私が聖女になったワケ

　私は、騎士の家に生まれた。

　父は代々騎士の家の出身で、少し体格に恵まれなかったものの、なんとか騎士叙任を受けたらしい。

　そんな父は独立して、結婚したものの、娘である私リズが生まれて数年後に妻を亡くした。

　もちろん騎士の家なので、父は男の子をほしがった。

　どんなに私がお転婆でも男の子ではないので、騎士にするのはむずかしかったからだ。

　何度、「リズが男の子だったらな」と言われたことか……。

　私が剣の訓練が好きで、同年齢の子をばったばったと倒せたら別だったんだろうけど。

　変わり者なのは間違いないけど、私は家の中で色水を作ったり、簡単な傷薬を作る方が楽しい性分だったから。

　そのようなわけで。

　後妻を迎え入れるのは、周囲から見ても自然なことだった。

　父の再婚相手選びは難航した。

　なにせ母が亡くなってから、ずいぶんたっている。父の年齢が高かったことも理由じゃないのかしら。何よりあまり父は強くない人だったので、騎士としては目立たないのだ。

　それでもなんとか結婚できたのは、私が１３歳になった頃。

　後妻になった人には、男の子がいた。父が打診して受けてくれたのは、その子連れの女性だけだったらしい。

　義理の兄になる彼は、どこかの子爵の庶子だとかいう話だった。

　剣の筋が良ければ後継に……と父は考えていた。

　だから義理の兄フィースは、家に来てすぐに剣の訓練を始めさせられた。

　一方の私は、継母に嫌われないように地味に過ごしていた。

　もっとお金のある貴族ならまだしも、騎士の家の娘では、どこかに嫁ぐにも母親の手を借りることが多すぎる。

　だから嫌われるのは悪手。

　継母は自制が利いた人だから、私をいじめるようなことはしなかったけど、なさぬ仲の子で、出会ったのがもう１３歳という年齢だったこともあり、我が子のように愛するのはむずかしかったらしい。

