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　第28話【廃墟】2/4

「じゃあ、出……発……するわよ」

　アンナウィザードとミスティックのセンサーによるチェックを終え、五人は、フォトンドライブで軽やかに飛翔し、マンションへの侵入防止の柵を乗り越える。

　すべるように手前の棟の入り口まで進むと、軽く呼吸を整え、中を覗いてみた。

　マンションは、全六階構造。

　それぞれの階層がバルコニー風構造になっており、各部屋の扉が同じ面の壁にずらっと並んでいるタイプだ。

　バルコニー風の廊下の一番端に、各階をまたぐ階段がある。

　当時からそうだったのか知らないが、マンションの敷地を侵食するかの如く隣接している林の木々が、上階の廊下にもたれかかっており、昼間でもあまり光は当たりそうにない。

　階段への入り口付近にはちょっとした空間があり、手前に部屋の扉が一つ、奥にはエレベーターの扉がある。

　手前の扉の前に立ち、プレートの掠れた文字を見てみると、どうやら“管理人室”のようだ。

　扉には侵入者がスプレーで描いた不気味な模様が施されているものの、特に大きく破壊されたような跡はない。

「管理人室か。

　どうする？　ブレイザー」

「べ、別に物色するために来た訳じゃないんだから、どんどん先に行くよ」

「なんだー、物色しないのー？」

　つまらなそうに呟くミスティックに睨みを利かせ、無理矢理沈黙させると、踊り場へと目を向ける。

　上の階層からは、気のせいか、重苦しい不気味な雰囲気が降りてくるようだ。

　アンナユニットを身にまとっても、全然安心感を得られないパラディンは、

「もう帰りたい」

　という気持ちと必死で闘っていた。

「エレベーターがあるよぉ」

「乗るつもりですか？」

　アンナウィザードの、なぜか陰にこもった言葉に、ミスティックは無言で首をブンブン振り回した。

　全員の意見一致で、最上階から順々に降りて、それぞれの階を調べていく事にした。

　変形可能なXENOだったら、どんな空間にでも忍び込む。

　それを考えると、いちいち全ての部屋を見て回らないとならないが。

　まずは階段を上り、最上階に向かう。

　最初から屋上に飛ぶ手もあったのだが、階下へ繋がる扉が塞がれていたり、床面がもろくなっている可能性を考慮し、取りやめる。

　結局、階段そのもののチェックもしなければならないという事で、わざわざ徒歩で上って行く事になった。

　だが、最上階の廊下の端っこまで進もうとして、早速五人の足が止まる。

「な、ななな、なんか……すっげぇ嫌な雰囲気漂ってない？」

「え、え～と。

　なんと言いましょうか、空気が滞留しているというか。すごく不気味な」

「こ、こんな所を進んで、しかもいちいち扉を開くの?!

　やってらんない。冗談じゃないわ」

　赤と青とオレンジの中の人が、それぞれの感想を漏らす。

「ね、ねえ、明かり点ける？」

　アンナミスティックが、弱々しい声で提案する。

「明かり？」

「うん。ホラ、私達って暗視機能使ってるでしょ？

　それでも充分だけど、明かりがあると何かと雰囲気も変わるかなーって」

「そ、そう、そう！　そうよね。

　きっとそうよ、うん。ミスティック、あなたいい事言うわね！」

　すごくわざとらしく、大げさな口調でアンナパラディンが絶賛する。

「うーん、パラディンも怖がっているから、早速使うね」

“Completeion of pilot's glottal certification.

I confirmed that it is not XENO.

Science Magic construction is ready.MAGIC-POD status is normal.

Execute science magic number C-018 "fairy-light" from UNIT-LIBRARY.”

