美神戦隊アンナセイヴァー

第3章 第四・第五のアンナユニット編

第18話【拉麺】3/3

　――五分後。

　「ご馳走様」

　そう言い残し、男は、勝利の笑みを湛えて席を立った。

　それとほぼ同時に、他の客も店を出ようとする。

　いまだに席に座っている“入れ替わり前の客”は、ありさと愛美のみだ。

　しかも愛美は、あるものを箸で摘み、呆然としていた。

「ありささん、これは――」

「豚。所謂“チャーシュー”」

「ええ、これ、もう五個目なんですけど」

「おお……あたしもだ」

「まだ、入ってますよ。

　いったい幾つ、入れて頂けたのでしょう？」

「無だ、愛美。

　無になるんだ。

　考えたら、負けだ」

「はい」

　既に、二人の言葉に感情はこもっていない。

　脳に背脂が回り始め、意識は朦朧とし始めている。

　だが、ラーメンは、まだ半分も減っていない。

　一方のありさは、三分の二程度を食べ終え、既にうんざりといった顔つきになっている。

　ジト目が、愛美に突き刺さった。

「愛美ぃ～、あんたぁ、全然食べてないじゃないかあ」

「た、食べてます！　食べてるんですけど、どんどん増えてくるんです！」

「んなわけあるかい……

　このままじゃ、あたし達この店に、もう来れなくなっちまうよ」

「な、何故ですか?!」

「お店のサービスを無にする行為は、絶対に許されざることなのよ。

　頼んだ以上、責任取って全部食う。

　これが絶対の掟なんだよ……」

「な、何故そんな過酷な掟のあるお店に……」

「あんたがマシマシマシなんか頼むからだろうがぁ！」

「あ、ありささんだって、同じの頼んだじゃないですかぁ～！」

「お客さん、すみませんが、静かにしてもらえませんか？」

「「 ご、ごめんなさい…… 」」

　もはや、それは勝負にもなっていなかった。

　ありさが完飲したのは、それから五分後。

　そして愛美は、七枚目の豚を平らげた時点で――ギブアップした。

　宇宙が、見えた。

「よぉ今川っち」

　ここは地下迷宮（ダンジョン）。

　もう結構遅い時間にも関わらず、各部署ではオペレーター達が詰めているようだ。

　今日何個目かわからないハンバーガーをパクつきながら、今川は無言で手を挙げ、凱に挨拶した。

「ありゃ、もう食ってたか。

　そりゃ残念」

「モグ……え、なんかあったんですか？」

「いやさ、勇次も誘ってラーメンても食いに行かないかって、誘いに来たんだが」

「あ～！　大丈夫っすよ！

　俺、まだ全然入りますから！」

　そう言うと、飛び跳ねるような勢いで立ち上がる。

　そんな態度に苦笑いを浮かべると、凱は、上のフロアに居る勇次に大きな声で呼びかけた。

「んで、今日はどこ行きます？

　せっかくなんで、現場確認兼ねて中目黒の“アレ”とか？」

「いやー、あそこは車ではちょっとなあ」

「いいじゃないっすか、ナイトシェイドに、その辺適当に周回してもらって」

「ああ、それもいいなあ。

　って、この時間から“次郎”って、随分濃すぎじゃねえか？」

「そうっすかね？

　あ、でも凱さんや勇次さんみたいに、お年を召した方には辛いっすか？　ワラ」

「だからさ、そういうの口に出してわざわざ言うか？」

　笑いながら、今川の鼻を摘み上げる。

「いやーしかし、アイツらと一緒に居ると、どうしてもこう、俗っぽいもんが無性に食べたくなることがあってさ」

「ああ、舞衣ちゃんとメグちゃん、めっちゃ凱さんの世話焼いてくれますからねー」

　ゲス顔で凱を見つめる今川に、凱は顔を赤らめて咳払いをする。

「まあ、でもそうなんだよなあ。

　毎食、手の込んだ料理作ってくれるし、これまた美味いから文句はないんだけど」

「もうすっかり、どこにお嫁にやっても大丈夫って感じじゃないっすかー」

