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天野くんとミスコン

　そして最後のメインイベント、ミスキャンパスコンテストが中央の広場にて開催された。

　学生や一般客はもちろん、沢山のマスメディアが集合しており大混雑だ。

「それでは、ミスキャンパス候補の皆様、ご登場ください！」

　ここでも司会を務めているのは高木だ。

　ピンクのビキニ姿でマイクを握っている。

　元々、水着審査などは存在しなかったのだが、

「少しでも目立て。お前は貧相なのだから、それぐらいでちょうどいい」

　という天野の指示により、無理やり水着姿にされていた。

　天野は高木の司会姿を満足気に眺めながら、実行委員長である葛西に声をかけた。

「葛西よ、無理を言ってすまなかったな」

「いや、いいんだ。天野の頼みなら仕方ないさ」

　葛西は心の中で「過去のネタで散々脅しやがって。このクソ野郎」と、毒づいていた。

「これもそれなりに盛り上がっているじゃないか。さすが俺様のアイデアだ」

「まぁ、確かにな……。ウケは思ったよりいいな」

　運が良いことに、司会に関してはスポンサー様からの指示はなかった。

　水着姿の『司会者兼エントリー者』というのは物珍しく、会場のテンションも上々だ。

　しかし、それがミスとしての評価に繋がる訳ではない。

　舞台上ではビキニ姿の高木が、

「エントリーナンバー5番は、本日の司会も担当している高木美穂です！　皆さんよろしくお願いします！　チャームポイントはフラフープで鍛えた自慢のウエストです！　私の『セクシーフラフープ』を見てください！」

　と叫んでいるが、会場からの反応は芳（かんば）しくない。

　精一杯の谷間をアピールしても無駄。どれだけ官能的に腰を振ってみせても無駄。会場のリアクションは冷ややかなものだ。

　それも致し方なかった。

　最後のエントリーナンバー6番は、トップアイドル前島悠子だ。

　会場のお目当ては国民的アイドル様。

　観客や何台ものカメラが、その時を待っている。

「そして最後のエントリーナンバー6番は……。皆さん、お待たせしました！　トップアイドル、前島悠子ちゃんです！」

　一斉にカメラのフラッシュが焚かれる。

　会場のボルテージは最高潮に達した。

「どうも、皆さんこんにちは！　教育学部1年、前島悠子です！」

　照れ臭そうな笑みを浮かべながら、前島悠子が舞台上に現れた。

　小さく手を振りながら歓声に応え、純真無垢なアイドルの笑顔をばら撒いている。

　高木もおこぼれにあやかろうと、さり気なく前島に近づいていた。

「前島さんのアピールポイントを教えてください！」

「最近お菓子づくりにチャレンジしてるんです！　今日もクッキー焼いてきたんですよ！」

「うわぁ、凄いですね！　みんな前島さんのクッキー食べたいですかぁ？」

　会場から「食べたーい！」という悲鳴のような歓声が上がる。

「それじゃあ……。えぇーい！　とりゃー！　うおりゃああぁぁーー！！！」

　前島はバスケットから小分けされたクッキーを投げ始めた。

まるで節分の豆のように舞台下の観客に投げている。観客はクッキーを取ろうと必死だ。

　アイドルの手作り菓子を取り合うイベントが過ぎ、全てのエントリー者がステージに並んだ。

「それでは、皆さんのアピールタイムが終了したところで、今年度のミスキャンパスを発表します！　ただいま集計結果の用紙をいただきました！」

　司会役の高木が実行委員から紙を受け取った。

　ここに優勝者の名前が書かれている、というシナリオだ。

「今年度のミスキャンパスは……なんと！　圧倒的大差のため、準ミスキャンパスは今回、いらっしゃいません！」

　観客が「ええっ？」と大きくざわめいた。

　高木は一呼吸置くと、

「つまり、今年度のミスキャンパスは……」

　大声でその名を呼び上げた。

「エントリーナンバー6番！　前島悠子ちゃんです！」

　本日一番の大歓声が上がり、沢山のフラッシュが前島に焚かれる。

　前島はトップアイドルのスマイルを満面に浮かべてそれに応えた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　無事に全てのイベントが終わった。

