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天野くんへの相談

※この物語はフィクションであり、実在の人物及び団体とは一切関係ありません。

　とある大学の学生食堂の2階テラス席。

　ここは大学の問題児、天野勇二の特等席だ。

　このテラスは天野が根城ねじろにしているので、基本的に誰も近づこうとしない……のだが、その日は先客がいた。

「なんだ、弟子か」

「えへへ。お邪魔してます」

　天野の「弟子」である前島悠子（まえしまゆうこ）だ。

　好物である『たぬきうどん』をすすりながら、純真無垢な微笑みを浮かべている。

「珍しいな。こんな早く来ているとは」

「今日は夜までオフなんです。せっかくだから講義出なきゃ、と思いまして」

　このアイドル様は売れっ子でとにかく忙しい。

　芸能界と学業、両立させるのは至難の業だ。

「たださえ自分の時間なんてないだろうに。よく頑張れるものだ」

「だって勉強したいですもん。将来のことを考えてるんです。いつまでもアイドルの人気は持続しませんから」

　胸を張る前島を、天野は素直に賞賛してやった。

「天下のトップアイドルであり、現役の大学生か。なかなか出来ることじゃない。スターと呼ばれるに相応しい娘だ」

　医学部に在籍している天野も多忙な日々を過ごしているが、前島ほどではない。

クソ野郎も素直に感心していた。

「えへへ。ありがとうございます。最近は『天才クソ野郎』の弟子にもなったんですよ」

「より素晴らしいな。師匠も鼻が高いことだろう」

「そんな鼻高々な師匠にですね、実は今日、相談したいことがあるんです」

　前島はうどんをすする手を止め、天野をじっと見上げた。

「なんだ？」

「依頼したいんです。学園の事件屋であり、天才クソ野郎である師匠に」

「……なに？」

　天野は訝（いぶか）しげに前島を見つめた。

　前島は無邪気な笑みを浮かべている。

「天才クソ野郎への依頼だと？　まさかとは思うが、妊娠でもしたのか？」

「ち、違いますよ！　相談に乗って欲しいんです！」

　スネたように頬を膨らませ、前島は言葉を続けた。

「私、アイドルグループを卒業しようかなぁって、悩んでるんです」

　天野は驚いて前島を見つめた。

　弟子は意外にも重い相談を持ちかけてきた。

「所属しているグループから抜けたいのか？　お前はセンターなんだろ？」

「そうなんです。師匠もご存知だったんですか？」

「興味はないんだが、涼太の奴がうるさくてな。色々と教えられたよ」

　天野は基本的に異性に執着しない。

　そもそも人体の見てくれに、大した興味を抱いていない。

　アイドルに興味を抱くはずがないのだ。他のアイドルなんて顔も名前も知らなかった。

　しかし前島という『弟子』をとることになったので、友人である涼太から前島の所属するアイドルグループについて、最低限のレクチャーを受けている。

　前島の置かれている境遇（きょうぐう）は理解していた。

「グループでも一番人気のお前が抜けるとなると、大事になるな」

「はい。だからこそ悩んでいるんです」

「聞いた話じゃ、お前は中学生の時に今のグループに入り、それからずっとセンターを務めているんだよな？」

「そうなんです。もう6年近くになります。センターでずっと頑張ってきましたけど、高校に通うのも難しくて……。実は1年、出席日数が足りなくて留年しちゃったんです。色々大変だったんですよ」

　その苦労は天野でも想像することが出来た。

　前島の所属するアイドルグループは、あらゆる歌番組に出演し、幅広い世代に支持されている。

　前島はその中心に立っているのだ。

　この娘が背負う重圧は相当なものだ。

　人気グループに相応しいパフォーマンスを維持し、品行方正なアイドルである必要がある。

　スキャンダルなんて絶対に許されない。

「私も大学生です。おまけにもうすぐ20歳……。でも、グループの衣装は高校の制服なんですよ？　さすがに年齢的に厳しくなってきたなぁ、と感じているんです」

　前島は小柄なミディアムボブの少女で、まだ高校生で通じるような幼さが残っている。

　天野はあまり気にならないが、当の本人はかなり気にしているのだろう。

「そろそろセンターから退き、次のエースにバトンタッチすべきなんです。だけど、自分で言うのも恥ずかしい話なんですけど、まだ私に匹敵するような若いエース候補がいないんですよ……」

「それだけお前の人気が絶大、ということだろう？　別にいいじゃないか」

　前島はブンブン首を横に振った。

「駄目なんです。コンセプトに合わないんです」

「コンセプト？　なんだそれは？」

「うちのグループは『制服を着た少女』がコンセプトなんです。いつまでも私がセンターじゃ駄目なんです」

「ふぅん。なるほどね……」

　アイドルに疎（うと）い天野でも、少しは前島の気持ちが理解出来た。

　前島の所属するアイドルグループは、女性が一番輝くのは『10代半ば』であり、高校生の制服が似合う少女こそアイドルとして相応しい、というコンセプトによって作られている。

