美神戦隊アンナセイヴァー

INTERMISSION-03

第32話【追求】2/2

　その夜、愛美は再びアンナローグとなって、ちづるの家を目指した。

　ちづると、もう一度楽しい会話をしたかった。

　交換日記を交わし、日々の想いを伝え合いたかった。

　そして何より、病魔と闘う彼女を勇気付け、少しでも救ってあげたかった。

（お願い……お願いだから、そこにいて、ちづるさん！）

　何度も何度も、心の中で念じる。

　もはやそれ以外、頭に浮かんで来るものはない。

　ステルスモードをONにする事をも、忘れさせるほどに。

　見慣れた住宅街の上空に辿り着き、いつもの家を探す。

　向坂家の二階は、相変わらず雨戸が閉じられていたが、何故か一室だけ開かれていた。

　ちづるの部屋だ。

「ちづるさん！」

ローグは、何の躊躇もなく、その窓の中を覗きこんだ。

「お姉ちゃん！」

　懐かしい声が聞こえてきた。

　暗い部屋の中で、見慣れたパジャマ姿のちづるが佇んでいる。

　まるでアンナローグがやってくるのがわかっていたかのように、あらかじめ窓の方に視線を向けていた。

　その声を聞き、愛美の心に、温かなものが広がっていく。

「ああ、ちづるさん！

　良かった!!　もう、お会いできないかと思っていました」

「ご、ごめんなさい！」

「いいえ、いいんです！

　ちづるさんがいらっしゃれば、それだけで」

「どうしたの？　なんだか、とっても悲しそうな顔してるよ？」

「いえ、そんなことは」

　そう言いながらも、アンナローグは、今にも泣き出しそうな表情だ。

「ご、ごめんね？

　身体の具合が悪くて、しばらく会えなかったから、怒っちゃった？」

　不安げな表情を浮かべ、すがるように尋ねるちづるに、アンナローグはただ、首を横に振るのが精一杯だった。

「今日のお昼に、こちらにお邪魔しました」

「えっ」

　その言葉に、ちづるの表情が変わる。

「お母様にお会いしました。

　それで、ちづるさんの事を……伺いました」

　言葉が詰まりそうになるが、なんとか言い切る。

「ほ、本当に、来たの？

　私、眠ってたから気付かなかったよ！

　やだなあ、ママ、起こしてくれれば良かったのに……」

　懸命に明るくおどけようとするちづるの声が、だんだんか細くなっていく。

　俯くその仕草に、アンナローグは、更に言葉を詰まらせた。

「ちづるさん、一つだけ、答えて頂けますか？」

「う、うん、なぁに？」

「ちづるさんは、人を――襲ったことが、おありですか？」

「！」

　アンナローグの、常軌を逸した質問。

　普通であるならば、唐突にそんな事を尋ねられたら、困惑するか苦笑いを浮かべるか、或いは逆に尋ね返すだろう。

　「何故、そんなことを聞くのか？」と。

　それらの反応は、尋ねた本人が一番期待しているリアクションだ。

　だが、千鶴の反応は、そのどれでもなかった。

　言葉を失い、表情が強張る。

（ちづるさん、貴方は、やはり……）

　昼間に未来達が行ったミーティングの内容は、夕方になり、愛美にも伝えられている。

　未来が推測したことは、皮肉にも的中してしまったようだ。

「ちづるさん」

「う、うん？」

「貴方は、私にとって、本当のお友達です。

　私が、初めて自分だけの力で作れたお友達……大切な人でした」

「ど、どうしたの、お姉ちゃん？

　私も、そうだよ？　お姉ちゃんが――」

「でも私は、お友達だから。

　お友達だからこそ、これ以上……貴方のことを知りたくない」

「お姉ちゃん？」

　アンナローグの言葉が、二人の間の空気を大きく変える。

　驚愕の表情で後ずさるちづるに、ただ無言で立ち尽くすしかない。

　それが、今の彼女にできる精一杯の反応だった。

「ママが言った事、本気にした？

　ママね、いつもあんななの。

　気に入らない人には、いつも適当なことを言っちゃうんだもん、困っちゃうよ」

　身振り手振りを加え、懸命にフォローを入れる。

「ホントだよ、私、ちゃんと生きてここにいるもん！

　ママには、私からちゃんと言っておくから！」

　千鶴のその言葉が、決定打だった。

　熱い涙が流れる。

　もう、止められなかった。

「貴方が亡くなられているとお母様から伺ったお話を、私、まだ……していません」

「あ」

　会話が、そこで途切れる。

