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　第34話【千鶴】2/4

　ネコマタと対峙するアンナブレイザーの許に、アンナパラディンとローグが到着する。

　だがパラディンは、アンナローグに遠ざかるよう指示を出した。

「ここは私達が引き受けるから、あなたは、二人の方へ！」

「は、はい！」

　ピンク色の閃光を残し、アンナローグが遠ざかる。

　それを横目に、アンナパラディンはグラウンドに着陸した。

「大丈夫？　ブレイザー」

「ち、ちょっと頭クラクラしたけど、なんとか大丈夫」

　グラウンドのほぼ中央でこちら睨みつける巨大な白猫。

　その姿を見たアンナパラディンは、ハッとして目を剥いた。

「あの猫、まさか……」

　アンナパラディン・未来の脳裏に、あの日の映像が浮かび上がる。

『向坂さんの所の千鶴ちゃんでしょ？

　そりゃあんた、あの子はもう、ここにはいないよ』

『あの子ね、先月、亡くなったんだよ』

『急だったもんねえ、本当に可愛そうにさぁ』

　あの時、向かいの夫婦が抱いていた猫。

　その記憶映像が、脳裏にはっきりと浮かび上がった。

「なるほど、あの街灯から一番近い家は、向坂家だけじゃなかったわね」

「ど、どういうことだ?!」

「あの街灯で獲物を狙っていたのは、このXENOが擬態した“飼い猫”だったみたいね」

「なにぃ……マジかよ！」

「人様のペットの姿を借りて、安全圏から獲物を狙い続けてたのよ。

　とんだずるがしこさね」

「許せねぇな、そんな奴は。

　きっついお仕置き食らわせてやろうぜ」

「それがいいわね」

　アンナブレイザーは鼻を親指で弾き、にやりと微笑む。

　そしてアンナパラディンは、アンナローグが飛び去った方向を眺め、ふぅと息を吐いた。

「ホイール・ブレード」

　ジャキッ！　という鋭い音と共に、アンナパラディンの手に大型の剣が現れた。

「一分で片をつけるわ」

「あいよぉ！」

　ガシャッ、という音が鳴り、アンナブレイザーの両拳に、手首に装着した武器“ファイヤーナックル”が被さる。

　ボンっ、という爆発音と共に、真紅の炎が吹き上がる。

　二人の闘志に満ちた視線が、ネコマタを捕らえた。

　アンナローグが戦闘エリアに辿りついた頃、状況は凄惨たるものになっていた。

　すでにXENOは、最初の変態から二倍程の体積に膨らんでいる。

　カマキリのような外観だったものが、今では巨大な木を想像させる様相に変わっていた。

　大振りの枝の代わりに長い腕と刃、そして根の様に長く伸びた脚……元々は、あばらだったもの。

　その一番上に、かろうじて人間の形を保った“頭”が乗っかっている。

　完全に生気の失われた、否、もはや人間ではなくなった者の姿。

　これが元・千鶴だったなどと、いったい誰が想像できるだろうか。

　――だが、誰よりもこの状況を受け入れ難かったのは、他ならぬアンナローグだった。

（ち……づ…る、さん？

　あ、あれが、ちづるさん?!）

　短い悲鳴を上げて、手で顔を覆い隠す。

　ほんの少しの間を置いて、激しい激突音と、おぞましいXENOの悲鳴が聞こえた。

『……痛……いっ』

「?!」

　突然、ローグの耳に、誰かの弱々しい声が聞こえてきた。

『痛い……痛いよ、お姉ちゃん』

「ちづ……る、さん?!」

　どういう事か、理屈はわからない。

　だが、アンナローグの耳には、しっかりと捉えられる。

　XENOの叫び声・うめき声に混じって、千鶴の悲しそうな、辛そうな声が聞こえてくる。

「まだ、ちづるさんの意識が？」

　もう、何も考えるゆとりはない。

　出せる限りの最高速度で、アンナローグはバトルフィールドに飛び込んだ。

　アンナウィザードが、胸元から緑のカートリッジを取り出し、左上腕の腕輪に嵌め込む。

　全身の色が蒼から緑に変化し、凄まじい突風が巻き起った。

“Windy-cartridge has been connected to the MAGIC-POD.

　Execute science magic number M-015 "Spindle-lance" from UNIT-LIBRARY.”

