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●第4話【探索】1/3

　外の雨は、先程より更に強さを増している。

　もはや傘は役に立たず、二人は雨合羽を羽織って臨むことにした。

　美神戦隊アンナセイヴァー

　第4話　【探索】

「いい？　どどど、泥棒を見つけたら。

　まず脚を攻撃して動きを封じて、それから頭を狙うの！

　下手に躊躇うと反撃されるから、仕損じないようにね！」

「そそそ、そんな物騒なこと、しなきゃならないんですかぁ～??」

「非力なあたし達に出来ることっていったら、それしかないよ！

　って、何その長ネギ?!」

「だ、だってもえぎさんが、何か持っていくから……」

「置いてきなさい！　その辺に置いときゃ、勝手に伸びるわ」

「ほ、ホントですかぁ？」

　お馬鹿な会話を交わしながらも、二人は完全に脚が震えていた。

　それでも、勇気を振り絞って館の側面に回りこむ。

　雨がレインコートを激しく叩き、だんだん歩き辛くなってくる。

　しばらくすると、北東部の角の辺りで、二つの影が並んでいるのが見えた。

　だが、次の瞬間。

「――えっ?!」

　突然、足下が光ったと思った途端、二つの影はふわりと空中に浮かび、一気に屋根の上まで飛び上がってしまった。

　ジェット噴射のようなものではない。

　雨音でよくわからなかったが、特に噴射音のようなものは聞こえなかった。

　予想外の事態に、二人はしばらくその場で立ち尽くしていた。

「ナニアレ。……魔法？」

「追いかけられませんね、あれでは」

「も、戻ろう！」

「ええっ?!」

「だって、中に入ったじゃん！」

「そ、そうですけど……」

「こっち、東の棟の中から回り込もう！」

「で、でで、でもこっちの棟は、梓さんや理沙さんから、立ち入り禁止って」

「そんなこと言ってる場合じゃなーい！」

「は、はいっ!!」

　変に興奮状態のもえぎの勢いに圧され、愛美は小走りで館に戻った。

　勝手口で濡れたレインコートを脱いだ二人は、東棟の方へ向かってまた走り出す。

　少々息が切れてきた辺りで、突然、誰かが目の前に立ち塞がった。

「あんた達、何してるの？」

　青山理沙。

　よりによって、二人が最も苦手とする先輩だった。

　背の高い理沙は、まるで蔑むような目線で二人を見下ろす。

　愛美は、押し黙るもえぎをよそに、先程見た事態を理沙に説明した。

「泥棒？　この館の中から？　で、また中に？」

「は、はい！

　ですので、東棟に行きたいのですが……」

「ダメよ。

　あそこは今は使っていないところだから、入ることは絶対禁止よ」

「で、でも――」

「あんた、私の言うことが訊けないの？」

「う……」

　有無を言わさぬ圧力に、二人はこれ以上言い返すことが出来ない。

　フン、と鼻を鳴らすと、理沙はもえぎに命じた。

「あんた、夢乃を捜して」

「は？」

「さっきから居ないのよ。

　すぐ捜しに行きなさい」

「で、でも、泥棒――」

「あんた、ここに来て結構経つのに、私の指示が最優先だって、まだわかってないの？

　ぐだぐだ言わないで、とっとと行きなさい！」

「……はい」

　この館では、先輩メイドの命令は絶対だ。

　明確なヒエラルキーがあり、一番長の梓と二番目の理沙には、誰も逆らえない。

　それが、たとえ不条理な命令であっても、だ。

　悔しそうな顔で二階に向かって走っていくもえぎを一瞥すると、理沙は残された愛美に向き直った。

　きょとんとする愛美の顎を、理沙はいきなり乱暴に掴み上げた。

　声が、詰まる。

「アンタは、本当に使えない子だったわね」

「……っ？」

「何を教えてもちゃんと出来ない、やっても中途半端。

　夢乃達のフォローに、何度助けられたかしらね」

　冷ややかな口調で、突然侮辱的な言葉を吐く。

　そんな理沙の表情は、嘲笑っているような、それでいて怒っているような、なんとも表現し難いものだった。

「も、申し訳ありません！

　これからは、もっと充分に注意して――」

「もう、これからは、ないから」

「え？」

　口元を吊り上げると、理沙は愛美の顎から手を離した。

　そして耳元に口を近づけると、囁くように呟く。

「今夜限りで、あんたはここのメイドじゃなくなるの」

「!!」

「短い付き合いだったわね。バイバイ」

「……」

　突然の、解雇宣告。

　愛美は、あまりのショックにその場から動けなくなった。

　青ざめて立ち尽くす愛美をよそに、理沙は西側に向かって歩き去っていく。

（そうか――じゃあ、この後の集まりは……私の……）

「防犯用電子ロックかよ。

　――ナイトシェイド、頼む」

“了解”

