美神戦隊アンナセイヴァー

INTERMISSION-03

第29話【少女】2/2

　――翌日。

　もうまもなく夜の帳が降りようとしている頃、地下迷宮（ダンジョン）では、先日アンナパラディンが採集した戦闘データの解析と、その簡易報告が行われていた。

　少しずつ戦闘回数も機会も増え始めてきた以上、毎回の戦闘から何かを見つけ出していかないとならない。

　そう勇次が判断したのだ。

「先日のサーベルタイガーは、どうやら猫の遺伝子情報を組みこんだXENOだったようだ」

「んきゃ～、あれ、猫ちゃんだったの～?!　なんかすごくショック～！」

　パワージグラットを張る直前に飛びかかられ、あやうく噛みつかれるところだった恵が、その時の事を思い出して身震いした。

　コンクリートにすら容易に穴を開けてしまうほどの硬度と破壊力を持つ、１メートル近い大きさの牙に狙われたのだ。

　モニタには、アンナパラディンが転送したサーベルタイガーの映像が克明に映し出されている。

　こうして冷静な状態で見てみると、戦っていた時とはいくらか印象が違ってくるから不思議だ。

　愛美は、小さくベロを出しておどける恵に笑顔を返しながら、ふとそんな事を考えていた。

「しかし、妙な話だな」

　突然、間を割るように凱が口を開く。

「どうした？」

「前回のコカトリスが、鶏と蛇の特徴を併せ持った、いわば“キメラ”状態の個体だっただろ？

　その前の奴らは、人間とネズミとか、熊とか、二種類の掛け合わせみたいなのばっかだったじゃないか。

　なんで今回に限って、単独生物の発展形なのかなって不思議に思ってな」

　凱の疑問の声に、勇次が深く頷きを返す。

「ひょっとしたら、XENOの中にも複数の進化経路があるのかもな」

「複数？」

「なんとなくそう思っただけだ。根拠はない」

　二人の会話に、未来が声を差し挟む。

「人間と動物の組み合わせがあり、動物単独のタイプも居た。

　もしかしたら、人間型で単独変化したXENOも居るかもしれないわけですね」

「おいおい、さすがに悪趣味だぜそれは」

　眉を顰める凱に、珍しくありさが応える。

「でもさ、明らかに人間だったこの前の連中だって、一歩間違えばキメラにならなかったかもしれないんだろ？

　充分ありえるんじゃないかな」

「うう～、ありさちゃぁん、怖いこと言わないでよぉ～」

　半べそを掻きながら、恵が凱の腕にしがみつく。

　困り顔の凱は、ほっぺを膨らましている舞衣を見て、気まずそうな表情になった。

「人間型のXENOが居る、か」

「可能性はありえますが、出来ればそうであって欲しくはないものですね……」

　勇次の呟きに、愛美が静かに応えた。

　ミーティングが終わり、それぞれのメンバーは帰り支度を始めていた。

　珍しく研究班エリアから出ていこうとする勇次を、愛美が背後から呼びとめた。

「あの、勇次さん！」

「どうした？」

「あの、お願いがあるのですが」

「珍しいな、何だ？」

　不思議そうな表情で見下ろす勇次に、ちょっと照れ臭そうな表情を向ける。

　手の中でサークレットを弄びながら、愛美は、ひそひそ話をするように囁いた。

「あの、今夜、アンナユニットを使いたいんですけど、いいですか？」

「何故だ？」

「えーと、あの、その……ち、ちょっとユニットの力を使って、行きたい所がありまして」

「外出用に使用するというのか？」

　突然の頼み事に少しだけ難しい顔をするが、愛美の表情を窺い、特に不穏な様子は見受けられないと判断したようだ。

　勇次は、意外なほどストレートに応えた。

「判った。ただし、条件がある」

「条件、ですか？」

「これは、今準備中のシミュレーション実装の時に教えようと思ったんだが」

　シミュレーション、という聞き慣れない単語に、愛美は小首を傾げる。

「アンナローグに、“ステルスモード”をテストしてもらいたい。

　これを使って移動してみろ」

「捨て留守もーど…ですか？」

　何か微妙に勘違いしているようだが、無視して続ける。

「これが作動している間、アンナローグの姿は、あらゆる探知機器から姿を隠せるようになる」

「えっ、そうなんですか？」

「無論、直接見ている人間の目はごまかせないがな。

　それでも、普通よりは見えにくくなる筈だから、夜ならかなり効果が期待出来るだろう」

「そんな事が出来るんですかーっ。知りませんでした！」

　素直に驚いて見せる愛美は、きらきらした目でサークレットに見入った。

「使い方は、AIに指示を送ればいい。

　アンナローグはいつでもスクランブル状態にしておくが、あまり目立った行動はするなよ」

「はい、わかりました！」

「アンナユニットの存在は極秘だということだけは。決して忘れるなよ」

「は、はい」

　最後だけ、きつい視線を携えて念を押す。

　しかし、実装外出の許可を取り付けられたことで、愛美は浮き足立っていた。

「とぉ――っ」

　気の抜けた声と共に、アンナローグは軽く石床を蹴った。

　まるで重力から解放されたかのように、軽やかに宙へ舞い上がる。

　人目につかない所でチャージアップを済ませた愛美・アンナローグは、昨日の約束を果たすため、ちづるの元へ向かって飛ぶ。

　誰かに気付かれるよりも早く、アンナローグは「ステルス・モード」を発動させてみた。

「え、え――と。え、えいっ！」

　“捨て留守もーどって物になってください！”と、心の中で敬語で呟く。

　体感できる変化は特に何もないが、視界の端に小さなウインドウが展開し、“STEALTH-MODE READY.”の表示が確認出来た。