　だからこそ、慎重に立ち回っていたのだけど……。

　その後二年の間。

　義理の兄フィースとは、おおむね上手くいっていた。

　フィー素も文章を読むほうが好きな質で、本当は剣はそれほど得意じゃないのだとか。でも後を継ぐ必要があるからとがんばっていた。

「君を守らないといけないからね」

　フィースがそう言ってくれるのは、私が妹になったから。

　そう思っていたのは私だけだったと、後で知る。

　ある日、暮らしている町では町民が総出で山に入った。

　秋に必ず行う慣習の一つで、町の人間総出で山の恵みを収穫し、みんなで分け合うのだ。

　騎士の家とはいえ、末端でしかないうちもよく参加していた。

　冬に向けて保存食品を作るのだけど、これに参加さえすれば果実や木の実がタダでもらえるのだから。

　そこに今回は、フィースも参加したのだ。

　最近、山で魔獣が出るという話が出ていたから。

　そして魔獣は出た。

　私がいる場所に。

　人を一人かみ殺し、さらに向かってきた魔獣から私を庇ってくれたのはフィースで。

　でも彼の腕では無傷で魔獣を倒すことなど不可能だと、私はわかっていた。

　だから逃げようとした。

　妹を大事に思っているフィースが、自主的には逃げてくれないだろうと思って。

　だけど逃げかけた私の足を止めたのは、近づいてくるもう一匹の魔獣だった。

　どこかでまた悲鳴が上がる。

　まだ他にも魔獣がいた。これではフィース一人では太刀打ちできないし、他の人が駆けつけるまでの間に殺されてしまうかもしれない。

「お願いだから逃げてフィース！　私は死んでも問題ないから！」

　後継ぎがいなくなったら、大変なことになる。

　父は嘆くし、継母は泣き暮らすだろう。

　私はそのことだけが気になって、フィースに私を庇わず、自分の安全を優先するように言ったのだけど。

「嫌だ。俺は君を守るために、騎士になろうと思ったんだ。君を助けられなかったら意味がない！」

　首を縦にふらず、私を背中にかばうフィースに、私は怒った。

「死んだらそれこそ意味がないじゃない！　妹を助けたあげくに、家を断絶させる気なの！？」

　そんなたいした家じゃない。

　でもそんな理由でもいいから、自分に優しくしてくれたフィースが死なずに、逃げてほしいと思ったのに。フィースは言い返してきた。

「好きな子を見殺しにして生き残りたくはない」

「え……」

　私はこの時、ようやくフィースの「大事」という意味を理解した。

　彼は私のことが好きだったのだ。

　呆然とするうちに、剣で切りつけられてひるんでいた魔獣が再び襲い掛かって来る。

　フィースはしばらく一人で、魔獣を相手に善戦した。

　その後叫び声を聞きつけて周囲から腕に覚えのある人が集まり、フィースとともに戦ってくれたけれど、フィースは傷だらけ。

　結果的にフィースは利き腕に深い傷を負い、もう剣を持てなくなったのだ。

　それでも魔獣を倒したことで、父が仕えている伯爵家から褒章をもらった。

　勲章を手に、フィースは気丈に父に言った。

「自分では騎士になれませんでしたが、なんとか文官になって、後継ぎになる子の援助をがんばりたいと思います」

　事故とか、そういう形での負傷でもなく、領主からの褒章をもらったような名誉の負傷だったからだろう。

　父は落胆しながらも諦めがついたんだろう。

　仕方ないと力無く微笑んで、フィースにうなずいた。

　そこで困ったのは私だ。

　このままでは、私は騎士の夫を探して家を継いでもらわなければならない。

　一方で、フィースの方は私と結婚して、生まれた子を後継ぎにできないかと思っていたらしい。

　遠回しにそのような話をされて、私は困惑した。

　まず、フィースを今まで恋愛対象として見てこなかったからこその困惑。

　一方で自分のせいで怪我をさせてしまった負い目があった。でもすぐにうなずけなかったのは、継母の厳しくなる目と、あたりが辛くなっていたから。

　フィースの未来が、私を守ったせいで絶たれたと思ったのだろう。

　そんな私とフィースが結婚したら、一体どう思うのか。

　跡取りになることは問題なくなったからと、態度がやわらぐだろうか。

　その間に、父との子ができたら、私のことを許してくれうのか……。

　でも私は知っていた。

　継母は、今でもフィースの父に未練があった。

　だからフィースを抱えたまま、長いこと独り身でいたようだ。

　それほどフィースへの愛情が深い彼女は、一生私を許してくれないだろう。

　私は、今後の人生を針の筵の上になることを承知でフィースに恋することもできず、逃げ出す方法を探していた。

　そんな折、ふと領主の家の手伝いに行ったところで、『聖女』の役職の話を耳にしたのだ。

　聖女は、貴族の娘が選ばれてなるお飾り職。

　とはいえ貴族令嬢にはとてつもない不人気な職らしい。

「お嬢様にお鉢が回ってきそうなのだけどね。結婚できないんじゃねぇ」

　パーティーの手伝いで行った先で、他の騎士の奥方達がそんな話をしていた。

　話題の主は、パーティーの準備にも参加していた、この伯爵家の末娘。

　私より１つ年下だ。

　だからこそギリギリで８年の任期をやりすごし、どうにか結婚できるのではと思われ、他の家から推薦されたのだという。

　とはいえ８年の任期も、どこの貴族令嬢も拒否したらそれまでだ。

　８年経つ頃に年頃の娘達が早々に結婚してしまい、誰もいないとなれば、次に誰かが選ばれるまでずっとそのまま。

　なにせ聖女役を拒否するためだけに、１４歳くらいで結婚だけでもしてしまう人が出るらしい。

　さすがに１２歳や１３歳の子供を聖女役にするわけにもいかないからと、また来年に、と話が流れるのだとか。

　今回も、みんな適齢期の娘達は結婚するか、聖女役を圧力で拒否できる家との婚約をとりつけ、彼女と数人だけが残っているのだとか。

　その話を聞いて、ふと思った。

　――私じゃだめだろうか。

　騎士の娘だから、平民出身というよりは出自がはっきりしている。

　もっと身分が上じゃなければだめだというのなら、名目だけの養女にしてもらう方法もある。

　それができるなら聖女になりたい。

　結婚のことも何もかも、考えなくていい。

　私は衝動に突き動かされ、令嬢にその話をもちかけた。

　令嬢も、一緒に話を聞いた令嬢の乳母も、私の話に飛びつき――。すぐに伯爵自身も私の申し出を勢いよく受け入れてくれた。

　そしてパーティーが終わる頃には、パーティー会場に来ていたある子爵の養子になることも決まったのだった。

　父は伯爵からの話に、うなずくしかなかった。

　代わりに父や家を引き立てるとまで言われては、嫌とはいえない。

　継母は、内心では大喜びしていたのだと思う。

　場合によっては私が婿をとり、継母とフィースはおいやられるかも……と不安になっていたのだろう。

　私もまた、彼女とずっと険悪なまま生活せずにいられることにほっとした。

　そしてフィースは……諦めたように微笑んだ。

「君が俺に気持ちがないことはうすうすわかっていたんだ」

　まだ好きだと言われただけで、結婚しようとはっきり求婚されたわけじゃなかった。だからフィースも、少しは心の傷が浅かったのだと思う。

　継母との気持ちのすれ違いのことも話すと、納得するしかないという表情になっていた。

　そして私は。

「ごめんなさい」

　彼に謝るしかなかった。

　こんな終わり方をする恋にさせてしまったことを、申し訳なく思いながら。

　結果的に、私は神殿で聖女役をしながら暮らせて良かったと思っている。

　魔法が使えないから嫁入り先も少なそうだったし、フィースと結婚したところで重荷になっていたのは変わらない。

　一方で、町のお婆さんに手ほどきを受けた錬金術で、ちょっとした薬を作れたことで、多少なりと聖女役をするのにも役に立ったし。

　そして二年後、風の噂でフィースが結婚したと聞いた。

「良かった」

　私は心からそう思って、神様に彼が幸せであるように祈ったのだった。