。
天野は大したものだと感心した。
前座とは思えない。十分に上手だ。
研究生たちが1曲踊り終えると、アイドルグループのレギュラーメンバーたちが入れ替わるように飛び出した。
ファンの歓声がさらに大きくなる。
「あ、来たよ！ 前島さんだよ！ 前島さぁぁぁーん！」
銀色に輝く衣装に身を包み、所々肌を露出させている。
その数は50人を軽く超えていた。
数が多すぎて、天野はどこに前島がいるのかわからない。
「なぁ、弟子はどこにいるんだ！？」
「ど、どこを見てんのよ！ センターなんだから一番前に決まってるでしょ！」
見ると確かに、先頭で前島が踊っている。
「ああ、そうか。センターと言っていたが、そういう意味でもあるのか。おい見ろよ涼太、アイツ生意気にも一番目立ってるぜ」
「知ってるよ！！！ 見てわかることをいちいち報告しなくていいよ！」
会場にアップテンポな音楽が流れる。
観客のボルテージは一気に最高潮へ達した。
「勇二！ いきなり名曲きたね！」
「え？ 俺様は知らないぞ」
「一昨年に一番売れたやつだよ！ みんな知ってるよ！」
「そうか？」
言われてみればどこかで聴いたような気がするが、曲の名前なんて天野は知らない。
小首を傾げている天野を無視して、涼太は拳を突き上げて叫んだ。
「うおおおおおお！ よっしゃいくぞー！！ タイガー！ ファイヤー！ サイバー！ ファイバー！ ダイバー！ バイバー！ ジャージャー！」
涼太も観客も、曲に合わせて歓声をあげている。
独特の合いの手や、叫ぶ言葉が決まっているようだが、これも天野にはさっぱりわからない。
ぼんやり眺めていると、涼太が厳しい声で叫んだ。
「何してんのよ！ 立って！！！」
「えぇ？ なんで立つ必要があるんだ？」
「みんな立ってるでしょ！ ここは一番前なんだよ！」
確かに天野以外の観客は立ち上がって歓声を送っている。
しかも全員、手に「光る棒」を持って振り回している。
「俺様はそんな同調圧力は嫌いだな。別に座っていてもいいじゃないか」
「うるさいよ！ 僕が恥ずかしいでしょ！ 早く立つ！ 早く！」
天野はしぶしぶ立ち上がり、曲に合わせて拍手してやった。
ステージ上の前島は煌きらびやかな銀色の衣装をまとっている。きわどいミニスカート姿。今にも下着が見えそうな激しいダンスを踊っている。
天野は音楽やダンスにもさほど興味がないが、そのパフォーマンスは見応え十分だった。
仕草のひとつひとつが洗練され、観客を魅了するための工夫が施されている。天野もそれなりに気分が盛り上がってきた。
アップテンポのダンスナンバーを3曲歌い終えると、メンバーたちは一旦袖に引っ込む。
それと入れ替わりに、30人ほどの少女たちがステージに現れた。今度は黄色を基調としたセーラー服を着ており、ポップなミュージックに合わせて踊り始める。
「お、おい！ 多すぎるぞ！ アイツら何人いるんだ！？」
「100人は軽く超えてるよ！」
「そ、そんなにいるのかよ！」
「常識だよ！ ジョーーシキ！」
天野は驚嘆してステージを見上げた。
女の子たちは曲に合わせて歌い、笑顔を浮かべながら踊り続けている。
これも天野には見事なパフォーマンスに思えた。
チェックの少女たちが3曲歌い終えると、今度は4人の娘が新しい衣装で登場した。白いワンピースの衣装だ。
少しゆったりとしたバラードを歌い始めた。
「おい！ 今度は随分と数が減ったぞ！」
「ユニットだよ！ ユニット！」
「ユニット？ なんだそれ？」
「もういいから黙って観ててよ！」
4人の娘が歌い終えると、水玉模様の制服を着た少女たちが7人ほど飛び出した。
今度は可愛らしい曲に合わせてコミカルに踊っている。
「あっ！！！ まきりんだ！ まきりーん！ こっち見てー！！」
どうやら中に涼太のお目当てがいたようだ。
周囲のファンと同じような歓声を上げている。
アイドル趣味まで精通しているとは守備範囲の広いパーティピーポーだな、と天野は思った。
突然「ズドォォーン」という大きな音が舞台袖から上がった。
ドライアイスのスモークが両端から吹き出す。
それを合図として、アイドルたちが50人ほど飛び出した。
赤いチェックを基調とした衣装をまとい、ステージを全て使って踊り回っている。
このあたりで天野は疲れてきた。
さすがにもういいだろう、と席に座る。
「何してんのよ！ 勇二！ 立って！」
「えぇ？」
「超神曲だよ！ 去年一番売れたやつ！ ここで盛り上がらないで、いつ盛り上がるのさ！？」
「なんだそりゃ。俺様は聴いたこともないぞ」
「う、嘘でしょ！ カラオケ行けば誰でも歌ってるよ！」
涼太は手拍子を交えながら「まきりーん！ 前島さーん！」と声を張り上げている。
天野もしぶしぶ立ち上がり拍手を送った。
曲が変わるごとに、少女たちが次々に飛び出し、最終的には100人を超えるメンバーが一体となり踊り始めた。
