３０ 願いは叶わないね
「おじさんは一週間分もポンッ！と泊まれちゃうんだから、結構冒険者としての才能あったんだね！
これなら来月も大丈夫そうじゃん！
家が買えるくらいになるまでウチに泊まってよ。
一ヶ月連続宿泊で、お昼のお弁当券１０枚プレゼントするからさ！」
「そいつはお得だ。なら、当分はここに泊まらせてもらうよ。
え〜と、次の神王様の訪問は……。」
俺は日付を確認しようと、忘れたフリをして壁に掛けてあるカレンダーを見た。
するとレイラは、呆れ果てた様な目で教えてくれる。
「んもう〜！おじさん大丈夫？！神王様のご訪問は１週間後だよ。
その前日はお酒禁止！
更に街全体が１９時には消灯しちゃうから、ホント気をつけてよ。
次の日は朝６時に起きて、そこから神王様が来てくださるまでは、祈り続けないといけないからね。
万全の体勢で挑まないと！」
「そ、そうだよな〜。頑張らないと〜……。」
えっ？なにそれ？？
思ったよりキツくない？
────なんていう心の声は決して漏らさず、ヘラヘラしながら無難な返事を返す。
レイラは、その返事に満足した様だが、苦笑いしながらため息をついた。
「今までの最長記録は１２時間だからね〜。
その間トイレには行けないから、お腹壊すと大ピンチよ。
だからどんな荒くれ者でも、前日はお酒や無茶な暴飲暴食は避けるから、宿屋を経営している身としてはラッキーなんだけどね。
後は、なんたって神王様の姿を目にする貴重なチャンスだもの！
精一杯おしゃれして挑むわ！」
メラメラ〜！と目を燃やすレイラを見ながら、追加のパンを一口齧る。
どうやら神王様が実際に姿を現すのは、間違いない様だ。
そして精一杯おしゃれして〜という言葉が出るくらいだから、もしかして若い娘なら見初めることもあるのだろうか？
そんな事を予想していると、なんだか神様に近いイメージだった神王様が、急に身近に感じてしまった。
「俺は結構田舎からここにやってきたから知らない事が多いんだ。
ちなみに神王様に見初められる事って結構あるのか？」
「ううん。今の所選ばれた人はいないんだ。
ただ、本当に信じられない程かっこいいから、女の人たちが勝手な願望を持っているだけ。
イケメンの王様や騎士様とかに、普通の平民の女の子が選ばれて〜なんて、恋愛小説だと定番じゃな〜い！」
今度は目をハートにしてうっとりしているレイラを見て、『男は所詮顔か……。』と悟りを開き、美味しいパンをモグモグと平らげる。
しかし、上機嫌だったレイラが突然ズンッ……！と重苦しい空気を醸し出したので、俺は驚いてレイラに声を掛けた。
「おい、どうした？」
「……もしかして今月はお金を納めても、帰る人がいるかもしれない事を思い出して……。
ほら、先月総人口の数がオーバーしそうだって知らせが来たじゃない……？」
「…………。」
総人口？？
なんだか不穏な言葉が出てきたため、聞き返そうと思ったが、その直後に他のお客さんが入って来てしまったため、話はここで終わり。
レイラは直ぐに仕事に戻ってしまい、聞くことができなくなってしまった。
もしかしてお金だけじゃなくて、人の数にも制限があるのか……？
嫌な予感がしつつ、俺は一度部屋に帰った後直ぐに冒険者ギルドへと向かう事にした。
宿屋を出ると、徒歩５分の道のりを経てあっという間に冒険者ギルドに到着！
これは最高の環境だと上機嫌で、依頼が張られているボードを見上げ、自分ができる依頼を探す────フリをして周囲の様子を伺う。
まだ早い時間のせいで人が少ないためか、ギルドスタッフ達はお喋りをしていている人たちが多い様だ。
ペラペラと色々な噂話や世間話に花が咲いていた。
「今月はセーフだったわね〜。まさか双子の赤ちゃんが生まれるなんて……。」
「ホントギリギリよ。たまたま一人が寿命で死んで、その分の空きがあったから良かったけど……。来月からまた出産制限期に入るって。」
「はぁ〜……旦那との子供はまた見送りね〜。」
ヒソヒソと話される内容から、多分間違いない。
人口の数まで支配されているのか……。
ゾゾッと背筋を凍らせながら、また出ていた麦ダンコロ虫の依頼を持って受付へ向かった。
「おはようございます。昨日はよく眠れましたか？」
また昨日と同じお嬢さんが対応してくれて、俺はニコニコしながら依頼書を渡す。
「最高だったよ、紹介してくれてありがとう。当分あの宿に泊まりながら依頼を受けると思う。」
「そうですか！麦ダンコロ虫を捕まえられるくらいの実力があれば、このまま冒険者としてやっていけますよ。
その依頼、中々達成できる人がいなくて困ってたんですよね。」
「ほぅ？俺って結構凄い感じ？」
初めて褒められた事が嬉しくて、ついニヤついた顔で聞き返すと、お嬢さんはしょうもないおっさんだなと言わんばかりに笑った。
「なんであれ、人と違う事ができるって凄い事ですよね。今日も頑張って下さい！」
「……はぁ〜い。」
調子に乗ったおじさんを嘲笑いもせず、無視もせず、ちゃんと励ましてくれる……。
まさしく受付の鑑！
スゴスゴと冒険者ギルドから出て、昨日と同じ街を出た先にある森へと向かいながら、俺はフッ……とある事に気づく。
戦闘能力は皆無だけど、この能力があれば、俺は広い世界へ旅に行けるんじゃないか？
その可能性が頭の中に広がり、思わず晴れ上がった青い空を見上げた。
ずっとずっと『力』がないから俺はどこにも行けなくて……生まれてからひたすら生きていくだけで精一杯だった。
だけど、人と違う事ができるこの『力』があれば……俺はどこにでもいけるかもしれない！
そう思いついた瞬間、自分のこれからの未来が『希望』によって光り輝き、なんとなく空に向かって手を伸ばしたのだが────……突然『寂しさ』が全てを飲み込み、キラキラと光っていた未来はドス黒く濁ってしまった。
俺は直ぐに力なく手を下ろし、全てを悟る。
俺の願い、『空がどこまで続くのか知りたい。』は、もう過去のモノ。
それは形を変えて『サンと一緒に空がどこまで続いているのか知りたい。』になっていたのだ。
