そうして、賢者は光を目指す ～やり直したい人生を異世界で～

第五章 世界

９０ 邂逅

　あの日、俺がソフィアに会うことはなかった。

　……いや、今思うと、俺が無意識に彼女を避けていたのかもしれない。

　少なくとも、自身の腕のことは話したくない。

　そのために、俺はマリアレットから手袋をもらい、右腕は完全に隠してある。

　だが、その心配は杞憂に終わりそうだ。

「さあ、行こうか諸君！　ぺスウェンが我々を待っている！」

　そう言って、俺の前にいる短い金髪の青年は、胸を張ってぺスウェンの方向をさしている。

　ザールやマリアレットもそれに異論はないようで、黙って付き従っているが、俺の中で一つの疑問が生まれていた。

　いや、誰だよお前。

「……すいません、どちら様ですか？」

「む？　私はベテンブルグの助手であり、親善大使としての命を預かった『クリスト』というものだ。仲良くしていただけるとありがたい」

　……彼女に助手がいるなど、聞いたことがない。

　一応メアがそうではあるが、彼女はこういった仕事の補佐とは少し違った役割だ。

　だが、ザールが微塵も警戒を示していないということは、危険人物ではないということだろうか？

　俺はその真意を確かめるべく、そっとザールに耳打ちする。

「……なあ、ザール。あいつは」

「……なんだ、気付いていないのか。あいつはソ……」

　彼が何か言いかけようとすると、急にそのクリストという青年がザールの口をふさぐ。

「ちょっと、何言おうとしてるんで……だい？　それは秘密だといったばかりじゃないか！」

「……何故、貴様の狂言に私が付き合わなくてはならない？　貴様のことは信用には値するが、貴様自身のことは好いてはいない」

「ザール……！」

　クリストはザールの雰囲気で押し黙らされてしまい、これ以上は何も言えなくなってしまう。

　そんな彼らを見て、マリアレットはなぜか腹を抱えて笑っていた。

「……面白いか、これ」

「ああ、面白いとも。いやはや、実に人間の心というものは面白い！」

　そう言って、愉快そうに馬車に乗り込んでいくマリアレット。

　そんな彼女の後に続いて、クリスト、ザールと馬車に乗り込んでいく。

　彼らの後に続いて、俺もはっきりとしない気持ちを抱いたまま、馬車に乗り込んだ。

　御者の人は、寡黙な人で、一言二言クリストと会話すると、黙々とぺスウェンに向けて馬車を走らせる。

　内装としてもどこかみすぼらしく、歩くたびにギシギシと音が鳴り、所々が朽ちている印象だ。

　光をいれる窓もないため、薄暗く不気味にも感じる。

　外装としても、木箱を無理やり馬車に改造したようなもので、華やかとはお世辞でも言い難い。

　……これが、親善大使を乗せる馬車だというのか？　という疑問も抱いたが、マクトリアの財政難を非難することになるかもしれないので、黙っていることにした。

「さて、ラザレス。君に聞きたいことがある」

「……あれ？　自己紹介しましたっけ？」

「……あー、いや、ベテンブルグ卿からすでに聞いていてね」

　その言葉に、ザールが深いため息をつく。

　クリストはそんな彼を一瞥した後、また俺の眼を見つめる。

　……この目、どこかで見たことがあるような、そんな気がした。

「君は、現ベテンブルグ卿についてどう思う？」

「どうって？　現ってついてるってことは、先代と比べてってことですか？」

　俺の意見に相違ないようで、彼は賛同するように頷いた。

　……先代と比べて、か。

「両方、凄い人だと思います。ソフィアも十分凄いけど、先代もそれと同等に凄い人です。彼がいなかったら、俺はもしかしたら本の読み書きすらできませんでしたから」

「……そうですね」

「……でも、ソフィアは少し心配なところがあるんです。無理していないようでいて、実はすごく頑張ってる。良ければ、彼女を支えてやってほしいんです。本当は俺が見ていたいんですけどね」

