そうして、賢者は光を目指す ～やり直したい人生を異世界で～

第六章 終幕

２９ 兆し

　暗く、冷たい場所。

　ああ、またここだ。

　また俺は、この場所にとらえられている。

　薄暗い明かりに、目の前に張り巡らされた鉄柵。

　乾いた石の地面に、手足につながれた鎖。

　そういえば、ラザレスの奴も一度捕まっていたな。

　その時はマリアレットの奴に助けられていたが、今回はそうもいかないだろう。

　ニコライも、今は子供たちを守ってくれている。

「……まずいな」

　死ななかっただけマシではあるが、今ここでつかまっていたら、子供たちに心配させてしまう。

　それに、まだまだ勉強だって終わってない。あの子が知りたがっていた花の名前や、お話の続きだってまだ話せていない。

　こうなれば、力技で……。

「ラザレス、ですよね？」

　聞いたことのある、声色。

　あいつが恋焦がれていた、数奇な運命を背負った少女。

　ソフィアが、鉄柵越しに、そこに立っていた。

「……ソフィア、か」

「お久しぶりです。……ようやく、またお話ができますね」

「悪いが、こちらは話すつもりはない。子どもたちの面倒を見なくちゃいけないんだ」

「子どもたち？　ラザレス、まさか……！」

「俺の子じゃねえよっ！　孤児院の子どもたちってことだ！」

　なるほど、と何か勘違いしていたであろう胸の内をなでおろす。

　……おかしいな、俺はなぜこんな会話にムキになっているんだ？

「ラザレス、その子たちって、もしかして……」

「もしかしなくても、お前たちイゼルの国民の奴隷になる一歩手前だった子どもたちだ」

「……」

「だけど、お前たちだけの責任じゃない。俺が、あの子たちの世界を壊したから、ああなってしまったんだ。だから、責任を負う。それだけだ」

「……ふふ」

　ソフィアが、そっと笑う。

　……何かを馬鹿にされているかのように感じて、彼女の目を睨むと、誤解を解くように顔の前で両手を振った。

「違うんですよ！　そうじゃなくて、ラザレスは、やっぱりラザレスなんですね」

「……俺が、ラザレス？」

「ええ。責任感が強くて、優しい人。昔から、変わりませんでしたね」

「俺の正体は、ザールから聞いたんだろ？」

「聞きました。あなたがラザレスを苦しめていた賢者の正体だってことも。でも、あなたを含めてラザレスはラザレスだったって、ずっと信じていました」

「……は。そいつはどうも」

「なんて、嘘です。ごめんなさい、最初貴方と会った時、『あんなのがラザレスなわけがない』って、あなたを散々に言ったことを覚えています」

　随分と、正直な少女だった。

　言わなくていいことまで、わざわざ言わなくてもいいだろう、と口を開きそうになるほどに。

　……俺も、お節介になったのだろうか。

「ラザレス。あなたがこれからどんな道を選ぼうとしているのか、私には見当もつきません。でも、つらい時くらい、私に話してください。友達、じゃないですか」

「……それは」

「勘違いしないでくださいよ？　あの夜のこと、イゼルを襲ったことを許したわけじゃありません。あなたは国を滅茶苦茶にした犯罪者です。でも、……それ以上に、友達じゃないですか」