　その瞬間、千鶴の雰囲気が、あからさまに豹変した。

　だがそれでも、アンナローグは恐怖と悲しみを振り切って、懸命に話しかけた。

「ちづるさんが、たとえ何であったとしても、私は……ずっと、貴方の友達です」

「待って」

「でも、出来ることなら、もっと早く、お逢いしたかったです」

「待ってよぅ」

「貴方がまだ生きている時に、逢いたかった」

それだけ言い残すと、アンナローグは、そのまま上空へ飛び去った。

「待って！　待って、千鶴!!」

ガシャ――ン！

　衝撃で、食器棚のガラスが割れる。

　おそらく中の食器も、何枚か割れてしまっただろう。

「どうして、お姉ちゃんにあんな事を言ったの？」

「千鶴……お前は、もう、もう人と会う事はできないのよ！

　そんな身体になってしまったのだから!!」

「わかってるよ。

　だから、夜に会ってたのに。

　お姉ちゃんが来るの、楽しみにしてたのに」

　うろたえる母親を追い詰め、千鶴は、益々殺気を漲らせる。

「千鶴、お願いだから聞いて頂戴！

　あなたはね、もう、普通の人じゃないんだから。

　誰かにに怪しまれたら、もうここで生活できなくなるのよ?!」

　その言葉に反応して、千鶴の右手が、突然倍の長さに伸びる。

　ムチのようにしなった腕が、母親の顔面を強く弾いた。

　バキィッ!!

「きゃあっ!!」

　もんどり打って倒れた母親は、千鶴の発する殺気に無理矢理意識を向かされ、一瞬のうちに激しい恐怖に支配された。

「あんなコと、言わなけレバ　ヨカタ　のに」

「ゆ、許して……ゆるして、ち、千鶴」

　どちゃっ！　という鈍い音と共に、千鶴の右腕が更に倍に伸びる。

「お姉ちゃんがおうちのナカに来れば、ヨカったのに」

「千鶴……千鶴、わかったわ、わかったから。

　ごめんなさい、もう、二度とこんなことはしないから！　ゆ、許して頂戴……」

「もう、ママ。

　食べちゃウ」

「や、やめて……止めて！

　ママまで、ママまで食べちゃったら、あんた、この先どうやって生きていくの?!」

　完全に腰が抜け、もう立てなくなってしまった母親は、それでも必死の想いで呼びかけた。

　だが――

「それは大丈夫だよ。

　あたし達が、なんとかしてあげるから♪」

　明かりの消えた廊下の方から、もう一人“別な少女の声”が聞こえてきた。

「お母さん？

　千鶴ちゃんはね、もう人間じゃないのよぉ？

　人間を、越えちゃったの♪

　だから、もう人間社会では、生きて行けないの☆

　あたし達みたいに、ね！」

　声の主は、この場にそぐわない異様な明るさで呼びかけてくる。

　その、あまりに場違いな態度が、逆に言い知れぬ程の不気味さを、母親に感じさせた。

　廊下から居間に入り込んできたのは、黒いパーカーをまとった少女だった。

　すっぽり被ったフードのせいで、目元はよくわからないが、この状況下で明らかに笑っている。

　少女は、親しげに千鶴の肩に手を置き、寄り添いながら話しかける。

「ねえお母さん？

　お父さんが持ってきたカプセル、見つかったぁ？」

　その質問に、母親は、震える手でキッチンのテーブルを指差した。

　そこには、蓋の開いた半透明の円筒型のケースが置かれている。

　それを見た少女の目が、フードの奥で赤く煌いた。

「よかったぁ、これこれ！

　ありがとうね、お母さん♪

　お礼に、命だけは助けてあげるよ。

　――このまま、ずっと誰にも言わないでいたら、だけどね」

　最後の一言に、強い殺気を込めて威嚇する。

　もはや、母親は完全に怯え切り、何も言えなくなってしまった。

　そんな母親を、既に人間とは思えないような獰猛な目で睨みつけると、千鶴は黒いパーカーの少女の方を向いた。

「ねえ、千鶴？

　あんたが入ってたコレ、見つかったから！

　もう、この家に居る必要、なくなったねぇ～」

「そ、そんな……」

　恐怖に震えながらも、母親は、少女の言葉を否定しようとする。

　だが、当の本人は、

「お姉ちゃんが来れば……お姉ちゃんが、来てクレたら。

　おいシク　食べラレタのニイィィィいぃぃぃいいイイ!!!!」

　千鶴の声は、もはや、彼女のものではなくなっていた。

　野獣の咆哮にも似た、おぞましい怪物のそれと化している。

　その雄たけびを聞いていた黒いパーカーの少女は、満足そうに頷くと、携帯電話を取り出した。