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　第24話【炎雷】3/3

　アンナパラディンの横に並ぶと、ANX-05B“アンナブレイザー”は、ドヤ顔で相棒を見つめた。

「へぇ、なんだ。

　思ってたより、全然あっさりじゃん」

「油断しないで、ブレイザー。

　“核（コア）”を見つけて破壊しない限り、XENOは死なないわ」

「えぇ～、頭狙っても意味ねぇってかよ！

　最初に言ってくれって、そういうの」

「そんな暇、なかったじゃない」

「あんたが要領悪いだけだろ？」

「じゃあ明日、講習会を開いてあげるわ。

　ノート持参で参加しなさい」

「へっ、あたしは実践で覚えるから、いらねーよ！」

　ドン！　と凄まじい音を立て、アンナブレイザーは右拳を左手に叩きつける。

　まるでそれを合図にしたかのように、頭を失ったワーベアは起き上がった。

　立ち上がったのとほぼ同時に、胴体の中から黒い塊がせり上がり、あっという間に頭部を復元してしまった。

「うわぁ、なんだコイツ、グロいなあ」

　素直な感想が述べられる。

　ワーベアは、まだ視点の定まらない眼をぎらつかせながら、尚も猛烈な勢いでダッシュしてきた。

　それを寸前でかわした二人は、ホバーで後方に移動し、更に距離を取る。

　アンナパラディンは、腰から伸びている三本のリボンの一つを手に取り、外した。

「ホイール・ブレードっ！」

　掛け声と共に、リボンが光を放ち変形する。

　黒鉄色の柄と、刃渡り150センチはあろうかという二枚の刀身。

　そして、それを繋ぐ位置にある、直径10センチ程の特徴的なホイール。

　その中心部が赤く発光するのと同時に、ホイールが高速回転を始めた。

　二枚の刃が微振動を起こし、ぼんやりと光を放ち始める。

　それを頭上で大きく振り回すと、アンナパラディンは、姿勢をやや落とし、ワーベアへと突き進んだ。

　大剣が振り下ろされる！

「とぉっ！」

　アンナパラディンの剣は、ワーベアの巨大な左手に、あっさり受け止められた。

　しかし、その途端刃の振動が、爪ごと手を粉々に破砕する。

　刃は、そのまま前腕、上腕を切り裂いていった。

　ホイールブレードは、ワーベアの左腕を付け根まで一瞬で粉砕する。

　そのまま剣を再度振り上げると、アンナパラディンは再度、左肩から袈裟懸けに斬りつける。

「たっ！」

　唸りを上げるホイールの振動により、刃に触れた肉体の部分が、連爆を起こすように爆ぜていった。

「おおっ、すげぇ！」

　後ろで、アンナブレイザーが感想を漏らす。

　だが、大剣の動きは途中で不自然に止まった。

「！」

　呻き声を上げながらも、姿勢を戻すワーベア。

　なんと、剣が斬り進んでいく端から治癒が進み、肩の傷を塞いでしまったのだ。

　更には左腕まで復元し、アンナパラディンは、武器をワーベアの身体に押さえ込まれた形となった。

「未来！」

　状況に気付いたアンナブレイザーが、援護に入る。

　その時、構えた右手の方から、何かがカチリと嵌る音が聞こえた。

　アンナブレイザーの右拳から、真っ赤な炎が噴き上がる。

「でやぁっ！」

　気合と共に、真っ直ぐ撃ち込まれるパンチは、まるで火球の如き迫力だ。

　しかし、ワーベアは反応することなく、その攻撃を背中で受け止める。

　拳は僅かにめり込みはしたものの、周囲の剛毛を焦がすだけで、大したダメージは与えていないようだ。

　次の瞬間、横殴りに飛んできた右手と爪が、アンナブレイザーに炸裂した。

「ぐあっ?!」

　金属の塊に高速で鉄球をぶつけたような音が響き、アンナブレイザーが吹っ飛ばされる。

「ありさ?!」

　思わず声を上げるアンナパラディンにも、同じく右の爪が襲い掛かった。

　だが――

