0015
広い廊下を進み、階段を上って、フォートとディアンに指示された三階へと向かう。
廊下の内装そのものは客間のあった二階と大差は無く、豪華でありながら嫌味も感じられない。この屋敷を設計したというルークの父親の、卓越したセンスと拘りが随所に見受けられた。
壁面に並ぶ窓の外をちらりと見れば、空は白み始めもうじき夜明けだと知る。
移動と、街へ着いて早々のトラブル。隣を歩くアリアの様子を窺うと、表情にはやはり隠し切れていない疲労の色が滲んでいた。
「⋯彼らが言っていたお部屋、どんなところだろうね？」
「さぁな」
レヴィ自身にとっては、部屋の善し悪しに興味はない。アリアが休めるかどうか、それだけを重要視していた。
「ベッドって、柔らかい…んだったっけ？」
「………は？」
ゆっくりと歩くアリアがぽつりと零した疑問の言葉に、レヴィは思わず立ち止まりそうになる。
「…何を、言っている？」
どうにか足を止めないまま、怪訝な表情を浮かべてアリアへ問い掛けた。
「え？…ん～、見た事はあるの。でも、私は知らなくて……」
「知らない⋯⋯？」
この純真な少女が劣悪な環境に身を置いていた事は、痩せ細った体躯と食事の様子から既に察している。けれどそれ以上に、竜であるレヴィですら知っている『人並みの暮らし』さえアリアは知らない。
再びふつふつと沸き起こる怒りを理性だけで抑え、声音だけは変えないように意識を集中させた。
「⋯⋯柔らかくなければ、奴らをまた殴り飛ばす」
「えぇっ？そんな⋯ここまで良くしてくれているのに？」
「⋯⋯⋯欲が、無さすぎだろう」
物騒な発言に驚いて振り向くアリアから顔を背けて、聞き取られないよう小さな声でレヴィは呟いた。
初めて会った時からアリアは、レヴィが知る他の人間とは根本的に何かが違うと感じていた。けれど今なら納得出来てしまう。
そもそも知らなければ、求めようとはしない。
翼の治癒の対価に何を払えばいいかと尋ねた時、アリアはただ会う事しか求めなかった。
それまでの環境を当たり前のものと思い、最初から知らなかったのなら、何も望まないのは当然だ。
「⋯⋯どうしたの、レヴィ？」
「何でもない」
「⋯何か、怒ってる？」
「怒っていたとしても、お前に対してではないから気にするな」
「⋯⋯ふふっ」
顔を背けたまま、少しだけ早口に返すレヴィから視線を外して、アリアは小さく笑った。
「何か可笑しな事でも言ったか？」
「ううん、何でもないよ」
何故か嬉しそうにクスクスと笑うアリアは、どこか期待に満ちた眼差しで前を向いている。その横顔を訝しむように少しだけ首を傾げて見つめていると、やがて前方から彼らの声が聞こえてきた。
「おっ、いらっしゃいましたね～？」
快活な声に引かれて視線を前方へ向ければ、廊下の奥にある扉の傍で、待っていたかのように手を振るフォートと、腕捲りをしたまま隣に立つディアンの姿があった。
「部屋の準備は整え終わりましたよ」
客間から先に出ていた二人は宣言通り、アリアのために部屋の用意をしていたようだ。
「あの、本当にありがとう。えっと、この扉の向こう⋯？」
感謝を伝えながら控えめに問うアリアへ、フォートとディアンは笑みを浮かべて頷いた。
「お風呂もバッチリ沸かしてありますぜ！先に入るもよし、寝てからでもよし！魔石で温度は保ってますからね、いつでも大丈夫っスよ」
楽しげに語るフォートの隣では、少しだけ疲れたように溜め息を吐くディアンが、背の低いフォートを見下ろしてぼやきを口にした。
「⋯ほとんど、俺がやったじゃないか。お前はベッドを整えただけだろ？」
「あぁん？お嬢さんが快適に休めるように、いっちゃん大事なベッドに力を入れるのは当たり前だろ？」
軽く言い合いを始める二人の様子さえも、アリアは楽しげに眺めている。口元に手を添えて少しだけ笑う少女の声を聞き取った直後、フォートとディアンはピタリと動きを止め、揃ってレヴィとアリアへ向き直った。
「ま、まぁとにかく⋯ゆっくりお休み下さい」
「そうだねぇ⋯。こんな、部屋の前でずっと待たせておくのも悪いもんな！」
言いながらフォートが、小さな鈍色の鍵をレヴィへと手渡す。
「ルークから預かってきたんだ。この部屋はしばらく、好きに使ってもらっていいよって、アイツからの伝言！」
そういえば一人足りないな⋯と、今更気付いたレヴィが意図を問うようにフォートを見下ろす。しかしその答えはフォートではなく、隣に立つディアンから示された。
「あぁえっと⋯ルークは今、予約台帳の確認に行ってますよ。この部屋を、間違って誰かに貸さないように⋯と」
この屋敷を設計し建築したのはルークの父親と聞いたが、管理は全てルークが行っているのだろうと、レヴィはその一言から察した。
酔った勢いで他人に絡むほどの愚行を犯しながら、本来は有能な人物でもあった。意外とも思えるルークの実態に少しだけ驚くが、受け取った鍵を満足気に握ってレヴィは頷き返す。
「用があればこちらから出向く。しばらくは⋯──」
「分かってますってぇ！俺らもそこまで野暮じゃないっすよ！」
軽い口調で話すフォートの一言に、レヴィは一瞬だけ表情を顰めた。
やはり⋯と確信を持つが、隣で楽しげに笑うアリアが居る前では、その事実を否定する言葉は口に出来ない。
「えっと、それじゃ俺達は退散しておきましょう。あ、何かあれば一階の管理室にルークも居ますし、今日は俺も非番なので、こちらに滞在しておきますよ」
丁寧な物腰で告げたディアンは、フォートの首根っこを掴んで引き摺るようにその場から離れていく。
「ちょっと、何すんだよ！俺を猫か何かと同じ扱いすんなっ！」
「お前は猫と変わらないだろ。喚いてないで行くぞ」
賑やかに言い合う男二人の喧騒は、次第に遠ざかっていく。
そんな二人を見送るアリアは、楽しそうに笑いながらも、表情には微かな憂いの色を滲ませていた。
「仲良いんだね」
「⋯そうだな」
蒼い瞳には、僅かな羨望が込められている。見逃しはしなかったが、敢えて触れずにレヴィは受け取った鍵を使い、扉を解錠していく。
かちゃりと音が鳴り、そのまま扉を開けてレヴィはアリアへと振り返る。
「さぁ、行くぞ」
「⋯あっ、うん！」
レヴィの声に慌てて踵を返すアリアと共に、二人は用意された部屋へと足を踏み入れた。