「フェアリーライトっ！」

　科学魔法を使用し、右手の平の中に、ソフトボール大の光球を発生させる。

　大きさは大した事ないが、その光量はかなりのもので、あっという間に廊下の隅々まで明かりが行き届く。

　だがその瞬間、術を使用した当のミスティックの顔が、強張った。

「ど、どーしたの?!　ミスティッ……」

「あ、あわわわわ、わわわわわわ」

「ど、どうした?!」

「ろ、ろ、ろ、廊下の向こうに、人が立ってる！」

「何っ?!」

　慌てて、ブレイザーとウィザードが振り返る。

　約一名、手で顔を隠して反対を向いているようだが、誰も気にしていない。

　廊下の向こうでは、こちら側に開いた扉が一つだけある。

　その陰に隠れるかのように、確かに誰かが佇んでいる。

　そしてその人影は、さっと扉の中に入り込んだ。

　四人の額に、冷や汗が流れる。

　アンナユニットを実装している癖に。

「い、いいい、行くぞっ！」

「は、はい、わかりました！　マジカル・ショッ」

「わーっ、姉さん、科学魔法はまだ早いってば！」

　印を結ぼうとするアンナウィザードの手を、慌てて押さえる。

　なぜか抜き足差し足状態で進む四人の先で、古い鉄製の扉が、キィ……と鈍い音を立てた。

「皆さーん、早くいらしてくださーい。

　待ちくたびれちゃいましたよー」

　扉の向こうから飛び出した影は、こちらが反応するよりも早く、呆れた声で呼びかけてきた。

「びえっ?!　ろ、ローグ?!」

「そーですよぉ。

　皆さんがあんまりゆっくりしているから、先に廊下の奥を調べていたんです」

　ちょっとだけ困った顔で、ローグが皆を見つめている。

　張り詰めた緊張感が一気に解けたため、四人は、思わずその場にヘナヘナと崩れ落ちた。

「お、お、脅かすなーっ！」

「え？　べ、別に脅かしてなんか」

「ねーローグ、さっきから全然怖がっていないけれど、ひょっとしてこういうの平気な人？」

「私、こういう所に来た事ありませんから、とても新鮮な気持ちです。

　それに、こんなに大勢いらっしゃるんですから、別に怖いなんて思いませんよ♪」

「そ、そう……なの。強いわね、あなたは。

　は、はははは」

　まだ気力が戻らないのか、フォトンドライブの磁場の上でぺったん座りをしたまま、四人は気の抜けた返事をする。

「それより、ここ見てください」

「どうしたの？」

「はい、一番奥の部屋には何もなかったんですけど、ここに変わったものが」

「変わったもの？」

　開いた扉の向こうを指差しているアンナローグの脇に立ち、部屋の奥を覗き込んでいる。

　先ほど光源が設定されたため、暗視機能がオフになったままだ。

　アンナブレイザーの視界には、ただ暗い闇が広がっている。

「これがどうしたの？」

「下、ブレイザー、足元ですよ」

「？」

　言われて足元を見る。

　そこには、一組の子供用の靴があった。

　何かのキャラクターの絵が書かれた古い子供用ズックで、それがきちんと揃えられて、玄関に並べられている。

　まるで、誰かが部屋の中に戻って来ているようだ。

「なんだこりゃ？」

「忍○ハット○くんですね。

　だとすると、放映時期から計算して、ここは昭和56年頃からずっとこのままなんでしょうか」

　肩越しに顔を覗かせたアンナウィザードが、ぼそぼそとした口調で分析する。

「あんた、なんでこれだけでそこまでわかるんよ?!　生まれる前だろうが」

「藤子Ａ作品ですから、基本中の基本なんですよ」

「なんだよ基本って?!」

　ブレイザーとウィザードの間抜けなやりとりを尻目に、ローグやミスティック、パラディンも覗き込む。

　フェアリーライトに照らされた室内は、何もない空間と思いきや、数多くの家具がそのまま残されていた。

　ところどころ散らかってはいるものの、荷物の梱包などが行われた様子はない。

　まるで、ついこの前まで誰かがここに住んでいたかのような印象すらある。

　その生活臭の残り具合が、逆に不気味さをかもし出している。

「皆さん、引越しされた訳じゃないのねん」

「そ、そうみたいね。でも、何の気配も」

「あっ！」

　突然、横で奇声が上がり、四人の身体が硬直する。

　見ると、いつのまにかローグが先に上がりこんでおり、奥の居間らしき所を覗き込んでいた。

「こ、今度は何だ?!」

「いえ、何でもありません」

「なんでもないなら、変な声出すなって」

「ごめんなさい。

　テレビが点きっ放しになっていたので、今スイッチを切ったんです」

　一瞬、空気が凍りつく。

「……なん、だって？」

「ですから、テレビのスイッチが」

「そ、そんなわけないでしょ――――っ!!!」

「何映ってたんだよ、テレビに――っ?!」

「後で私の映像データを送信しまｓ」

「いい！　いい！　即座に消してぇ！」

　先を争うように部屋を飛び出し、四人は、階段の位置まで逃げ出した。