「プリズマティック・イージス！」

　叫びと共に、アンナパラディンの左前腕のガントレットが光り輝く。

　と同時に、七色の光を放つ円形の「盾」が現れ、ワーベアの爪を弾き返した。

　怯んだ隙に、アンナパラディンはホイールブレードのグリップを握り直す。

　すると、剣は再びリボンに戻り、ワーベアの胴からするりと引き抜かれた。

「風よ！」

　アンナパラディンが、気合の声を放つ。

　すると、猛烈な突風が彼女の背後から吹き始め、ワーベアの巨体を軽々と吹き飛ばしてしまった。

「無事？　ブレイザー」

『ああ、なんとかな！』

　通信に即答が返り、ふっと頬が緩む。

　しばらく後、前方の森の中から、一本の火柱が立ち上った。

「うりゃあぁぁぁぁぁぁ!!!」

　激しい叫び声が響き、続けて重い打撃の連打音が聞こえてくる。

　暗闇の向こうから、再びワーベアが吹っ飛んできた。

　体中の至る所に火が点いており、それが徐々に燃え広がる。

　よろよろと立ち上がった巨体に向かって、彼方から、ジェット機のような音と共に、赤色の塊が飛んで来た。

「でやあっ！」

　炎の軌跡を描きながら、キックやパンチの連撃が襲い掛かる。

　滞空したままで、四回の打撃！

　締めの回転蹴りで、ワーベアの巨体はきりもみ状態で宙に舞い上がった。

「なんだコイツ、やっぱりみかけ倒しじゃねぇか」

「最後まで油断しちゃだめよ。

　このまま一気に畳み掛けるわ」

「オッケー了解！

　んでさ、必殺技って、どうやって出すん？」

　飄々とした態度で尋ねるアンナブレイザーに、アンナパラディンは目を丸くした。

「今日初めて起動したばかりのユニットのことなんか、いくらなんでもわからないわよ」

「んだよ、だっせーな！

　そーいうのは、あらかじめ調べといて教えてくんないとさー」

「だったら、あなたのユニットのAIに尋ね――」

　そこまで言った時、メキメキという激しい音と共に、ワーベアが再び立ち上がった。

　しかし、なんだか様子が変だ。

　なにやら、しきりに身体を震わせている。

　やがて、その震えは明らかに異常なレベルに達し、遂には身体のあちらこちらがぼこぼこと、不気味に膨らみ始めた。

「な、なんだコイツ?!」

「凱さん！　危険です、離脱してください！」

「お、おう！」

　アンナパラディンの呼びかけに応じ、今まで静かに状況を観察していた凱は、急いでコクピットに戻った。

　浮上するナイトウィングの真下では、全身が奇妙に膨れ上がり、先ほどまでの二、三倍程に膨張したワーベアの姿があった。

　その形状は、既に原型を留めてはいない。

　まるで、真っ黒な風船を無理やり押し固めたような、不定形な物体になっている。

　ぼこぼこ、ごぼごぼという耳障りな音が、益々大きくなっていく。

「どど、どうすりゃいいんだ?!

　なんか、めっちゃ気持ち悪いんだけど?!」

「迂闊な攻撃は禁物ね。

　――蛭田博士、聞こえますか？　何か分析できそうですか？」

　アンナパラディンは、即座に地下迷宮（ダンジョン）に通信を繋ぐ。

　待ってましたとばかりに、間髪入れずに勇次の声が返ってきた。

『もしかしたら、XENOの体細胞がまだ固定化していないのかもしれん。

　だとしたら、用心しろ！

　そのXENOは、お前達の攻撃に備えて、更に変態する可能性がある！』

「なんですって……」

「おおいぃ！　どんどんでかくなってるじゃん！」

　アンナブレイザーの言葉通り、ワーベアはどんどん膨張を続け、遂には十メートルほどの高さにまで大きくなった。

　それと同時に、不気味な膨らみは収縮を始め、形状が先程の体格に近づいてくる。

　呆然と見つめる二人の眼前で、ワーベアは、完全に元の体型を取り戻した。

　――先程までの、三倍以上の高さだが。

　ゴオオオオォォォォォ!!

