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　第34話【千鶴】4/4

「命を救う事だけが、助ける事じゃないのよ！」

　その言葉が、ローグの胸に、深く突き刺さった。

（……どういう……事？）

「千鶴さんの友達なら、彼女の声を聞いたのなら、助けてあげなさい。

　本当の意味で……解放してあげなさい。

　それが、友達としてあなたが出来る事よ』

「……！」

　灰色のボディが、再びピンク色に染まり始める。

　失われた眼の輝きが、再び蘇る。

　次の瞬間、エンジェルライナーがXENOの手を振り払い、両肩のアクティブバインダーを作動させ、アンナローグはありったけの力で飛翔した。

　XENOの腕が届かない上空で、ホバーリングする。

　四本のエンジェルライナーが一つに重なっていく。

　アンナローグは、両腕を真横に真っ直ぐ伸ばし、、息を深く吸い込んで目を閉じた。

「ローグ、わかってくれたのね」

　夜空に浮かぶアンナローグの姿に、アンナパラディンは、ホイールブレードを収納する。

　彼女の姿は、まるで空中に浮かんだ“十字架”のようだ。

　アンナローグは、理解した。

　XENOは、捕食した者のあらゆる情報を吸収し、擬態する。

　普通の人間の目には、区別がつかないくらいに、このXENOも千鶴の姿を借りていただけだ。

　だから、ここにいるのも、本当の千鶴じゃない。

　千鶴は、もうとっくに……自分が出会うよりもずっと前に、死んでいる。

　ここにいるのは、千鶴の肉体を蝕み、彼女の存在を貶めた忌まわしき存在。

　だがその中に、千鶴の、本物の千鶴の悲しみが閉じ込められている気がした。

　XENOの本能の叫びに混じる声は、千鶴という少女が遺した心。

　本来そこにある筈のない、千鶴自身の、無垢な魂。

　ならば、それを――解放する！

『オネエチャン！』

　再び、千鶴の声が聞こえた。

　悲しい声、悲しい想い……すべてが、あまりにもリアルだった。

　もう、疑う余地はない。

　アンナローグの心に、さらなる決意が生まれた。

“待っていてください、ちづるさん。

　今、貴方を助けます!!”

