そうして、賢者は光を目指す ～やり直したい人生を異世界で～

第六章 終幕

２８ 異端者

　爆音が聞こえたのは、こことは反対側に位置する場所だった。

　俺はその方向を向いた後、目の前にいる子供たちに向き直る。

　どうすればいい？　その場所に向かったら、子供たちが危ないかもしれない。だが、ここにいたら、国自体が危ないかもしれない。

「クソッ、どうすれば……」

　子どもたちは、不安そうに俺の顔を見上げる。

　そんな彼らの不安を少しでも和らげるために、無理やり笑顔を作った。

　そんな時、背後から声が聞こえた。

「お困りかな？　賢者様」

「……ニコライ」

「おいおい、睨まないでくれよ。この件は俺らの仕業じゃない。……ああいや、俺らに報復しに来たイゼルの可能性もなくはないが、賢者の法の望む展開ではない」

「その言葉、本当だな？」

「疑っても今はしょうがないということくらい、君にもわかるだろう？」

　……悔しいが、その通りだ。

　賢者の法ではないとなると、大方、イゼルによる報復だろう。

　だが、イゼルに戦う力など残されていたのか？

「行きなよ。行って確かめてくるといい。俺はここにいるから」

「……は？」

「わかんないか？　俺がここにいて、こいつらの面倒見てやるって言ってんだよ」

　その発言は、俺の想像する彼の姿からは、考えられなかった。

　だが、彼の表情は真剣だ。

「その言葉、嘘偽りはないだろうな？」

「ないね。子供に手をかけるほど、畜生ではないつもりさ」

「……わかった。頼む、ニコライ」

　俺はそう言いおえ、走って音のした方へと向かう。

　少々……いや、大分不安ではあるが、それでも俺は彼に頼るしかなかった。

　子どもたちの居場所を守るために。

　町中を夢中で走り、ようやく音の下場所らしきところへとたどり着く。

　既にその場は戦場で、剣と剣がぶつかり合う音、地面に広がる血しぶき、そして、イゼルの鎧に身をまとった兵士たち。

　それだけで、状況を理解するには十分だった。

「ああ、くそっ……！」

　俺が右腕を一薙ぎすると、その際に生じた風に乗るように、炎が風に乗り、目の前の兵士の海を割る。

　その際に生じたすきに、俺は周りを見て、誰がいるのかを確認した。

　兵士の奥にいる、見慣れた男。

「……やっぱり、爆発がしたと思ったら、お前かよ。ザール！」

「ラザレス……」

「そんな目で人を見るんじゃねえッ！　人の居場所を壊そうとしているくせに、お前は善人気取りかよッ！」

　ザールの俺を見る目が、とてつもなく悲しく感じた。

　その眼が、そのしぐさが、全てが俺を愚弄しているかのようにも、感じた。

　ふざけるな。人の居場所を奪おうとしておいて、可哀想だと？

「ふざけんなっ！　ふざけんじゃねえぞ、ザール！　ラザレスがどう感じようとも、今の俺にとって、お前は倒すべき敵だっ！」

「……そうか。残念だ」

　彼は剣で一閃したかと思うと、背後にある家々が剣圧で崩れる。

　その際に崩れ落ちたがれきに、兵士が何人か巻き込まれる。

　……俺の知り合いだった人も、同様に。

「……なあ。ザール。教えてくれよ」

「なんだ？」

「お前は、どうしてそうやって人を殺しても正気でいられるんだ？」

「正気などではない。私はとうに狂っている。狂わなくては、前に進めなかった。……お前だって、そうだろう？」

「……俺を、お前らなんかと」

「同じだ。いくら価値観は違えど、我々の本質は同じなんだ。だから、この世界から我々異端者は、抹消されなくてはらない！」

　そう叫ぶと同時に、彼は自身の身長ほどの大剣を振り下ろす。

　俺はとっさに短剣を抜いて防ぎ、そのまま倒れこむかのように鍔迫り合いの姿勢になった。

「私達の人生はここにあってはならないものなんだ！　私達にある『今』は、与えられるはずのないものだった！　この世界の未来に、私達は干渉してはいけない！　いいはずが……ないんだっ！」

「だから何だよっ！　まさかお前、一度死んだ運命なんだから、甘んじて死を受け入れろとか言いたいのか！？」

「そうだっ！」

「ふざけるなっ！　お前が俺にどう思おうと、どう考えようと勝手だ。だけどな、その理論を俺に押し付けんなっ！」

　思い切り彼の体を押すように、体重をかけて彼を押す。

　だが、彼はそれを読んでいたようで、後ろに大きく飛んで、その際に俺は大きくバランスを崩した。

　だが、彼はその隙を突くようなことはしてこなかった。

「……もう、いいじゃないか、ラザレス。お前はもう十分に戦った。もう苦悩など全て捨て、楽になったって誰も文句など言わないさ。後は、私たちに任せろ。この世界は私たちが守る」

「は。残念だったな。少し前の俺にその言葉を聞かせていたら、俺はきっとお前の思い通りに行ったろうぜ？　でもな、残念ながら今は違う」

　俺は剣先を彼ののど元に向ける。

　剣の実力で、彼に敵うなどと思ってはいない。

　それに、今の彼は全力で俺を殺しに来ようとしている。

　だけど俺は、ここで死んで楽になるつもりは毛頭ない。

「これは、俺が終わらせるべき物語だ。誰かなんかじゃなく、他でもない、俺が」

「……なにを、言っている？」

「俺は、あの子たちのために安心できる未来を創る。そして、生きてあの子たちを見守る。そう決めたんだ。だから、生きてやるさ。どんな汚名を背負おうと、子供たちのためならな」

「そうか。お前の決意は変わらないんだな、賢者？」

「ああ。お前がそんなに俺を殺したいって言うのなら、来い。もうお前と語ることなど何もない」

「そうか。なら……」

　彼は大剣を構え、こちらを睨み据える。

「本気で、いかせてもらうぞ」

　その言葉とともに、彼は俺の懐に入り、目にもとまらぬほど素早い人なぎを繰り出してくる。

　俺はとっさにそれを受け止め、魔力を込めて大剣を凍らせた。

　これで、もう一度折れば……。

「同じ手が通じると思ったか？」

　彼はそれだけ言うと、俺たちを中心に渦巻くように、炎が燃え盛り始める。

　途端に、大剣を包んでいた氷が解けてしまった。

「……なるほどな」

「あの日は雨だった。だが、今日は違う。……負けはしないさ、貴様などに」

「偶然俺の虚を突いたくらいで、随分と自信満々だな」

　悪態をつくが、炎の熱がじりじりと俺の体力を蝕んでいく。

　彼は自身の炎の熱に慣れているのか、いつもと変わらない姿勢を崩さない。

　一度距離を取ろうにも、周りにある炎のせいでそれさえも叶わない。

　どうするべきか考えあぐねていると、突然剣先からミシミシと、聞いたことのない音が聞こえた。

　見ると、もう限界なのか、俺の持っている短剣に亀裂が入ってしまっている。

「貴様の負けだ。諦めて投降しろ。投降、してくれっ……！」

　彼は、懇願するかのように俺に言う。

　……そんなつもりが俺に毛頭ないことを、わかっているかのように。

　俺は剣先に魔力を籠め、俺を中心に爆発を起こした。

　だが、それさえも彼の手中のうちなのか、俺の背後に回り込み、右手で俺のみぞおちを殴りつける。

　その時に、俺は意識を手放してしまった。