　……あいつが、この女の子にお熱だった理由がよく分かった。

　認めよう。彼女は魅力的だ。

　だけど、俺はこれ以上彼女に踏み入る気はしなかった。

　ソフィアが話しているのは、俺じゃなくてラザレスだ。

「……俺らは友達じゃねえよ。俺は俺、ラザレスはラザレスだ。一緒にすんじゃねえ」

「なら今、友達になりませんか？　それなら……」

「うぜえよ。ほら、出してくれないならとっととどっか行け」

「……そうですか」

「それとな、最後に本当のことを教えてやる」

「ラザレスは、お前の知っているラザレスは、もういないんだ。未来を俺に託して、死んでいった」

　これだけは、本当だ。

　胸の内のどこを探しても、彼の名残はない。

　彼の感情の残り香さえも、残ってはいない。

　これが、俺の持てる内の、最大級の彼女への拒絶だった。

　だけど、彼女は少し考えた後に、寂しそうに微笑む。

「ええ。知ってます」

　……精一杯の、強がりなのだろう。

　目じりに、涙が浮かんでいる。

　胸が痛くなるような錯覚に陥り、目を伏せる。

　そんな時、目の前から聞いたことのないような声が耳に響いた。

「随分と幼稚な真似をするじゃないか、ラザレス」

　顔を上げると、そこには銀髪を後ろでまとめた、仮面をつけた男が立っていた。

　……仮面の、男。

　奇しくも、隊長から聞いた仮面の男についての特徴と、一致していた。

「……誰だ、お前はっ……！」

「ご挨拶だな。お前は私を知らないだろうが、私はお前を知っている。ああ、気持ち悪いくらいなんでも知っているさ」

「ふざけるなっ！　仮面を取って、名前を名乗れ！」

「私は傭兵部隊『牙』の隊長、狼だ。訳あって仮面は外せないが、名くらいは名乗ってやろう」

　やはり、知らない。

　傭兵部隊『牙』？　狼？

　誰だ、こいつは……？

　どこを見つめても、やはり見覚えのある特徴はない。

　声さえも、聞いたことがない。

　そうなると、前の世界では目立たなかったか、偶然会わなかったか、だが……どちらも、違う気がした。

　考えに耽っていると、不意にその男……狼の背後から、見覚えのある女性が、顔を覗かせた。

　褐色の肌に、銀色の髪。そして、青い目。

「……白狼っ！」

　忘れもしない、あの夜。

　誰しもが俺を殺そうと躍起になっていたのに対し、彼女だけは俺との戦いを楽しんでいた。

　その事実が、彼女を忘れさせてはくれなかった。

「ソフィア、一つだけお願いがあるんだ。大したことじゃない」

「……お願い、ですか？」

「ああ。なに、簡単さ」

　彼はソフィアから目をそらさないまま、俺の方を指さす。

「こいつを引き取り、私たちの部隊に迎えたい」

　その言葉は、あまりに突拍子がなかった。

　何故、俺なんかを仲間に加えようとする？

　だが、俺の懸念をよそに、彼はソフィアに話し続ける。

「大丈夫だ。既に、イゼル、マクトリア両国王から許可は得ている。彼の今後を任せてほしいという願いを叶えてもらった。少量のお金を使ってね」

「狼は、彼をどうするつもりなんですか？」

「殺しはしないさ。だけど今ここで彼を拘束していたら、間に合わなくなるんだ」

「間に合わなくなるって？」

「……とにかく、今ここで彼を拘束するのは悪手ってこと。うまく説明はできないけど……時が来たら、必ず話すから」

「わかりました。ラザレスのこと、お願いしますね」

「ああ。悪いようにはしないよ」

　彼はそう言うと、牢屋のカギを懐から取り出し、そのまま中に入ってくる。

「おい！　俺はお前たちの仲間になんて……！」

「黙れ。お前に選択の余地などない。それに、お前はここにずっとはいられない理由があるのだろう？」

「……ッ！　何故それを……！？」

「言っただろう？　『気持ち悪いくらいなんでも知ってる』って」

「だから……！」

　だからって、そもそも何故こいつは俺についてここまで知っているんだ？

　俺はこいつに会ったことはない。だが、こいつは俺の身の回りに突然現れた。

　俺に手紙を書いたのも、俺に意味深な言葉を送ったのも、すべてこいつだ。

「誰なんだ、お前はッ！　どうして、どうして今突然ここに現れたッ！」

「そうだな。貴様が私たちを信用するように、一つだけ情報を与えよう。そうでなければ、永遠に貴様は叫んでいそうだからな」

　彼はそう言ってしゃがみ込み、俺に目線を合わせ、言い放った。

「私と貴様は同じだ。こ(・)の(・)世(・)界(・)の(・)結(・)末(・)を(・)見(・)た(・)者(・)同(・)士(・)だ」

「……まさか、時計塔を！？」

「さてな。知りたければ、私たちに協力しろ。あの老人を叩きのめさなくてはならないのでな」

　あの老人……考えるまでもない。

　アイツやソフィアの育ての親であり、全ての黒幕。

　ベテンブルグ。

「……ああ、わかった。手を貸してやる。お前たち二人についても、聞かなくちゃならないことも山ほどあるからな」

「それでいい。ようこそ、牙へ」

　彼がそう言って指を鳴らすと、俺の手足を縛っていた鎖が落ちる。

　俺はその時、確信した。

　目の前の二人は、強い。それも、今まであった人の中で、誰よりも。

　この二人なら、きっと……いや、絶対に勝てると。

「立て。ようやっとこの世界に光を灯す兆しが見えたんだ。行くぞ、ラ(・)ザ(・)レ(・)ス(・)」