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　第33話【決意】2/2

“Execute science magic number M-002 "Asleep" from UNIT-LIBRARY.”

「アスリープ……」

　錯乱し、叫び声を上げて抵抗する千鶴の母親を科学魔法で眠らせると、アンナウィザードはようやく一息ついた。

　母親を後部座席に横たわらせると、凱は、どこか悲しげな様子のアンナウィザードに話しかけた。

「どうした？」

「この方は……見ず知らずの他人の命を犠牲にして、娘さんの姿のXENOを助けようとしていました」

「ああ、聞いていた」

「どうして、そんな事が出来るのでしょう？

　死んでいった人達にも、同じように、家族や大切な人がいるというのに……」

　目に涙を溜め、今にも泣き出しそうな表情のアンナウィザードの頭を、凱は優しく撫でた。

「どんな犠牲を払ってでも、“傍にいて欲しい”と思ってんだろうな。

　だからこそ――ほんの少しだが、俺には、この母親の気持ちがわかるような気がする」

　夜空を見上げながら、凱は、静かに尋ねる。

「舞衣」

「はい」

「もしお前が、この女性と同じ立場になったら。

　――たとえば、俺がXENOになってしまったとしたら。

　その時は、迷わずに俺を討て、いいな」

「……」

　返事は、ない。

　悲しそうに俯くアンナウィザードは、しばしの沈黙の後、掠れるような声で呼びかけた。

「お兄様」

「ん」

「もし、私が……いえ、なんでもありません」

　涙を拭いながら、アンナウィザードがせつなそうに口籠もる。

　あえてそれに気付かないふりをしつつ、凱は、今アンナミスティックが戦っているだろう方向を睨みつけた。

「ウィザード、ミスティックのフォローを頼む。

　俺は、この人を安全な所まで運ぶ。

　それに――俺の予想が正しければ、もう一波乱起きるはずだからな」

「わかりました」

　アンナウィザードは、静かに応えると、即座に夜空へ飛び上がった。

　視界の端に表示されている時計を見て、ため息を吐き出す。　

　恐らく、今頃はアンナユニットの誰かとXENOが、闘っているのだろう。

　――誰、と？

　思わず耳を両手で塞ぎ、強く目を閉じる。

　“SAVE.”は、千鶴をXENOであるとほぼ認定し、それを確認するための作戦に出た。

　無論、その内容は愛美にも伝えられ、協力を要請されたが、応じなかった。

　凱達は、今日この晩のうちに決着を着けるつもりだったのだろう。

　千鶴の家の事情も調べ尽くしているようだったし、こうなるのは時間の問題だった。

　それは理解できるのだが、今回だけは、戦闘に加わりたくなかった。

　否、できる事なら、全ての戦闘を避けたいのだが。

　仲間達の手によって、千鶴が倒される光景を見る事が、耐え難い。

　それ以前に、大切な友人である千鶴と闘わなければならないという現実が、どうしても受け入れられなかった。

　ここは、西新宿・東京都庁の最上部。

　ヘリポートを背にして端に腰掛け、アンナローグは、眼下に広がる広大な夜景をぼんやりと眺めていた。

「こんな所にいたの？」

　突然、背後から声を掛けられる。

　声の主が、未来・アンナパラディンだという事はすぐにわかった。

　だが、そちらの方を向く気にはなれない。

「今、ウィザードとミスティックが交戦中よ。

　ブレイザーも、現場待機してる」

「……」

「そんなに時間は、かからないとは思う」

「……っ」

　アンナパラディンも、どうやら彼女なりに言葉を選んでいるらしい。

　だが、伝える内容はどうしても限られる。

　“もうまもなく決着は着くだろう”