　俺の言葉に、何故かクリストは黙ってしまう。

　上司が褒められるということは、そんなに気恥しいものなのだろうか？

　それに、先ほどクリストは敢えて触れなかったが、何故か俺に敬語だった。

　それこそ、ソフィアのような。

「……もしかして」

「ん？　なんだい？　何か忘れ物？」

「……ごめんなさい、気のせいです。気にしないでください」

　もしかしたら、彼女の口調が移ってしまっただけなのかもしれない。

　それに、自身の上司と間違えられるのは、彼にとっても複雑だろう。

　俺は息をついて壁に寄り掛かると、突然マリアレットが悪戯のような笑みを口に浮かべ、言葉を放った。

「それで、クリスト君だったかな？　ラザレスに対する質問はそれで終わりかな？」

「……え？」

「今なら何だって聞き放題なんだよ？　それだけじゃあ、あまりに味気ないじゃないか」

　……彼女が何を言っているのか、いまいちわからなかった。

　助けを求めるようにザールを見ても、彼はそっぽを向いてしまう。

「……じゃ、じゃあ、最後に一つだけ」

「……え？」

　おずおずと指を一本立てて、耳まで赤くして消え入りそうな声で俺に話しかける彼に、一瞬かわいいと思ってしまった。

　だが、俺に男色の趣味はない。多分、ないはずだ。

　そのため、一瞬目の錯覚だと思ったのだ。

「ベテンブルグ卿のこと、す、す―――」

　彼が何かを言おうとした瞬間、馬車が突然止まり、物音が消えた。

　その瞬間、ザールは壁である馬車を焼き尽くすと、周りを覆っていた壁がなくなった。

「ザール！？　何をやってるんだ！？」

「……罠か。ラザレス、戦えそうか？」

「……ああ。硬化させれば、むしろ元より便利だ」

　ザールは自身の大剣を構え、周りを囲んでいる雪をかぶさった木々に警戒を向ける。

　俺はそんな彼の背中を警戒するために、義手を硬化させる。

　もう、俺に短剣は使えない。左手では、振ることさえも敵わないのだ。

「……ラザレス、それはどういう意味なんだ？」

「……すいません、いつか教えます」

　その言葉と同時に、俺はとびかかってくる魔族を空中で殴りつける。

　それをまともに食らったそいつは、形容しがたい端末間を上げて、頭から血を吹き出し木まで吹き飛ばされる。

　俺はそんな彼から目をそらし、他の方向を警戒すると、マリアレットが俺の近くによって顔を向けずに耳打ちしてくる。

「……ラザレス、こいつらは何だ？　私たちの国に、こんな生き物はいなかったはずだが」

「魔族。人間に魔力というものを注入すると、あんな姿に変容してしまうんだ。少なくとも俺たちは、これを何度も見てきた」

「……なるほど、それだけわかればいい。そうすれば、陛下に聞くこともできるからね」

　彼女はそれだけ言うと、俺の体の陰に隠れる。

　その時、俺の視界にクリストが映ったが、彼もなかなか剣の使い方は慣れているらしく、魔族に動揺して戦えないという心配も杞憂に終わった。

　だが、寒さが俺たちの体を蝕んでいるのも事実で、段々と体力がなくなってきてしまう。

　ザールの炎の温度で体温を温めるようにして戦ってはいるが、限界はある。

　その時、木々の間に止まっていた鳥が一斉に飛び立ち、急に周りに静寂が訪れ、彼らの気配が消えた。

　そんな異常な状況に流石に違和感を感じたのか、ザールが口を開いた。

「……なんだ、一体……」

　ザールの言葉と同時に、周りの木々にもう一度警戒を向けると足音が聞こえ、体が緊張していくのが分かる。

　だが、その緊張は森から現れてくる人物の顔を見ると、一気にほぐれた。

「……メンティラ、さん？」

「……久しぶりだね、ザール。それと、みんな」

　そこに立っているメンティラが、少し疲れたかのようにこちらに笑いかけた。

　彼の数年前と変わらない優しい声に、俺はその瞬間、心から安心してしまったことを覚えている。