第３話
カンダタダンジョン第三階層。そこは、常に不快な湿気が肌にまとわりつく、迷宮状の鍾乳洞だ。
一般的にはＤランク以下の駆け出し冒険者たちの主戦場とされているが、それは決して安全を意味しない。
この階層にはＥランクからＣランクまで、多様な生態系が混在している。ここが狩場として機能しているのは、単に拠点からの補給路が確保されているという、運営上の都合に過ぎない。
つまり、大通りを外れて細い分岐路に踏み込めば、それだけ死の危険は跳ね上がる。主要な交通路から逸れればそれるほど、そこは未開の地、手付かずの自然の悪意が眠っているかもしれない。
ゴクリ、と。
無意識に喉が鳴った。
俺は迷路のような分岐の一つへ足を踏み入れた。上下左右の感覚すら狂わせるような、泥濘の闇。そこに震える手でランプの光を翳し——。
そして、呼吸を忘れた。
「…………っ！」
そこにいた。
全身を硬質の剛毛で覆われた、大型犬ほどもある巨大な蜘蛛。
それが、一匹や二匹ではない。壁から天井まで、視界に入る全てを黒く塗りつぶすように、百、いや数百という単位でびっしりと張り付いていたのだ。
俺の探索者ランクはＣ。対してジャイアントスパイダーはＤ。
一対一なら負ける相手ではない。だが、この規模の群れとなれば話は別だ。
数の暴力は、個の天賦を凌駕する。それは自然界が定める絶対の真理。
特効兵装も持たない俺のような探索者が、この数の群れを同時に相手にするなど、ただの自殺志願者でしかない。
全身の筋肉が、鉄のように強張る。
動くな。声を出すな。
奴らの視覚は退化しており、光には疎い。
だがその分、脚の毛で感知する空気の振動には異常なまでに敏感だ。
音を立てず、波を立てず、一歩ずつ。慎重に、来た道を引き返してパーティーに報告する。それが、生存への唯一の最適解——。
「おい、いつまでかかってんだよ。ダンジョンマスターちゃんよぉ？」
背後から、無神経な、あまりにも無神経な高宮の声が洞窟内に反響した。
ああもうボケナス！ 黙ってろよ！
心臓が跳ね上がった。
俺は振り返り、必死の形相で首を横に振った。両手両足を大きく広げ、音を立てないようにバタバタと振って見せる。「蜘蛛がいる、静かにしろ」という、俺なりの渾身のボディーランゲージだ。
「は？ ……何それ、キモいんだけど。特に顔」
ダメだ、一ミリも伝わってない。
それどころか、高宮は苛立ちを露わにしながら、ズカズカとこちらへ近づいてくる。
俺は蜘蛛のポーズを維持したまま、必死に音を出さない口パクで『と・ま・れ！』と訴え続けたが、
「なんだよ、喘息か？ ったく、これだから軟弱は……」
止まらない。
喘息じゃねえよ！ ピンピンしてるわ！
少しは察しろ！ なんでこれで副リーダー務まってんだよ！
おまけに高宮は、どうやらやたらと生活音がデカいタイプの男のようだった。
人類史上初めて月面に降り立ったアームストロング船長もかくやという、渾身の踏み込みによって音を響かせながら、彼は俺の隣に並んだ。
もはや声を出して止める勇気もなく、俺が必死に掌を突き出して彼を制止しようとした、その時。
「あのさぁ。偵察もろくに出来ねえなら、もう死んじまえ——」
説教を垂れようと顔を上げた高宮の視界に、壁一面を埋め尽くす黒い悪夢が飛び込んできた。
「ギィ、ギィィエエエエエエエエエエエエ！！」
「だ・か・ら！ さっきから止まれって言っただろこの大馬鹿野郎ォォォォォ！！」
刹那。何百という赤い複眼が、一斉に怪しく発光した。
シャッ、シャッ、と、死を告げる鋏角の研磨音が洞窟の四方に反響する。
壁から、天井から、真っ黒な津波が剥がれ落ちて押し寄せてくる。
俺たちは、どちらからともなく転げるように走り出した。
絶体絶命のピンチだ。
次回、高宮さんの裏切り。１０００字くらい。
