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　第31話【疑問】2/2

　翌日。

「ここで間違いない？」

「はい、そうです」

　不安げな表情を浮かべ、愛美は“その家”の玄関前に立ち尽くした。

　午後二時。

　夕べの約束通り、愛美は未来と共に、ちづるの家を訪問した。

　こんな時間に訪れるちづるの家は、夜に見ていたものとはまた違った雰囲気を感じさせる。

　日中でもさほど人通りの多くないこの住宅街は、小綺麗ではあるものの、どことなく寂れたような印象が否めない。

　この家も、古い造りのせいか、あまり生気の感じられない寂しげな様子がある。

　小さな庭や塀の上には、鉢植えやプランターが並べられ、手入れも行き届いているようだ。

　「えっ」

　二階を見上げた愛美は、吃驚した。

「どうしたの？」

　心配そうに、未来が尋ねる。

　愛美は、震える手で二階を指差した。

「そ、そんな、どうして?!」

　二階の全ての窓は、分厚い雨戸で閉ざされている。

　勿論、ちづるの部屋も例外ではない。

「本当にこの家なの？

　昼間だから、間違えたんじゃないの？」

「いえ！　間違いありません！

　あの窓の手すりに、私は交換日記を置いていたんです！」

　隣に立つ未来は、まるでその光景をすべて目に焼き付けるかのように、じっくりと観察する。

　一方の愛美は、もうすぐちづるに会えるという気持ちを無理矢理に奮い立たせ、軽く頭を振った。

「とりあえず、行きましょう」

「は、はい」

　チャイムを押して、しばらく待つ。

　しばらく待つが、何のリアクションもない。

　未来が再度チャイムを押そうとした瞬間、ゆっくりと、玄関のドアが開いた。

「どなた？」

　中から出て来たのは、中年の女性だ。

　ずいぶんと生気のない顔で、まるで幽霊のような印象を覚えさせる人物だ。

　その、独特の気配に気圧されながらも、愛美は丁寧に頭を下げて挨拶した。

「突然申し訳ございません。

　私達は、こちらのお嬢様の知り合いの者なのですが」

　怪訝な表情を浮かべる女性の雰囲気を察し、未来が愛美に先んじて名乗り出る。

　だが、女性は彼女の言葉にカッと目を見開いた。

「む、娘？」

「はい、ちづるさんの。

　私は付き添いですが、この千葉愛美が、いつもお嬢様と仲良くしていただいておりまして」

「こ、こんにちは、初めまして！

　ちづるさんの、お母様でしょうか！

　わ、私、千葉愛美と申します！」

　ややこわばった表情のままで、無理矢理明るい口調で挨拶する。

　だが女性は、未来の言葉の直後から、身体をガタガタ震わせていた。

　その様子に気がつかないまま、愛美は更に続ける。

「実は、最近ちづるさんとお会い出来ないもので、心配しておりました。

　もしかして、お加減が優れないのかと思ったのですが、お見舞いにと思いましt――」

「か、帰ってください!!」

　愛美の言葉を遮るように、女性は怒鳴りつけると、バタンとドアを閉めてしまった。

「えっ?!　ち、ちょっと待ってください！」

　あまりに予想外な態度に、愛美は、閉じられたドアにすがった。

「あの、夜遅くに会いに来ていた事はお詫びいたします！

　ですが、ですが、ちづるさんが心配なのは本当なんです！

　お願いですから、どうか―――」

『うちに娘などおりません！　何かの間違いです！』

　固く閉じられたドアの向こうから、異常に高ぶった女性の声が響く。

　その言葉に、二人の顔が強張った。

「そんな！　私、ずっとこちらでお会いしてたんです！

　あの窓で！」

　思わず声を荒げ、ちづるの部屋の方を見上げる。

　だが、そこは先程も確認したように、鉛色の雨戸によって完全に閉じられている。

　愛美の心の中に、焦燥と混乱、そして猛烈な悲しみの気持ちがこみ上げてきた。

「そんな事って……そんな事って！

　いったい、どうしてですか?!」

　自分でも信じられないくらいの大きな声を出しながら、愛美は、玄関のドアを両手で叩いた。

