そうして、賢者は光を目指す ～やり直したい人生を異世界で～

第六章 終幕

２１ 牙

　数十人の少年少女たちを連れて、俺達は町の外へと出た。

　既にイゼル国内では多少の騒ぎとなっていて、門番には止められたが、無理やり彼らを気絶させることで、イゼルからは脱出できた。

　だが、この場所からフォルセまで歩きとおしとなると、体が弱り切った彼らに耐えられるわけがない。

「賢者の法の迎えも……来るわけがないか」

　俺は辞める旨をグレアムに伝えた。

　きっと、彼から既に伝えられているだろう。

　そうなると、今日はここで野宿だろうか。

「さて、その前に君たちに聞きたいことがある」

　俺は振り向いて、十数人の少年少女の眼を見る。

　彼らの眼は先ほど話した少女を除き、皆恐怖を抱いていた。

　……不思議なことに、俺に怒りを抱いている者はいなかった。

「君たちは、全員魔女であってるよな？」

　それぞれが違うタイミングでうなずく。

　俺は一度息を吐いてから、全員の顔が見える位置まで移動した。

「俺は君たちの世界で言う『賢者』だ。だから、君たちをこうしたのも俺の責任だ。それで、君たちが俺を憎むことがあっても、当然のことだろう。それを俺は別に責めたりなんかしない」

　声には出さないが、多くの子供たちがうつむく。

　……当然だ。あの少女が特別なだけで、本来なら俺は許されること自体が不自然なのだ。

　だけど、俺はこう続けた。

「……これから君たちは、フォルセと言われる国へ行く。あそこで君たちには、学校に通ってもらいたいんだ」

「……学校？」

　初めに助けた少女が口を開く。

　俺はその少女を一瞥したのちに、続けた。

「そうだ。そこで、この世界のことを学んでほしい。……きっと、君たちにとってこの世界は嫌な場所だろう。醜悪で、理不尽で、残酷で……でも、そう言った面だけじゃないってことを、知ってほしいんだ」

　俺の話を、虚ろな目で見続ける子供たち。

　その表情からは、どういった意図があるかは読み取れない。

　馬鹿なことを、と蔑むかもしれないし、もしくは俺の考えが読めていない者もいるかもしれない。

　……でも俺は、こうすることでしか彼らを救えないんだ。

「そこには、君たちを差別する人もいないし、いじめる人だっていない。身の回りの安全だって、俺が保証する。だから……」

「そこまでですよ。裏切り者ラザレス＝マーキュアス」

　声がする方を向くと、そこには以前会ったイゼルの者……オズルドが数えきれないほどの騎士を連れ、俺の前に立っていた。

　その光景を見て、子供たちが息をのんだ。

「……オズルド、だったか。まあカレンを足蹴にしたやつだ。大方、貴様もあの市場に絡んでいたのだろう」

「カレン？　ああ、あの小娘のことですか。名前を付けて可愛がっているとは……いやはや、異端者の考えは私には理解できませんね」

　俺は短剣を抜いて、彼らから子供たちを守るように立つ。

　それを見て、オズルドは鼻で笑った。

「それをどうするつもりです？　まさか、逃がすつもりですか？」

「ああ。フォルセでこの子達自身の本来の人生を歩んでもらう。イゼルという腐った国ではそれが出来ないからな」

「腐っているのは貴方でしょう？」

「何？」

　眉を顰め、彼の動向を凝視した。

　しばらくした後に、彼は顎髭を撫で、厭味ったらしい笑みを浮かべながら話し始める。

「素直に生きていれば、国からも英雄と認められ、安らかな人生を送っていけたというのに。今やなんです？　裏切り者？　殺戮者？　ハッ、バカな男ですね。それにあなたは以前、イゼルに負けているのですよ？」

