そうして、賢者は光を目指す ～やり直したい人生を異世界で～

第五章 世界

１２４ 一縷の光

　あの後、動かなくなったベテンブルグを置いて、急いで家から出る。

　途中、既にシルヴィアが止まったことで先ほどのゴーレムたちはすべて動きが止まり、シャルロットやスコットも物言わぬ死体に戻っていた。

　そして、外に出るとまず目に入ったのは、黒く巨大な、中心に目がある太陽のようなものと、それを取り囲むような紫色の空だった。

「……なんだ、あれ」

　思っていたことが呟かれる。

　その眼からは何か黒い液体のようなものが零れ落ちて、地面に落ちていく。

　常軌を逸した光景だった。

　少なくとも、俺の脳では理解できないほどに。

　そして、次に目に入ったのは、目を開けて倒れているレンの姿だった。

「……レン、くん？」

　俺は彼によろよろと近付き、体に触れる。

　しかし、彼の体はピクリとも動かず、体温も感じられない。

　どちらかというと、彼の姿は死体というよりも、糸の切れた人形のような印象を受ける。

　しばらくして、彼が死んでいることに気付いた。

「……え？」

　ただ、呟く。

　その言葉に、意味などない。

　だが、その言葉以上に、この世界の状態を表すことはできない。

　しばらくして、後ろにいた者たちが声を上げる。

「なんだ、あれ……」

「あれが、悪魔……？」

　俺は顔を上げて、彼らの指さしている方向を見る。

　そこには、真っ黒な人型の巨人が数十体、世界を闊歩していた。

　人型と表現したものの、彼らに顔らしきものはなく、首から上のない人間のような何かを形どっている。

　そして、同時に悟った。

『彼らには勝てない』、と。

　背後からは、泣き叫ぶ声や、全て諦めたのか笑う声もあった。

　中には、神に許しを請う者や、自身を殺すもの。

　反応は様々だった。

　そんな時、俺の体に影がかかった。

「――あ」

　そこには、木ほどの大きさの悪魔がたっていた。

　悪魔はただこちらへ歩いてきて、触れたものをレンと同じ物言わぬ死体に変えてしまう。

　俺はそんな彼に、恐怖してしまっていた。

　そんな時、俺を庇うように押しのける者がいた。

「……ニコ、ライ？」

「悪いね、地獄には先に行かせてもらうよ。君は……まあ、最後の希望というわけだ」

　同時に、彼の体が悪魔に飲み込まれる。

　彼は最後に諦めたかのような……それでも、何かにすがるかのような目で俺を見て、悪魔に飲み込まれた。

　悪魔はそんな彼を見もせずに、ただその場所をさまよい続ける。

　そして、俺はこの状況にようやく理解が追いついた。

　今の状況に対し、俺たちができることなど……。

「何もない、のか……？」

　俺はそう言って、膝から崩れ落ちる。

　その瞬間、揺れでソフィアが目を覚ました。

「……え？　ラザレス？」

「ごめん、ソフィア。本当にごめん」

「え？　何がですか？　何のこと――」

　彼女は俺に問うが、俺に聞くよりも先に、あの太陽が答えてくれた。

　……この世界は、守れなかったのだと。

「……え？　嘘、ですよね？　これは、夢ですよね？」

「……ごめん」

「ラザレス、これは、一体……？」

　彼女は状況を確認すべく、周りを見渡す。

　しかし、周りにいる者たちは彼女の不安をあおるばかりで、この状況についてより一層説明してしまう。

「でも、でも、私が勇者なら、悪魔だって……」

「……落ち着いて、聞いてほしい」

「…………何ですか？」

「君は、勇者じゃない」

　端的に、そして、とらえる方としては冷淡に、事実だけを述べる。

　その事実に、彼女は力なくかぶりをふり、唯一ともいえる抵抗をする。

「え、嘘。嘘ですよね。私は、勇者で、それで……」

「……違うんだ。君の魔法は、全てその聖核の力によるものだったんだ」

「……意味が、分かりません。どういう事ですか？」

　彼女は必死に事実から目をそらそうとする。

　だが、その事実から目をそらしたいのは、彼女だけではなかった。

「そうだ、イゼルの人たちを助けないと！　来てくださいラザレス、確かこっちに避難させていて……」

「……っ！　待って、そっちは……！」

　俺は必死に彼女の手を取ろうと腕を伸ばすが、既に遅かった。

　彼女が向かった方向の先には、数十匹の悪魔が、徘徊していた。

　言葉にせずとも、これで彼女も悪魔の正体が分かった。

　分かってしまったのだ。

　数十体の悪魔。

　そして、足元には死体も何もない。

　楽観的にとらえれば逃げたということなのだが、悲しいことにソフィアはそこまで頭は悪くなかった。

　……だから、気付いてしまったのだ。

「……あ」

「ソフィア……！」

　俺はとっさに彼女の眼を隠す。

　だが、その行為までが遅すぎた様で、彼女は必死に声を抑え、小刻みに震えていた。

　今にも、壊れそうなほどに。

「ソフィア、大丈夫だから、ソフィア……！」

「嫌、嫌です！　なんで、なんでっ……！？」

　そう言って、俺の胸で泣き始める。

　俺はそんな彼女を抱え、ただ走り出す。

　……そんな時、フェレスが俺の服の裾を引っ張った。

「フェレス……！？」

「……コートのポケット。お姉さんからもらった手紙が入っている」

「お姉さん……！？　それは……っ！？」

　誰のことかわからない。

　だけど、今この場で頼るのは、その紙しかないのかもしれない。

　俺は言われた通りコートを探る。

　ポケットの中には、奇麗に四つ折りにされた紙が出てきた。

　その中にはきれいな字で、こう書かれていた。

『フォルセの時計塔へ来い』と。

　誰の字なのかはわからない。

　見たことのない字だった。

　だけど……もう、それにすがるしかない。

「……フォルセへ行こう。ソフィア、フェレス」

「フォルセで、何をする気ですか？」

「……わからない。でも、もしかしたら何かできることがあるかもしれない」

「でも、それでもだめだったら……！」

「大丈夫。俺がソフィアを助けるから」

　……そうだ、俺はソフィアが好きだ。

　だからこそ、死なせたくない。

　俺に人間としての感情を抱かせてくれた恩人を、みすみす死なせるわけにはいかない。

　死んでこの世界が救われるのならそうしよう。

　……もし、この世界が救われたときに俺の居場所がなくても、きっとそうすれば……俺も……。

　綺麗な足跡を、残せるだろう。

　俺はソフィアの手を取って、走り出す。

　……だが、途中で振り向くと、そこにフェレスの姿はなかった。

　同時に、声が聞こえた気がした。

「また会いましょう、ラザレス」と。

　意味が分からなかった。

　ここで彼女が分かれる意味が、分からなかった。

　でも、もう立ち止まれない。

　今は、一刻も早くフォルセへ向かわなくてはならない。

　根拠はないが、そう感じていた。