「スピンドル・ランス！」

　詠唱と共に、まるで巨大な槍のような横向きの竜巻が発生し、高速でXENOへと伸びていく。

　だが――

「きゃあぁぁっ!!」

　耳をつんざくような、凄まじい激突音と破壊音が、無人の住宅街に鳴り響く。

「えっ?!」

「ローグ？　ど、どうして?!」

　科学魔法は、XENOに激突する前に、立ち塞がったアンナローグによって受け止められた。

　集中攻撃を背中に受けたため、アンナローグは、背面から腰にかけて激しく損傷した。

　所々、火花が散っている。

　だがそれでも、アンナローグはたじろかず、必死でXENOの前に立ち尽くした。

「ローグっ、何をするの?!」

　アンナミスティックが、大声で呼びかける。

　一方のアンナウィザードは、信じられないといった表情で凍りついていた。

「ちづるさんの声が、聞こえるんです」

「な、何を言ってるの？」

　両腕を大きく開き、アンナローグは、ウィザードとミスティックの前に尚も立ち塞がる。

　その表情は、今まで見た事もないほどに悲痛で、真剣だった。

「ちづるさんが、悲鳴を上げているんです！

　皆さんの攻撃を受けるたびに、辛そうに、悲しそうにっ!!」

「待ってよ、ローグ！

　それはもう、XENOなんだよ！

　もう、生きている人間じゃないの！」

「そ、そうですよ、ローグ」

　自身に科学魔法・キュアフラッシュをかけながら、アンナミスティックが一歩前に出る。

　彼女の表情も、初めて見る真剣なものだ。

「悲しいけど、これは仕方ない事だよ」

　だが、その言葉にアンナローグは、首を振った。

「それでも私は、ちづるさんを、助けたいんです！

　ちづるさんの心は、まだ生きています！

　私は……わたしは、お友達のちづるさんを救わなければならないんです！

　だから……」

そう言いかけた途端、何かが、アンナローグを背後から掴み上げた。

「きゃあぁぁっ！」

「し、しまった！」

　グボボオォォォォッッッッ!!!

　先程よりも大きな声で、XENOが唸る。

　まるで歓喜するかのように全身をくねらせ、のたうち回る。

　アンナローグを掴み上げた“それ”は、XENOの身体からデタラメに生えた触手状の器官だった。

　両腕、両足を絡めとリ、胴体にも厳重に巻きつけている。

　やがて何本かは首にも巻きつき、強烈に締めつけ始めた。

　グホボボボボ――ッッ！

「ぐ、うぅっ……」

　おぞましい歓喜の声と、苦悶の呻きが交差する。

　そしてその中に、またも千鶴の声が混じっていた。

　だが、

『大好きな、お姉ちゃん！　やっと食べラレルネ』

『ずっと、お姉チャんを食べたかッタんだよ』

『お姉ちゃんを見テルト、私達、とっても食べたくなっチャウンダもん』

「……!!」

　アンナローグの表情が、強張った。

『誰にもあげないよ、お姉ちゃんは、私が食ベルンダモンネ――!!』

「だから言ったのにぃ！」

　アンナミスティックがマジカルロッドを構え、攻撃の体勢に入る。

　アンナウィザードも、やむなく右手を前方にかざし、科学魔法詠唱の体勢に入った。

『痛いよ……痛いよ、お姉ちゃん』

『助けて……もう、痛いのやだよ』

『お姉ちゃんを食べさせて』

『お姉ちゃんを……タベタイヨオォォ』

　悪魔のようなおぞましい囁きが、アンナローグの耳に響く。

　薄暗い闇の中から伝わるような、悪意。

　千鶴の声を借りた、XENOの聲（こえ）。

　それが、アンナローグに、次の行動を選択させた。

「――たぁっ！」

　頭から伸びるリボン「エンジェルライナー」を剣のような形にして、XENOの器官を強引に切り裂く。

　と同時に、腰のヴォルシューターを噴射させて、一気に上昇した。

　だが、それと同時に、腰が破裂してリボンが吹き飛んだ。

「うあっ?!」

　一瞬体勢が崩れるが、アンナローグは、両肩の後ろからも推進剤のような光の粒子を噴射し、体勢を整え直した。

「ローグっ！」

「大丈夫ですか、ローグ？」

　心配そうな姉妹の声が、足元から響く。

　だが、それはアンナローグの耳に届いていなかった。

　何故なら、彼女の耳には、全く別の声が届いていたからだ。

『――コロシテ』