「……ああ、負けたな」

「勝てると？」

「お前には負けていないさ」

　俺はそう言うと、氷柱を彼の顔めがけて飛ばす。

　突然のことに驚いたのか、目を見開いてしりもちをつく彼の姿があった。

　だが、それだけだった。

「……っ」

　俺の飛ばした氷柱は、見たこともない女性によって受け止められていた。

　しばらくした後に、彼女の姿が月明かりによって照らされる。

　褐色の肌に、白い長髪。白い服に身をまとった、蒼い目の女性。

　その瞳は、俺をまっすぐにとらえていた。

「あ、ああ。忘れていました。今しがた、こちらには『白狼』がいたのでしたね」

「……」

　白狼と呼ばれた彼女はオズルドを見ようともせず、ただ黙ってこちらを睨んでいる。

　……おかしい。誰だ、彼女は。

　前の世界にはこんな奴はいなかったはずだ。

「彼女は世界最強の傭兵、『牙』の一人です。子供の重りをしているあなたの首など、こいつで十分ですからねえ」

「……随分と舐められたものだな。そんな奴一人で、俺が倒せると？」

「その余裕、いつまで持ちますかね？」

「行きなさい」

　オズルドの号令とともに、白狼が動いた。

　轟音とともに動き出した瞬間、周りの木々がざわめいた。

　そして、彼女の握られているカトラスが、俺の首にかかるまでにはそう時間はかからなかった。

「……」

　動くな、という意思のこもった目。

　その状況を見て、オズルドは嬉しそうにうなずいた。

「流石、白狼です。さあ捕えなさい。私が、国王に引き渡すのです」

「……っ」

　息をのむ。

　彼女の一挙一挙に隙が無い。

　彼女の手が俺の首にかけられた。

　その瞬間のことだった。

「――ラザレスっ！」

　遠くから足音とともに、こちらに駆け寄る声がした。

　前にどこかで聞いたような、見知った声。

　その方向を眼だけで見ると、そこには馬車に乗りながら弓を弾き絞る、レオナルの姿があった。

「こいつを、食らいやがれっ！」

　レオナルの声とともに、一矢が飛ぶ。

　しかし、その矛先に会った白狼には難なく避けられてしまった。

　だが、その瞬間にだけ、確かな隙が存在していた。

「ナイスだ、レオナル！」

　俺はその瞬間に短剣を引き抜いて、思い切り白狼にたいして一閃する。

　当然そんな大ぶりの攻撃など、当たる由もない。しかし、それでも彼女との距離は大きく開いた。

「レオナル、子供たちを乗せてくれ！　俺が時間を稼ぐ！」

「わかった！　えっと、皆乗ってくれ！」

　レオナルが必死に身振り手振りで彼らを馬車に乗せていく。

　俺はその時間を稼ぐために、白狼に対して剣先を向けた。

「……よう白狼。仕切り直しだな。どうだ？　もう一度俺を追い詰められるか？」

「……」

「ハッ」

　彼女は、寡黙だった。

　だが、その時俺は、目にしてしまった。

　彼女の目が、まるで友達とじゃれているかのように嬉しそうだったのを。

　俺はそのことに対する動揺を隠しながら彼女を睨み続け、動向を観察する。

　次の瞬間、彼女は立っていた位置から消え、既に俺との間合いに入っていた。

　――だけど、そんなことはわかり切っていることだ。

「……っ！？」

　彼女の表情が一瞬驚愕の色に染まる。

　当然だ。彼女の速さを担っている足、その部位が地面に凍り付いて動けないのだから。

　その驚愕は、俺に攻撃する隙を与えた。

「終わりだ、白狼！」

　俺は思い切り剣を振り下ろす。

　しかし、敵兵士の一人が放った矢が、それを遮った。

　……そこには、レンの姿があった。

「……貴様が、貴様がザール隊長をっ！」

　憎しみのこもった声で、呪詛を唱える。

　その瞳を覗くと、まるで『死ね』と言われているような感覚に陥った。

　俺はその気迫に一瞬、飲まれてしまっていたのだろう。

　首筋に迫る白狼のかぎづめを、意識の外に追いやってしまった。

「ラザレス！」

　レオナルの声が、俺の耳に響く。

　しかし、それから回避するには、この攻撃は鋭すぎた。

「く、そっ……」

　俺は必死に、態勢をそらす。

　目を閉じて、彼女の攻撃を待つが……しばらく待っても、何も起こらなかった。

「……なんだ？」

　俺は顔を上げて、彼女を見る。

　彼女の手には、俺に向けられたカトラス。しかし、その手首に何者かの手がかけられていた。

　その手の先に誰がいるのかは、暗く確認できない。

「ラザレス、早く乗れっ！」

　レオナルが叫ぶ。

　俺はそれに弾かれるように、馬車に乗ってその場を後にした。