　今川のその言葉に、凱は一瞬ムッとしたが、すぐに持ち直す。

「まー、でもまだ高校生だしなあ。

　それよりまず、彼氏作れやって話だわ」

「凱さん居るんだし、当分彼氏作る気にならんでしょ、あの二人は」

「かもなあ…。いったい、いくつになったら兄貴離れしてくれるんかなって」

「ノロケっすか、ノロケっすね！

　彼女イナイ俺には、羨まけしからん話っすよ、ソレ」

「妹の話でノロケ扱いされちゃたまんねぇな！

　まあでも……」

「妹ったって、血のつながりないんだから、結婚だっていけ……って、あっ」

　そこまで言って、今川は思わず口を手で塞いだ。

「す、すみません凱さん！　俺……」

「気にすんな。俺も気にしてない」

　ぺこぺこ頭を下げまくる今川の頭をとんとんと叩き、凱は苦笑した。

「でもホント、妹さん達にめっちゃ愛されてますよね、凱さんてば」

「ははは……」

　今川の冷やかしに、凱は頭を掻いて照れる。

　そんなこんなしているうちに、勇次が上のフロアから降りてきた。

　帰り支度をしていたようで、トレードマークの白衣を身に付けていない。

「すまんが、ついでに送ってくれないか」

「ああ、いいぜ。

　それで、何処行く？　ラーメン屋行きたいんだけど、どうよ」

「うむ、構わん。

　俺もしばらく食ってなかったからな」

「この前、カップ麺食ってましたけどね」

「そうだ、あのコラボ麺、ハズレだったぞ。

　今川、注意しろ。味が違いすぎるにも程があった。滅茶苦茶しょっぱいしな」

「げっ！　マジっすか！

　俺、明日買おうと思ってたのにぃ！」

「んで～、どうすんだ？」

　先の事件の緊張が解れたせいか、三人はくだらない雑談をしながら、エレベーターへ向かっていく。

　通り道の端末に座っているオペレーター達の、冷ややかな視線に気付くことなく。

　なんだかんだと議論を重ねた結果、やはり三人は、目黒にある黄色に黒字の看板の某有名店に向かうことにした。

「凱さん、どんだけ行きます？」

「俺は……そうだな、大に豚Ｗかな」

「やるじゃないっすか！　俺、大盛にマシマシかましますよー？

　勇次さんは？」

「アブラカラメ野菜全部マシマシマシ」

　エレベーターの中に、凱と今川の笑い声が響いた。

「い、生きてる？」

「……ふぁい……」

「だから、忠告したやん。

　なんで、あんな注文を……」

「す、すみません……何がなんだか、わからなくなってしまって、つい」

「アンタ、あたしが居たからいいようなものの……ゲップ」

「こ、このお詫びは、いつか必ず……ゲップ」

「あ、歩ける？」

「すみません、もう少しだけ、休ませてください……」

「り、了解」

　ここは、先程とは違う最寄の公園。

　すっかり暗くなり、街灯の光も届かないベンチで、愛美とありさは転覆していた。

　そびえ立つ“塔”。

　大海に沈む古代遺跡を思わせる、屈強で巨大な“塊”。

　うねりを上げ、必死の攻略をも拒み胃袋を攻め立てる“太きもの”。

　更に、そんな猛者達に無限のバフ効果を付与する“白きもの”。

　そして、そんな物達を包み込み、塩辛い衝撃を容赦なく加えてくる“暗き海”。

　愛美は、当分、もやしを見たくないと思った。

「こりゃあ、明日の朝ごはんは要らないかも、ね。タハハ」

「も、申し訳ありませ……うっぷ。

　後始末まで、お願いしちゃって……」

「あの、愛美の隣に座った奴の、勝ち誇った顔がムカついたからさ……」

「ま、またそんな……」

　酒に酔ったわけでもないのに、まともに身体を動かすことすら出来なくなった二人は、その後もしばらく公園の一角に留まり、アパートに帰り着いたのは二時間後だった。

　もはや完全に、あの公園で交わした話のことなど、頭から消え失せていた。