　身体を伸ばし、上半身を後ろに思い切りのけぞらせる。

　束ねられたエンジェルライナーは背後に回り込み、一枚の大きな“刃”のように広がった。

　月光を全身に浴び、妖艶な青白い光をまとわせる。

　その姿に、四人は、思わず目を奪われる。

（この技は、あなたには使いたくなかった――）

それは、今まで誰一人として、見た事のない技のモーションだった。

　次の瞬間、アンナローグは垂直に落下した。

　否、正しくは、落下ではない。

　背面からの推進力を全て上方に向け、全力で“下に”飛んだのだ。

　落下加速に凄まじい推進力が更に加わり、上半身を思い切り前に振り下ろす。

　背後でまとまっていたエンジェルライナーが、綺麗な半円を描き、まるで巨大な“鉈”のように叩き付けられていく。

「ライジング・ヘブン！」

　上空から垂直に振り下ろされたエンジェルライナーは、青白い光の軌跡を描き、XENOの真芯を的確に捉えた。

　ほんの僅かな静寂の後、XENOの身体が真っ二つに裂け、アスファルトに倒れた。

　破壊音が、微妙に遅れて聞こえて来る。

　それと同時に、XENOの肉体が次々に崩れ始めた。

　エンジェルライナーの“鉈”は、XENOだけでなく、アスファルトをも深く斬り裂いていた。

「核が、破壊された？」

「い、一撃で？」

「いつのまに、あんな技を」

　驚愕するアンナブレイザー達の前で、アンナパラディンだけは、複雑な表情でその光景を見つめていた。

　全てが、終わった。

「ちづる……さん」

　止めどなく、涙が溢れてくる。

　これしか方法はなかったと、さんざん自分に言い聞かせたのに、それでも、自分の心を納得させる事は出来なかった。

「あああああああああああああぁぁぁぁぁ―――っ!!」

　崩れ落ちていく肉隗の前で、アンナローグは、号泣した。

　何度も路面を叩き、砕く。

　もう、それしか、出来なかった。　

「よくやったわ」

　優しい声と共に、肩に手が置かれる。

　顔を上げなくても、それが誰かはすぐにわかった。

「さあ、もう行きましょう」

「……」

「お別れの場は、この場所ではない筈よ」

　腕を掴まれて、ゆっくり抱き上げられる。

　姿勢を上げた瞬間、視界に入れたくなかったXENOの残骸が見えた。

「……ごめんなさい、ごめんなさい……」

「……」

「もっと早く……もっと早く、ちづるさんの苦しみに気付いてあげられたら」

　アンナローグは、パラディンの胸の中にすがり、尚も号泣する。

　無言で見守る三人を前に、アンナパラディンは、そっとローグの頭を撫でた。

　とても、優しく。

「結局、向坂千鶴の母親はどうなる？」

「さぁな。

　夫の失踪についていずれ警察から追求されるだろうけど、あの取り乱し方じゃ、上手く隠し通すなんて到底無理だろな」

「ということは、夫殺害と死体遺棄の罪を被せられる可能性が高いというわけか」

「そういうことだ。

　だが、それも報いだろう。

　娘のために、赤の他人を犠牲にしていたんだからな」

「その件だが、恐らく向坂千鶴が捕食したのは、結局のところ父親だけかもしれん」

「えっ？」

「今回はサーベルタイガーとネコマタ、そして向坂千鶴と、三体ものXENOが暗躍していた。

　だがその割には、被害数が妙に少ない。

　サーベルタイガーの件は言わずともかな、ネコマタのトラップの件や今回の戦闘を合わせて考えると、目白で起きた事件には、恐らく彼女は殆ど関わっていまい」

「そうなのか？

　まあ、だからって、全く罪がないわけじゃないけどな」

「待て凱。

　重要なのは、そこじゃない」

「ん？　どういうことだ？」

「お前も、アンナローグの記録映像を観ただろう？

　向坂千鶴は、人間と全く変わらない姿に擬態していただけでなく、人としての理性を維持し続けていたんだ。

　他のXENOが、あの短期間であれだけの捕食行動を行っていたにも関わらず、だ」

「おい、それってつまり……」

「ああ、今回の件で、恐ろしい可能性が露呈したのかもしれん。

　もし、向坂千鶴のように、高い理性と擬態能力を併せ持つXENOが、この人間社会に紛れ込んでいるとしたら――」

「可能性は、ゼロではないな。

　もし本当にそうだったら、あの子らの闘いは、もっと過酷になるんじゃないか……」

　SVアークプレイスの、ミーティングルーム。

　深夜に二人だけで交わされた会話は、ここで途切れた。

　それから、三ヶ月ほど経ったある日。

　突き刺さるような陽光、むせ返るような暑さ。

　残暑とはいえ、まだまだ暑さが続く中、愛美は、都内の小さな墓地を一人で訪れていた。

　千鶴の墓は、墓地の端の方に、こぢんまりと佇んでいる。

　正面に立つと、まるで墓所と一対一で向かい合っているように思えた。

　愛美は、道中で買ってきた花束をそっと供え、線香に火を灯す。

　そして、作ってきたクッキーを数枚、小皿に並べた。

「こんにちは、ちづるさん」

　どこか寂しそうな墓石に、か弱そうな千鶴のイメージが重なる。

「私、ちづるさんとの想い出は決して忘れません。

　ええ、決して。

　あの時出会ったあなたは、本当の千鶴さんだった。

　私は、そう信じています」

　どこか寂しげな、蝉の鳴き声が聞こえてくる。

　不意に、涙腺が緩みそうになった。

「私がまた泣いたら、ちづるさん、きっと笑われるでしょうね、みっともないって。

　だから私は、もう泣きませんよ」

　右手の小指を差し出し、そっと墓石の表面をなぞる。

「ゆーびきりげんまん、嘘ついたら、ハリセンボン呑ーます。

　――指切りしましたからね、約束です」

　また涙が溢れそうになったが、無理に押し留めた。

　愛美の心の声に反応するように、一陣の風が、前髪を巻き上げる。

　蝉の声に混じり、誰かが微笑む声が、聞こえたような気がした。

「ありがとう、ちづるさん。

　――さようなら」

　そう呟き、愛美は空を見上げる。

　突き抜けるような青空と白い雲が、目に飛び込んで来た。

　ちづるさん　

　天使だったのは、私ではなくて

　貴方だったのかもしれませんね――