美神戦隊アンナセイヴァー

INTERMISSION-03

第34話【千鶴】3/4

　中学校のグラウンドで展開される、ネコマタとの戦闘。

　巨体に似合わず、素早い移動と空間を越えて攻めて来る攻撃に、アンナパラディンとアンナブレイザーは、決め手を放てず翻弄されていた。

　ホイールブレードは宙を切り、ファイヤーナックルは虚空に炎を撒き散らす。

「ぐわぁっ?!」

　突然足元をすくわれたブレイザーは、前のめりに倒れ、アンナパラディンを巻き込んだ。

　女性二人が倒れたとは思えないような、重厚な激突音が夜空に響く。

「ちょ、離れてよブレイザー！」

「ま、待てって！　ちょっとこの……うわわ！」

　バランスを誤ったブレイザーは、ゴン！　と大きな音を立てて、顔から地面に倒れ込んだ。

「痛ったぁっ！」

　フニャアァァァァ――

　こちらをバカにしているような鳴き声が聞こえてくる。

「動きが特異すぎるわね、どうすればいい？」

「仕方ねぇ、場所を変えよう！」

「って、何故？」

「さっき、ここに連れて来る時に思ったんだ。

　地に足が着いてなきゃ、コイツは慌てるってな。

　付いて来い！　でやあぁぁぁ――っ！」

　気合の声を上げ、アンナブレイザーは、背面のブースターを全開にしてネコマタへ突進した。

　しかし、直前で急速旋回し、周りをぐるぐると回転し出す。

　予想外の動きに惑わされ、、きょろきょろ見回し始めたネコマタの隙を突いて、アンナブレイザーは背後から掴みかかった。

「よっしゃあ！　捕まえたぜ！」

　ギニャ?!