　大気を劈くような、激しい怒号。

　巨大化したワーベアは、両腕を振り上げて威嚇すると、その巨体に見合わないスピードで一気に距離を詰めてきた。

　反応が遅れた二人に、先程の十倍以上はあると思われる巨爪が、高速で叩きつけられた。

「うわぁっ?!」

「くっ！」

　咄嗟に後方にジャンプし、衝撃を軽減させるブレイザーに、先程発生させた光のシールドでなんとか防ぎ切るパラディン。

　再びホイールブレードを取り出すと、アンナパラディンは足元に光をまとい、ホバー移動でワーベアに突進した。

　それを追うように、アンナブレイザーも木を蹴り飛ばして反転、攻撃に移る。

　その連携ぶりは、まるで初めて共闘するとは思えない程だ。

「てりゃあっ！」

「とぉっ！」

　二人の攻撃が、巨大ワーベアの腹部に命中する。

　だが、相当強力な打撃にも関わらず、何のダメージにもなっていないようで、簡単にあしらわれる。

　その直後、下方向から、猛烈な勢いで蹴りが飛んで来た。

「ぐっ?!」

　その攻撃をまともに食らったアンナブレイザーは、そのまま真上に打ち上げられてしまった。

「ブレイザー!!」

　パラディンの声が、空しく響く。

　舞い散る木の葉のようにくるくると回転しながら、アンナブレイザーは放物線を描き、彼方へ飛ばされた。

「参ったわね……まさかこんなことになるなんて」

　胸元に垂れるカールされた髪を手で払いながら、アンナパラディンは尚も巨大ワーベアと対峙する。

　ホイールブレードのグリップを強く握ると、ふぅとため息を吐いた。

『大丈夫か、ありさちゃん?!』

　今川の声に、一瞬途切れた意識が回復する。

　アンナブレイザーは、何本もの木をなぎ倒し、地面に大穴を開けて倒れていた。

「あたた……な、なんとか大丈夫。

　ひええ、えらい攻撃食らったはずなのに、あんまりダメージないみたい！

　すごい！」

　自分の腕や脚を見て、全く問題がないことに歓喜する。

　しかし、今川の声にはかなりの焦りが感じられた。

『あのさ、ありさちゃん。

　君のそのアンナブレイザーはさ、実はまだ調整が完全に済んでないんだ』

「えっ！　何それ?!」

『まあ聞いてよ！

　調整は完了してないし、君のパーソナルデータとも関連付けを行ってない』

「今更そういうこと言う?!」

『だけど、ここまでの君の動きは驚異的だ！

　他の誰よりも、アンナユニットを上手く操っていると言っても間違いじゃないね！』

「え～？　えへへ、それほどでも～♪」

　誰も居ない夜の森で、不気味に身体をくねらせる。

　そんなアンナブレイザーに、今川の声は、更に説明を続けた。

『そんな君なら、オレが作ったばっかりのプログラム、使いこなせるような気がするんだ。

　待ってて、今インストールするから』

　いきり立つ今川の様子に異様さを感じたブレイザーは、慌てて制止する。

「ちょ、ちょちょちょ！

　ちょっと待ってよ、あっきー！」

『君までその呼び方！』

「その、プログラムって何さ?!

　あたしが、いきなりそんな訳わからないの、使いこなせるわけが――」

　戸惑うアンナブレイザーの言葉を遮り、今川は、明らかにドヤ顔で唱えただろう元気な声を差し挟んだ。

『“Annihilation attack training program”。

　手っ取り早く言えば――　必　殺　技　エ　デ　ィ　タ　だ！』　　　

「よっしゃ来いやあぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　アンナブレイザーの士気が、100ポイント上がった。