　大学生となり成熟し始めている前島では、このコンセプトに合わない。

　しかし、だからといってグループの方向性がブレることは許されない。

　そのためグループにも新陳代謝が必要だ。

　つまりは前島に匹敵する『10代の新たなスター』が必要となる。

　ところがまだ、その肩書に見合う少女は現れていない。

「それでお前も卒業を悩むのか。制服を着て踊る年齢じゃない。この状態を続ければさらに年をとり、グループも終焉（しゅうえん）を迎えてしまう、ということか」

「そうなんです。ただでさえ『アンチ前島』も多いのに……」

　前島のアンチファンは少なくない。

　そのことも涼太から聞かされている。

　アイドルグループの一番人気であれば、それに反発するものも多く存在する。

　センターに立ち続けるということは、ファンからの『声援』と『バッシング』を同時に浴びることでもあるのだ。

「プロデューサーに相談したのか？　グループを抜ける抜けないの判断は、少なくとも俺様が決めることではないぞ」

「もちろん何度も相談しました。その度に反対されてます」

「まぁ、そうだろうな……。お前はグループの大黒柱。それが抜ければグループは崩れる。人気も下方修正されてしまう。まだ抜けて欲しくはないだろうな」

「はい。そうなれば、他のメンバーにも迷惑をかけてしまいます……」

　天野は指をパチリと鳴らし、指先を軽やかに振り回した。

　お得意の気障（キザ）ったらしいジェスチャーだ。

「お前は単純に、今のポジションが辛い、重圧に耐えられない、そこから逃げ出したい、もう卒業して楽になりたい……そんな感情を抱いているだろう？」

　前島が不服そうに頷く。

「それも、あります」

　天野はさらに指先を翻し、前島の不快感をかき混ぜる。

「お前は『コンセプトに合わない』『今のポジションがグループにとって好ましくない』という都合の良い言い訳を探しているだけだ。お前の根本には『もう辛い、逃げたい』という潜在的欲求がある。それを正当化できる言い訳を探しているお前の姿が、俺様にはとても滑稽で哀れな姿のように見えるよ」

　前島は少し不快そうに顔を歪めた。

　眉間にシワが寄り、口角が下がっている。

　いつ誰の前でも、純真無垢な営業スマイルを浮かべてみせる前島にしては珍しい表情だ。

　天野はそれを見て満足気に笑った。

「あっはっは。なんて顔してやがる。図星だな？　最初はセンターとしての重圧が辛い、センターに立ち続ける限りアンチからバッシングを受けて苦しい。それらが卒業したい理由だった。だが年齢を重ねて『グループのコンセプトに合わない』という決定的な言い訳が登場した。お前の『逃げたい』という欲求を後押しするには十分な言い訳だ」

「……確かに、そうです」

　前島は顔を歪めながら、ぎゅっと強く拳を握り締めた。

「でも、グループに残っても、卒業しても、いつかその時は来るんです」

「その時とは、なんだ？」

「アイドルグループの人気が衰退して、私自身も衰退することです」

「そうだな。人気は可変であり、いつまでも持続しない」

「芸能界の歴史を見ても、アイドルグループを抜けてソロで活動した場合、人気を持続して、成功する可能性は低いと思うんです」

　辛そうに息を吐いている。

　天野も素直に頷いた。

「俺様は芸能界とやらに詳しくないが、そんな奴は希少だろうな」

「そうなんです。もう私、どうすればいいのかわからないんです……」

　前島は天野をすがるように見上げた。

「師匠、教えてください。色々な人に相談しても、私の中で明確な答えが出ないんです。天才クソ野郎だったら、どうお考えになるのか訊いてみたいんです。卒業するべきなのか、まだグループに残るべきなのか、それとも違う人生を大学で探すべきなのか……。師匠なら、天才クソ野郎なら、どうお考えになりますか……？」

　それは真摯（しんし）な眼差しだった。

　アイドルとして作られた顔ではなく、1人の女性として質問している。天野は前島の素顔を垣間見た気がした。

　天野はタバコの煙を吐き出しながら言った。

「お前は目に見えるものばかりに囚（とら）われていて、一番大切なことを見落としている」

　そこまで言うと、天野は苦笑しながら紫煙を見つめた。

「……いや、それに気がつかないのも、無理はないのかもしれん。俺様も気づいたのは比較的最近のことだ」

　タバコを携帯灰皿に放り込むと、腕組みをして思案した。

「お前、午後の講義はなんだ？」

「えっと……。これですけど」

「こんな講義か。こんなもの出る必要ない。代返は頼めるか？」

「頼めますけど」

「それでは、俺様が特別講義をしてやろう」

　天野は腕時計を見ながら立ち上がった。

　30分後には必須の実習が始まる。

　それでも素顔を晒さらした弟子のために犠牲にすることにした。

「お前は俺様が出会った中で唯一、弟子として見込みがあると感じた人間だ。ついて来い」

「どこかにお出かけですか？」

「ああ、特別講義はここでは出来ない。早くしろ」

「あっ、師匠！　待ってください！」

　天野は白衣を翻し、早足でテラスの階段を下りて行く。

　前島は急いでその背中を追いかけた。