　間髪入れず、今度は一気に上昇する。

　爆発するように散らばる光の粒子の中から、真っ赤な閃光が垂直上昇していく。

　それを追うように、オレンジの光も飛翔した。

　上空一万メートルまで上昇したアンナブレイザーとアンナパラディンは、目配せすると、協力してネコマタを更に上空へ投げ上げた。

「うおりゃあぁ――っ！」

「せやぁ――っ！」

　ギニャアァァァァ――……

　アンナブレイザーは、両足首に装備したファイヤークラッシャーから、爆炎を噴き上げる。

　アンナパラディンは、ホイールブレードの柄に装着されたホイールをMAXまで回転させ、刃に青白い電光をスパークさせる。

　互いに上空を睨みながら、まるで地面に踏ん張るように、宙に立つ。

　しばらくすると、情けない鳴き声を上げながら、ネコマタが落下して来た。

「今だ、行くぜ！」

「OK！」

　掛け声を合図に、二人は垂直にジャンプし、急加速した。

　途中、いきなり空間が歪み、ネコマタの凶悪な顔だけが手前に出現する。

　だが、もう関係ない。

　二人の攻撃は、顔を突き破って更に突進した。

「パワースライド！」

「ファイヤー、キィ――ック!!」

　二人の技の掛け声が重なり、夜空に炎と雷の矢が放たれる。

　一直線に天空を目指す二本の輝きに、ネコマタは顔ごと縦に斬り裂かれた。

　ギャアァァァァァ……

　星降る夜空に、まるで花火のような爆発が一瞬だけ煌いて、消えた。

『コロシテ――』

「えっ？」

　突然、アンナローグが不自然な軌道を描き、XENOの直前で着地した。

　エンジェルライナーの硬度が失せる。

「ど、どうしたの、いったい？」

「ろ、ローグ？」

　状況を見守っていたアンナウィザードとミスティックは、異様な雰囲気と強烈な不安を覚える。

　アンナローグは完全な無防備状態で、XENOの真正面でただ立ち尽くした。

　その表情は、驚愕と動揺が入り混じっている。

『イヤ、オネエチャンヲ……コロシタクナイ』

『たべたいよぉ』

『オネエチャンヲ、コロスクライナラ……』

『早く食べさせてよぉお願いだからぁぁぁぁぁ』

『オネエチャン、ダイスキナ、オネエチャン』

『ぐぼげええええええええええええ』

　声が、重なって響いている。

　千鶴の声が、同じ声が二つ、それぞれ全く違う事を呟く。

　まるで、善意と悪意のぶつかり合いのように。

　グオォォォォ……

　XENOが、身をよじって苦悶する。

　何が起きているのかわからないが、すぐ目の前にいるアンナローグを再び捕らえようともしない。

（ああ、ちづるさん。

　あなたは、あなたの心は……）

　そして、アンナローグも、次の行動が取れずにいる。

　だがその時、アンナローグの耳に、千鶴の声が届いた。

　これまで以上に、更にはっきりと。

『　千　鶴　ヲ、　殺　シ　テ　』

「そんな……」

　がくん、と膝を折る。

　アスファルトが割れ、両手を着く。

　アンナローグの眼から、光が消えた。

「そんな……私は、あなたを……千鶴さんを！　救いに来たのに！

　そんなこと、出来ません!!

　出来るわけ、ないじゃないですか！」

　アンナローグの身体から、ピンク色が消失する。

　全身がグレーに染まり、まるで石になってしまったかのような、重苦しい姿に変わった。

　そこに、アンナパラディンとブレイザーも駆けつける。

　アンナローグを挟み、XENOとアンナセイヴァーが対峙するも、戦局は完全に停止してしまった。

「アイツ、何やってんだ！

　おいローグ！　何をボヤッと――」

　そこまで吼えた所で、アンナパラディンが制止する。

　一瞬何か言いかけたが、彼女の横顔を見て、止めた。

「せっかく、せっかく、お友達になれたのに……

　たとえあなたがXENOでも、私は、私は……本気で、あなたのことを、お友達だと信じたのに。

　……どうして、どうして、こんなことになってしまうのですか?!」

　大粒の涙が、砕けたアスファルトを点々と濡らして行く。

　アンナローグの、身を切るような切ない慟哭に、アンナセイヴァーの誰もが動けなくなっていた。

　XENOもいつしか動きを止め、アンナローグを見つめている。

　しかし、やがてXENOの腕がゆっくりと動き、灰色に染まるアンナローグの首を掴み上げた。

「ローグっ！」

　真っ先に身を乗り出したのは、アンナミスティックとウィザードだった。

　だが、信じ難いほどの高速で、アンナパラディンが二人の進路を塞ぐ。

「パラディン！　何故――」

「ローグ！　聞きなさい！」

　戸惑いのアンナローグに、アンナパラディンが呼びかける。

　その声は、厳しいながらも、どこか温かみを感じさせる気がした。　

「ここは、あなたがやるべき所よ」

「パラディン、私は……私は、どうしたらちづるさんを……」

　装甲が軋む音が響き、メキメキという破砕音に変わっていく。

　だが、そんなアンナローグを、パラディンは救おうとしない。

　それどころか、真っ向から彼女を鋭い視線で射抜いている。

「ちっ、何やってんだ！　このままじゃ愛美が！」

「待ってください！」

　辛抱溜まらず飛び掛ろうとするアンナブレイザーを、今度はアンナウィザードが止める。

「なんでだよ！　このままじゃ、アイツ死んじまうじゃねぇか！」

「ここは、お二人に任せましょう」

「二人に？」

「ご覧ください、お二人を」

　XENOの握力は、徐々に強まっていく。

　アンナローグの装甲が上げる悲鳴も、益々高まる。

　だがそれでも、アンナパラディンは助けようとしない。

　額に、頬に、大粒の汗を掻きながらも。

　両足首がアスファルトにめり込み、ひび割れを広げているにも関わらず。

　その様子に気付いたアンナブレイザーとミスティックは、思わず息を呑んだ。

「ローグ！」

　アンナパラディンが、再び呼びかける。

「私はさっき、大切な友達なら、あなたが救ってあげなくちゃ、って言ったわね。

　でも、あなたはその意味を、取り違えているわ」

「……？」

　薄れかけた意識の中、パラディンの声が、何故かはっきりと聞こえてきた。

　耳だけではなく、心に――

「命を救う事だけが、助ける事じゃないのよ！」

　その言葉が、ローグの胸に、深く突き刺さった。