　カチャリと音がして、窓の鍵が解除される。

　素早く窓を押し開くと、凱は素早く身体を滑り込ませる。

　続いて、もう一人の影も。

「なんだこりゃ？

　いつからここは、ホテルになったんだ？」

「ホテルっていうより、洒落がきつ過ぎるアパートって感じね」

「はは、違えねぇな」

　二人は、廊下の向こうにずらりと並ぶドアの数を見て、呆気に取られた。

　井村邸・東棟二階。

　そこは夕べ凱が宿泊した客室と同じように、沢山の部屋が並んでいるようだ。

　しかし、それぞれのドアの感覚が、圧倒的に狭い。

　これでは、それぞれの部屋の大きさは、あの客室の半分以下しかないだろう。

　よく見ると、ドアにはネームプレートの跡らしきものまである。

「この館には、相当な人数が住み着いていた……ってとこか」

「私が来るずっと前の話でしょうね。

　見てよこの埃」

　そう言いながら、もう一人の影は、足元を靴で払う。

「さしずめここは、宿舎ってとこか」

「問題は、“何の”ってとこね」

「ここまで来た以上、ソイツも突き止めて手土産にするか。

　これからどうする？　夢乃」

「そうね、多分下の階もこんなでしょうから。

　早速北棟に行きましょ」

「いい判断だ」

　二人は、素早く北方面に向かう。

　東棟二階の最北端は行き止まりで、共同トイレや浴室、ランドリーなどがあるだけだ。

　即座に二人は、階段から下に飛び降りる。

　音もなく着地すると、一階の奥を凝視した。

　そこには、高さ2メートル半はある巨大な漢音開きのドアが設置されている。

　木造建築の建物の中に、突然現れる金属製のドアと、その横のセキュリティキーは、異様なほどの違和感を漂わせていた。

「いよいよ、ラスボスへの回廊にたどり着いたって気分だな」

「もしかしたら、アイツらに気付かれるかも」

「だろうな。

　もし俺があいつらの立場だったら、ここが開いたら気付くようにシステム構築するわ」

「いいの？　それでも行く？」

「やるだけやってみよう」

　凱は、再び腕時計を扉に向け、次にセキュリティキー部分に接近させる。

　しばらくの沈黙の後、女性の音声が聞こえてきた。

“通報システムを偽装データで作動妨害します。

　5分前後の準備時間を要します。”

「やったぁ♪

　さすがはナイトシェイド！」

「じゃあ早速頼む。

　さて、と」

　ドアに背を凭れると、凱は、もう一人の影に話しかけた。

「お疲れ。

　――四年になるか？」

「そう、丸四年。

　通信も出来ない、郵送もいちいちチェックされる環境での諜報活動は、さすがにきつかったわ」

「だろうな。

　しかし、まさかお前からはがきが届くとは思わなかったよ。

　季節外れの、しかも二年も前の年賀状」

「仕方ないじゃん！　それしか使えるものがなかったんだから。

　あれ書くのだって、一週間もかかったんだからね」

「いや、でもそのおかげでここが分かったんだし、助かったよ。

　そうそう、愛美のデータ、ありがとな。

　あと、セキュリティコード」

「忘れて来てないでしょうね？

　あれ、探し出すのにすっごく苦労したんだから、なくしたら泣く」

「あいあい、大事に使わせてもらいますよ」

　そこまで言った時、腕時計から作業が完了したとの反応があった。

　凱は、スマホで撮影したセキュリティコード……先程、夢乃から渡された袋に入っていたメモの写真をピックアップし、それをゆっくり入力する。

　ガコン、という鈍く大きな音が鳴り響き、扉が自動的に開いていく。

　その向こうに広がる光景に、凱ともう一人は思わず息を呑んだ。

　そこは、もはや木造建築の館ではない。

　壁の色も、廊下も、そして天井やそこからぶら下がる様々な機器・パイプ類・配線類などは、近代的な造りの研究所のようだった。

　アイボリーの壁の色が、次々に点灯していく照明に照らし出される。

　黴臭かった空気の匂いもいきなり変わり、まるで病院のような、消毒臭を思わせるものに変化した。

「ビンゴ、かな」

「ビンゴね」