　昨日の出会いの場所を思い浮かべ、アンナローグは、闇夜に溶け込むかのように高く、高く飛翔した。

……が、すぐに戻って来た。

「いけないいけない！　忘れ物……」

　チャージアップする前に、足元に置いておいた小さな箱を取ると、アンナローグは再び飛翔した。

「お姉ちゃん、いらっしゃい！」

　夜空を漂っている姿をすぐに見止め、ちづるは、窓から手を振っている。

　遠くの音を聞くことができるという事は、すでに彼女も知っている。

　だから、離れた距離でも呼びかけてくるのだ。

「こんばんは♪」

　夕べと同じく、窓際に降り立ったアンナローグは、優しい微笑みと共に小さな白い箱をそっと差し出した。

「これはなーに？」

　小首を傾げて、ちづるは白い箱に注目する。

　彼女の両手に箱を預けると、ローグは器用にフォトンドライブ機能を調整し、窓の手摺りに片肘を掛けた。

「ちづるさんにお土産です。

　クッキーなんですけど、よかったら食べてくださいね」

　日中に手作りした、カントリーマーム風のクッキーだった。

　ちづるの年齢に合わせて、ちょっと甘味を強くしている。

　コーヒーや紅茶などと一緒に食べるとたまらない味わいだと、アンナローグは説明を付け加えた。

「こんな時間になんですけど、よかったら、明日のおやつの時間にでも召し上がってくださいね。

　沢山作ってきましたから」

　箱を手にしたちづるは、まるで宝箱をもらったかのように嬉しそうな笑顔を浮かべた。

　その仕草は、なぜか少しだけ、アンナローグの胸をどきりとさせた。

「わぁーっ、ありがとう！

　開けてみていい？」

　“ありがとう”という言葉に、心が動揺するのがわかる。

　だが、それを表面には出さず、代わりに一杯の優しさを込めた笑顔で見つめ返した。

「はい、どうぞ」

　中には、湿気取りの白い紙で丁寧に包まれた、厚手のクッキーが重ねられていた。

　宝石箱を覗くように興味深そうなちづるの眼差しは、無邪気でとても愛らしく思える。

　その様子は、アンナローグの心の中に、今まで感じた事のない温かなものを覚えさせた。

　しかしちづるは、突然その箱の蓋を閉じ、なぜか悲しげな面持ちで視線を落としてしまった。

「ど、どうしたのですか？」

「う、うん。ごめんね、なんでもないの」

「ひょっとして、クッキーお嫌いでしたか？」

　不安な気持ちで尋ねるローグに、ちづるは首を横に振った。

「ううん、私、病気だから……

　これ、いつ食べられるかわからないから、ママに聞かないと」

「そ、そうなんですか。

　申し訳ありませんでした……」

　言われてみりと、どことなく病弱そうなちづるの雰囲気、部屋の空気は、病人から感じるそれと良く似ているような気がする。

　かつて屋敷にいた頃、夫人が病に倒れた時もこんな雰囲気が漂っていたものだ。

「ごめんね、お姉ちゃん。

　せっかく作ってもらったのに」

「いいえ、気になさらないでください。

　ちづるさんの事情を詳しく聞かなかった私が悪いんですから」

「そんな事ないよ！

　じゃあね、ちづる、早く病気治してクッキー食べられるようになるね！」

　そう言いつつ、ちょっとだけ無理して笑顔を作る。

　そんな健気さに、アンナローグは胸を打たれた。

「はい、では、どうか一日も早く元気になってくださいね。私、応援していますから」

「うん。お姉ちゃん、あのね？」

「はい？」

「また、遊びに来て、くれる？」

「はい、来ますよ！

　ちづるさんさえ良ければ、夜だけでなく昼間でも」

「昼間は、ダメ！」

　突然、ちづるが大きな声で言葉を遮る。

　だがすぐに、慌てて自分の口を手で塞いだ。

「ご、ごめんね。

　昼間は、誰とも会えないの。

　お部屋で静かにしてないといけないんだって」

「まあ……そうなんですね」

「学校もお休みしているから、外の人とも本当は会っちゃいけないんだって。

　お病気が治るまで」

「そうなんですか」

　だから昼間ずっと眠っていて、夜に眠れなくなってしまうのか。

　だとすると、ちづるに会うのはどうしても夜にせざるをえない。

　千葉愛美としてではなく、冷たい装甲で身を包んだ、アンナローグとしてしか……。

　そう思うと、何故かとても悲しい気持ちに苛まれてしまう。

「ちづるさん、元気出してください。

　私、貴方のお病気が治るように、いつも祈っていますからね」

「うん、ありがとう！」

　もうそろそろ、戻らなければならない時間だ。

　アンナローグは、この前と同じ軽い挨拶を交わし、夜の空に戻ろうと身を翻した。

「お姉ちゃん」

　今まさに空に舞い上がろうとした途端、ちづるが呼び止める。

「はい、なんですか？」

「私達、お友達……だよね？」

　僅かに潤んだ瞳で、何かを訴えるようなせつない眼差しを向ける。

　アンナローグ・愛美は、そんなちづるの視線を、真摯に受け止めようと思った。

「お友達…じゃないの？」

　先ほどまで見せなかった、ひどく不安そうな表情になる。

　そんなちづるに、アンナローグは、わざと大きく首を振ってみせた。

「そんなことはありません。

　お友達ですよ……そう、お友達です！」

　自分でもびっくりするくらい大きな声を出す。

「よかったぁ♪

　じゃあ今度は、お姉ちゃんの事もいっぱい教えてね！」

　無邪気なちづるの呟きに、自然に満面の笑顔が浮かぶ。

「わかりました、約束しましょうね！」

　二人は、再び“指きりげんまん”をして、その晩は別れた。