その数と完成されたパフォーマンスに、天野は圧倒されていた。
（国民的アイドルグループとは聞いていたが、ここまで人気があるものなのか……。俺は弟子を少々見くびっていたかもしれんな……）
今更ながら、そう思った。
前島は先頭に立ち、堂々と踊り続けている。
スターの輝きを放つパフォーマンスだ。
全て知らない曲だったが、天野は飽きることもなかった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
アンコールもつつがなく終わり、長いコンサートは幕を閉じた。
リーダーと思われる娘がマイクを持ち、観客に感謝の言葉を述べている。
そのマイクが前島の手に渡った。
「みなさん！ 今日は本当に、ありがとうございます！」
前島が満面の笑みを浮かべて観客に手を振っている。
会場のあちこちから「ゆうこちゃーん！」という歓声が響く。
「どんなコンサートでも、ファンの皆様の応援があれば、全てうまくいくんです！」
涼太はその言葉に仰天した。
天野の口癖をイントネーションまで真似ており、尚且つアレンジを加えている。
こんな大きな会場で披露するとは思っていなかった。
「す、すごい！ 天才クソ野郎の決め台詞を、この場面でパクったよ！」
「ああ、なんだ。どこかで聞いた台詞かと思ったら、俺様の言葉か」
「気づいてなかったの！？ うんざりするほど言ってるよ！」
ファンの歓声に手を振って応えると、前島は深く息を吐き、少し口調を変えた。
「……えっと、今日は会場のみなさんに、大事なお知らせがあります」
ステージ上の前島は左手にマイクを持ち、右手を強く胸に当てた。
一度大きく深呼吸する。
そして突然、指をパチリと鳴らし、どこか大げさに指先を振り回した。
天野の気障ったらしい仕草そっくりだ。
その行動に涼太は目を疑い、天野は「ほう」と呟いた。
「私の中には、前島悠子という輝きがあります！ それはどんな場所でも、どんな時代でも、どんな環境になっても、どんな私になっても、皆さんにお届けできると、私は信じています！」
歓声がさらに大きくなった。
前島はじっと強く正面を向いて叫んだ。
「だから、今日は大事な発表をします！」
スポットライトと会場の注目を浴びた前島は、力強く前を向いていた。
「私、前島悠子は、グループから、卒業します！」
会場に激しいざわめきと悲鳴が巻き起こった。
何千人ものファンが「やめないで！」「いやだ！」「そんなの嘘だ！」と泣き叫ぶ。
前島は涙を浮かべながら会場を見つめた。
「でも、でも私は、私は……」
口元を押さえ、溢れそうな嗚咽を堪えている。
大粒の涙がこぼれ落ちる。
その姿を見たファンたちは、さらに大きな声をあげた。
もはや声は振動となり、コンサート会場を微かに揺らしている。
「あっ……」
前島の周囲にグループのメンバーが駆け寄った。
センターを支えるために。
エースの背中を押すために。
「大丈夫、ゆうこちゃん、胸を張りなさい」
「ゆうこちゃん、これで終わりじゃない。これから始まるんだよ」
アイドルたちが前島に声援を送る。
大切な仲間を送り出している。
もっと輝ける場所を目指す、前島の背中を押している。
前島は泣きじゃくりながら叫んだ。
「でも私は、グループを卒業しても、自分の輝きを皆さんにお届けします！！！ どうか私の旅立ちを見届けてください！ 新しい私のことを、これからも応援してください！ そして、私がいなくなっても、グループのことをこれまで以上に愛してください！！！ 本当に、本当に今まで、ありがとうございました！」
深く頭を下げた。
見守っていたメンバーの娘たちが、前島を泣きながら抱きしめる。
誰もが大粒の涙を流していた。
会場には悲鳴と泣き声が響いていたが、やがて、どこからか小さな拍手が上がった。
それは段々と大きくなって会場を包む。
ファンもアンチも、全てが祝福の拍手を送っていた。
「ま、前島さんが、そ、卒業……」
涼太は拍手を送りながらも、衝撃の発表に呆然としている。
「そうか。それがお前の出した解答か。それでいいんだ。うん、それでいい」
天野も満足気に呟きながら拍手を送った。
アイドルたちは歓声に頭を下げ、次々にステージから退場して行く。
その途中、前島は天野の前で立ち止まった。
涙を浮かべながらじっと天野を見つめ、深く頭を下げる。
そしてステージから去って行った。
「うわっ！ 前島さん、僕たちに頭を下げてくれたよ！」
「さっきから何を騒いでいるんだ。よく大学で会ってるだろ？」
「いやいや！ 大学とステージは別だっての！」
「それに前島は、お前に礼をしたんじゃない。師匠である俺様に礼をしたんだ」
「は、はぁ？ 最後までマジで何を言ってんのよ！！！」
まだ会場には歓声と悲鳴が残っている。
天野は大きく体を伸ばしながら言った。
「さぁ、終わった。今度こそコーヒー飲んで帰ろうぜ」