　そういう事だ。

「私、今まで、無理矢理戦ってきました」

　ふと、呟きが洩れる。

「本当は、戦いたくなんかない。

　誰かと争ったり、傷つけ合ったり。私、そんな事出来ないのに……」

　ずっと鬱積していたものが、言葉になって吐き出されていく。

　自分でも驚くくらい、その言葉は重く、湿っていた。

「でも、我慢して来ました。

　闘う事で、誰かが幸せになるならって。

　誰かの安全や幸せが守れるなら、そう言い聞かせてきました。

　だけど、もう……限界です」

　そこまで呟いて、顔を伏せる。

　傍に立つアンナパラディンは、少し困った表情で見下ろしていた。

「愛美……」

　愛美が、自分の胸中を語る事は意外に少ない。

　嬉しかったり、楽しかったりする時はすぐ態度に示すが、悲しさや寂しさを露骨に表す事は、これまでは殆どなかった。

　それなのに。

　それだけ、今回の出来事は、彼女の心に負担を掛けている。

　それが、少ない言葉の端々から伝わってくるようだ。

　アンナパラディンは、かけるべき言葉が見つからなかった。

「私達は、いったい何のために戦っているのでしょう？」

「……」

　肩が、微妙に震えている。

　愛美は、思った。

　そういえば、今まで誰ともそんな話をした事がなかったような気がする。

　今までは、ただなんとなく闘っていたような、曖昧な気持ちが何処かにあった。

　無理矢理闘わされたから、頼まれたから。

　そんな言い訳が心の何処かに巣食っていた。

　だからこそ、自分の中に決意はなく、何かがぶれていた。

　しばしの、沈黙が流れる。

　ふぅ、と息を吐くと、アンナパラディンは、彼女と背中合わせになるように座った。

　ぴくり、とアンナローグの身体が反応する。

「“SAVE.”って言葉の意味、知ってる？」

「？」

「SAVE――“救う”という意味よ。

　私達は、たとえ非合法であろうとも、XENO脅威から人々の生活と平穏を守り、被害に遭う人達を救いたい。

　そんな願いが込められて、“SAVE.”って名前の組織になったんだって」

　髪をそっと手で払いながら、アンナパラディンは、どこか懐かしそうな表情で夜空を眺めつつ呟く。

「私は、この名前が好きよ。

　誰か特定の人を守るとか、“正義”とか“規律”を守るというのとは違うけど。

　私は、それぞれの信じるものを守るって意味も含まれてるって思う」

「それぞれの、信じる、もの？」

「そう。

　マイやメグも、ありさだって、それぞれ違う“守りたいもの”があると思うわ。

　もちろん、私や愛美にも」

「……」

「私はね、両親を、XENOに殺されたの」

　突然の告白に、愛美はハッと顔を上げた。

「私がまだ小さい時だけどね。

　そのせいで私は、殆ど付き合いのない親戚の間を、たらい回しにされたわ。

　ありさが居て支えてくれなかったら、今こうして、ここに居ることもなかったかも」

「そう、だったんですか……」

　軽い口調で語ってはいるが、それは凄まじく重い話だ。

　アンナローグは、いつしかパラディンの方に顔を向け始めていた。

「でもそのおかげで、私はXENOの被害に遭っている人々の気持ちが、わかるようになったと思ってる。

　だからこそ、もうこれ以上、私が味わった悲しみを、他の人に味わわせたくない」

　その言葉に、胸がどきっとする。

　アンナパラディンの言葉は、何故かアンナローグの心を強く打った。

「だから、私は志願したの。

　アンナユニットの搭乗者（パイロット）に」

　自分の手を見つめながら、独り言のように呟く。

　優しげな、それでいて、どこか悲しげなまなざし。

　そんな彼女の姿に、アンナローグ・愛美は、今までとは違う何かを感じた気がした。

「パラディン……未来、さん」

「私は、アンナパラディンになった。

　この力で、人々の生活の秩序を守りたい。

　XENOの存在に、大勢の人々が気付くより早く、彼らを止めたい。

　――私の決意は、そんなものなの」

「決意、ですか……じゃあ、私は」

　アンナローグも、自分の手を見る。

「愛美、あなたはきっと、まだアンナセイヴァーとして闘う決意が、固まってないかもしれない。

　だからこそ、悩んでるんだと思う。

　それは、みんなもきっと判ってる」

「……」

「でも、少しだけ考えてみて。

　今こうしている間にも、何処かでXENOの被害に遭っている人が居るかも知れない。

　なら……あなたは、どうする？」

「私なら、ですか」

「そうよ。

　あなた個人の悩みと、あなたが成すべき決意、そのどちらを優先させるべきか。

　愛美が今考えるべきなのは、それじゃないかしら」

　アンナパラディンの言葉が、心の中に深く染みた。

「どちらを、優先……それは……私は」

　アンナローグは、ゆっくりと顔を上げた。

「教えてください、パラディン。

　私は、今からでも、誰かを救う事が出来ますか？」

　自分でも驚くくらい、その言葉は、はっきりと述べられた。

　アンナパラディンは頷きを返す。

「出来るわ。

　あなたが今、一番先に救わなければならないのは――千鶴さんよ」

「ちづる、さん？」

「XENOの呪縛に捕らわれた千鶴さん。

　大切な友達なら、愛美、あなたが救ってあげなくちゃね」

　その言葉が、アンナローグを、愛美を立ち上がらせた。

「わかりました！

　私、救います、千鶴さんを！

　アンナセイヴァーとして！」

　すっくと立ち上がったアンナローグに、満足そうな笑顔を向けると、アンナパラディンはすぐに通信回線を開いた。

「蛭田博士、凱さんに連絡願います。

　これから現場に向かうので、一旦パワージグラットの解除を伝え……って、えっ?!」

「ど、どうしたのですか?!」

　強い風が吹き抜ける都庁の屋上。

　その真ん中に立ち尽くしながら、二人は顔を見合わせた。

　アンナパラディンの表情は、先程までの優しいものではなく、厳しく引き締まったものに変わっていた。

「ローグ、今すぐ私と来て。

　緊急事態が起きたの」

「えっ？　い、いったい何が起きたのです？」

　アンナローグの質問に、パラディンは、思い切ったような口調で呟いた。

「――新たなXENOが出たわ」