　学園祭はつつがなく終了しようとしている。

「ハァ……ハァ……ハァ……」

　高木は肩で大きく息を吐きながら、その場に倒れこんだ。

「もう、限界……。喉、ガラガラ……。お水、お水ちょうだい……」

　天野が高木にジャケットをかける。

　ペットボトルの水も手渡しながら声をかけた。

「最後まで見事な司会だったぞ。ただ声が途中かすれたな。技術が未熟すぎる。まだまだ、お前にはボイストレーニングが必要だよ」

「ハァ……ハァ……。アンタねぇ……。最後ぐらい、素直に褒めなさいよ……」

　ペットボトルの水を飲みながら毒づく。

　もう少々文句を言ってやろうかと口を開いた時、1人の娘がやって来た。

「高木先輩！」

　トップアイドル前島悠子だ。

　高木は驚いて前島を見上げた。

「あら、あなた、どうしたの……？　まだ取材があるんじゃないの？」

　前島は倒れている高木に近づき、その手を強く握る。

　そして澄んだ瞳を潤わせながら言った。

「高木先輩、本当にありがとうございます！」

「……えっ？　私、あなたに何かしたかしら……？」

　前島は無垢な笑顔を浮かべながら袖口で瞳を拭った。

　前島が泣いていることに、高木はその時気づいた。

「本当に素晴らしい司会でした！　私とっても感動しちゃいました！　イベントが無事に成功して終われたのは、全て高木先輩のおかげです！　ありがとうございました！」

　高木は悔しそうに前島を見つめた。

　このアイドル様には逆立ちしても勝てないと、痛感するしかなかった。

「……そう。お世辞でも嬉しいわ」

　素直に前島の手を握り、賞賛の言葉を贈った。

「前島さん、おめでとう。あなたが、ミスに相応しいわ」

「ありがとうございます！　あっ、呼ばれてしまいました」

　テレビ局の人間が前島を呼んでいる。

　まだインタビューの途中なのだ。

　前島が勝手に抜けてしまったので、少々ご立腹の様子だ。

「また学校で！」

　純真無垢な笑顔を浮かべて去って行く。

　天野はその後ろ姿を眺めながら呟いた。

「あいつ、お前に礼を言うために、わざわざ抜けて来たんじゃないのか？」

「だったらなんなのよ」

　隣にいた涼太も呟く。

「前島さん、よっぽど高木さんの司会姿に感動したんだろうね」

「そうだろうな。その気持ちはわかるよ」

　高木は2人の声を聞き、自嘲（じちょう）するような薄笑いを浮かべた。

「それが、なんだっていうのよ……」

　じわりと涙がこみ上がってきた。

　相手は大衆に愛されるトップアイドル。

　こちらは水着姿で喉を枯らして叫んでいた脇役。

　同じ女なのに。

　同じ大学生なのに。

　同じミスコン候補者だったのに。

　先ほどまで同じステージに立っていたのに、生きる世界はまるで違うように感じた。

「どうせ、あっちはトップアイドルで、ミスキャンパス……。私は水着姿の司会者……。あはは……。とんだ、ピエロじゃない……。ひっく……うっぐ……」

「それは違う」

　天野は高木に向かって怒鳴った。

「今日のお前はピエロなんかじゃない！　立派なアナウンサーだ！」

　高木が驚いて天野を見上げる。

　天野は指先を軽やかにひるがえし、自らの胸元を親指でさした。

「本物の女子アナは、そのアナウンスで観衆の心を打つ。まさしく今のお前がそうだ。お前は様々な会場で女子アナとして全力を尽くし、最後はあの前島悠子まで感動させた。お前の言葉が、お前の魂を込めた言葉だけが、トップアイドルの心を揺り動かしたんだ！」

　天野はどこか優しげに微笑んだ。

「お前はピエロなんかじゃない。アナウンサーという、欠かせない主役のひとりさ」

　高木は大声で泣き出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　陽が傾き、キャンパスに夕陽が差し込んでいる。

　ミスコンのステージは撤去され、一般客もキャンパスを去った。

　それでも高木の泣き声は止むことがなかった。

　天野と涼太は高木が落ち着くまで、ただ黙って傍に立っていた。

「……私、思い出したわ……」

　鼻をすすりながら高木が呟く。

「どうして、女子アナになりたかったのか……。どうして、それが私の幼い頃からの夢だったのか……」

　高木は静かに立ち上がった。

「私は自分の声や、自分自身の存在で、沢山の人に色々なことを届けたかった……。そのことを忘れてた、忘れてたの……。天野くん……」

　涙で顔を濡らしながら、天野を見上げた。

「あなたは『力を出し切らなければ夢は叶わない』って、言ったわよね」

「ああ、そうだったな」

「ふふっ……。その通りよ……」

　高木は小さく微笑んだ。

「私には声量も、滑舌も、表現力も、何もかも足りなかった……。本当はそのことをわかってた。でも、それを改善する努力を怠って、ミスコンという肩書に頼ろうとした……。これじゃ立派なアナウンサーにはなれないわ……」

　高木はタオルで涙と鼻水を拭い、どこか吹っ切れた笑顔を浮かべた。

　はにかみながら天野に手を差し出す。

「天野くん、ありがとう。私、もっと努力する。そして、いつか本当のアナウンサーになってみせるわ」

　天野は力強く高木の手を握った。

「そうだな。俺はそのことを、お前に思い出して欲しかったんだ」

　涼太が「本当かなぁ」と心の中で呟く。

　3人をみかん色の夕焼けが包み、学園祭は終わりを告げた。