　すがるような気持ちで、必死に中の女性に呼びかけるが、もう何の反応もない。

「お願いです、ちづるさんに会わせてください！

　ちづるさんに、ちづるさんに、せめて一言伝えたい事があるんですっ!!」

「愛美、もうやめなさい」

　なおもすがろうとする愛美の両肩に、未来の手が置かれる。

　ゆっくりと、しかし力強く愛美を引き剥がすと、未来はドアの向こう側に声をかけた。

「すみません、こちらの思い違いだったようです。

　大変失礼致しました」

「未来さん！」

「いいから、ここは退きなさい」

　無理矢理外へと引っぱり出すと、未来は、小路から不思議そうに覗き込んでいる男性に一礼した。

「待って、待ってください！

　ちづるさんが、ちづるさんが!!」

　なおも食い下がろうとする愛美に向かって、近所の人と思われる初老の男性が、ぼそりと声を掛けてきた。

「あんた達、ここの千鶴ちゃんと知り合いだったの？」

「はい、そうです」

　とりあえず、取り乱している愛美に代わり、未来が返答する。

　すると、妻らしき中年女性も姿を現した。

　腕にはとても可愛らしい子猫を抱いており、やがて話に加わってくる。

「向坂さんの所の千鶴ちゃんでしょ？

　そりゃあんた、あの子はもう、ここにはいないよ」

「いないって、何処かへ行かれてるんですか？」

　未来が、平静な表情で夫婦に尋ねる。

　そんな彼女に、二人は、一瞬顔を見合わせてから語り出した。

「あの子ね、先月、亡くなったんだよ」

「急だったもんねえ、本当に可哀想にさぁ」

　女性の腕の中の子猫が目を開け、未来達をじっと見つめて「にゃーん」と鳴いた。

　呆然と虚空を見つめたまま、愛美は、未来に強引に手を引かれ、近くの寂れた公園までやって来ていた。

　向坂家の女性……恐らく千鶴の母親だろうが、彼女の言葉と、近所の人達が教えた事実は、確かに繋がった。

　と同時に、愛美の心には、とてつもなく大きなダメージが残った。

　ちづるが、死んだ？

　ちづるが、いない？

　しかも、一ヶ月前？

　深い悲しみがあったが、それ以前に、情報が整理出来ない。

　言葉を紡ぐ事も忘れ、愛美は、潤んだ瞳で少し曇り出した空を見つめた。

「先月に亡くなられたなんて、どういう事なの？」

　さすがの未来も、状況がうまく呑み込めないようだ。

　その後、向かいの家に住む夫婦から詳しい話を聞いた。

　向坂千鶴は、長年子供が出来なかった向坂夫婦が、やっと授かった一人娘だった。

　しかし生まれつき身体が弱く、いつも両親か母親と共に、病院に通ったり、時には入院もしていたという。

　それでも、精一杯元気で明るく振舞うため、向かいの夫婦もとても彼女を気に入っていた。

　また、夫婦の飼っている猫とも仲良しで、よく家に遊びに来ては遊んでいったらしい。

　だが先月、千鶴は急に体調を崩してしまい、そのまま――

　両親は彼女の死を大変悲しみ、その泣き声や呻き声は、夫婦の家にまで聞こえてきた程だったという。

　明らかに、愛美の話とかみ合っていない。

　しかし、向坂の母親の態度を見る限り、彼らの証言が嘘だとは到底思えなかった。

　愛美が嘘をつかない性格だという事はよくわかっているし、第一嘘をつく必要がない。

　これは、存在しない友人を作り上げての一人芝居や、虚言壁では決してない。

　それだけは、深く確信していた。

　だが少なくとも、現実と愛美の認識が大きくずれていることだけは、疑いようがない。

「ちづるさんは、間違いなく生きて……ちゃんと普通に生きていました！

　間違いありません!!」

　未来の呟きが耳に届いたのか、愛美が反論する。

　泣き声が混じり、かなり聞き取りにくいが、愛美はこれ以上ない程真剣な面持ちで、懸命に訴える。

　そう、あんなにしっかりと、はっきりと言葉を交わし、プレゼントも交換日記もしていたのだ。

　そんなちづるが、死んでいる訳がない。

　愛美の脳裏に、ちづるの姿が浮かぶ。

　にっこりと、あどけなく微笑む優しい表情を思い浮かべる彼女の姿を。

「愛美、もう少しだけ、私に付き合って」

　突然、何かを思いついたように未来が呟いた。