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　第16話【掃除】2/3

　翌朝。

　ありさは、とても不思議な感覚で目が覚めた。

　ほのかに漂ってくる、味噌汁の香り。

　米が炊き上がる時の、甘くほんわかした匂い。

　それは、この部屋で嗅いだことが全くなかったもの。

　つい先程までの、まとわりつくような重たい眠気すら、一瞬で消し飛ぶような“幸福の匂い”。

「えっウソ?!　何このマンガみたいな展開!!」

　夕べ泊めた少女が、朝早く起床して、自分の為に朝食を準備してくれる。

　これは、世の独身男性が夢見る、最高のシチュエーション！

　それが、現実にこの場にあるのだ。

　ありさは、自分が男に生まれてきたことに神に感謝……しそうになって、女だったことを思い出した。

　布団から抜け出すと、恐る恐るキッチンを覗き込む。

　そこには、夕べ貸した寝巻き代わりのトレーナーを羽織い、エプロンを着けて何やら調理をしている愛美の後ろ姿があった。

　否、それだけではない。

　あれだけ積み重ねられていたゴミが、一つもない！

　その上、夕べより更に掃除が進んでいるみたいだ。

　時計は、午前7時半。

　飛び起きたありさは、慌てて愛美に駆け寄った。

「あ、おはようございます！」

「おはよう！　って愛美、いつから起きてるの？」

「はい、五時にはもう」

「早起きすぎでしょ！　寝たの12時過ぎだよ?!」

「ええ、もう身体が習慣付いているもので」

「あ、それ、ご飯作ってくれてるの？」

「はい！　夕べ、お休みになられる前に確認しましたら、お望みとの事でしたので」

「ああ、そだっけ。

　ごめん、忘れてた――ってか！　それより、ゴミどうしたの?!」

「はい！　外に――」

　その言葉に目をまん丸にしたありさは、更に慌てて部屋を飛び出していった。

　数分後、ありさは、呆然とした顔で戻って来た。

「お帰りなさい」

「ねえ、アンタ……大家に会ったの？」

「はい！　たまたまお外におられましたので、ご挨拶を」

「んで、ゴミのことを？」

「そうです。ありささんのお部屋のご事情を伝えました。

　そうしたら、明日まで庭先に置いておいて構わないと、お許しを得ましたので」

「んで、アレを。

　一人で全部、運んでくれたの？」

「はい、もしかして……出しゃばり過ぎましたでしょうか？」

「いや！　いや！　そ、そんなこたぁないよ！

　ありがとう！　本当に助かった！」

「良かった！　それは何よりです！

　あ、こちら、大家さんからの頂き物でして」

　そう言いながら、愛美は程良く焼いた鱈の切り身をグリルから取り出し、皿に盛り付けた。

「でも、大家にこっぴどく叱られた。ショボ～ン」

　愛美は、無言でありさの肩を優しく叩いた。

　ご飯に味噌汁、焼き魚というシンプルな構成だが、まごうかたなき手作り朝食。

　ありさは感動しながらそれをたいらげ、何度も愛美に感謝の言葉を述べた。

　愛美も、予想以上に喜んでくれるありさの態度に、いくらか心が温かくなった。

　食後、愛美は夕べ泊めてもらったお礼として、部屋の掃除を申し出た。

　さすがに、家主も協力すると申し出たが、ここは元メイドの面目躍如。

　愛美は自身の過去を少し明かし、本職だから任せて欲しいと申し出を断った。

　午前10時を回る頃。

　部屋は、見違えるほどに綺麗に片付いた。

「すげー！　床がこんなに見える！　埃っぽくない！

　愛美ぃ！　ありがとう！　あんたスゴイよ！　メイドってのは本当なんだね！」

「喜んで頂けて光栄です。

　こちらこそ、本当にありがとうございました」

　そう言うと、愛美はそろそろ部屋を出ようと申し出る。

　ありさは、そんな彼女を引き止めた。

「ねえ、あんた具体的にこれからどーすんよ？

　このまま何も決めないで外出したって、何処にも行けないよ？

　昨日みたいなことになっても、またあたしが助けられるとは限らないんだしさ」

「た、確かにそうですが。

　かといって、いつまでもご迷惑をおかけするわけには」

「いいっていいって！

　身の振り決まるまで、ここに居ればいいじゃない。

　あ、あたし？

　あたしだったら、全然大丈夫だよ？

　愛美のこと、かなり気に入ってるからね！」

「重ね重ね、ありがとうございます、ありささん！

　嬉しいです、ありささんのような方と出会えて、私は幸せです！」

　なんだか告白されてるような状況に、ありさはつい吹き出してしまった。

　と同時に、益々目が離せない存在だな、とも思い始めていた。

「それと、夕べ洗濯したあんたのワンピースと下着、まだ乾いてなくね？」

「あっ！　そうでした！」

　意外なところでポンコツっぷりを披露する愛美に、ありさはほくそ笑む。

　お尻を手で押さえ、愛美は、再度居間に戻ることにした。

　その後、ありさは愛美の身の上話を聞きたいと申し出た。

　その上で、今後どうするべきかを一緒に考えようという。

「これも何かの縁だしさ。

　あたしも出来る限り協力するわ。

　なんでも言ってね」

「本当に申し訳ありません、ありがとうございます！」

　ありがたい申し出に更なる感謝の気持ちを抱き、愛美は、またも秒速五回のお辞儀をした。

　部屋の窓を開け、換気をしながら、適当にテレビを点ける。

　おおよそ十代の少女らしからぬ生活スタイルだが、愛美は特に気にすることなく、ありさに向き合った。

　話す内容は、井村邸で働いていた時から、今に至るまで。

　先輩メイド達と共に、井村婦人を支えながら懸命に奉仕してきたこと。

　その仕事を、突然クビにされたこと。

　凱という人物が来訪した事をきっかけに、おかしな事態に巻き込まれるようになったこと。

　そこまで話した時点で、ありさは、小首を傾げて愛美に尋ねて来た。

「ねえ、ちょっと気になったんだけどさ。

　そのお屋敷って、住み込みで朝から晩まで働いていたんだよね？」

「はい、そうです」

「それで、どれくらいもらっていたの？」

「もらっていた……とは？」

「お給料のこと。

　そんだけ真面目に働いていたんなら、結構貰ってたんじゃない？」

「……？」

　今度は、愛美が小首を傾げる。

　その仕草に、ありさは愕然とした。

「あのさ、まさかとは思うけど」

「はい？」

「お金、貰ってなかったの？」

「えっと、どなたから、ですか？」

「そりゃあ、雇い主なんだから、その井村って人からだよ」

「そ、そんな恐れ多い！　奥様からお金を頂くなんて、そんなはしたない真似など出来ません！」

「はえぇぇ?!」

　まさかの、無給！

　ありさは、目を点にしてあんぐり口を開けた。

「私は、奥様にお仕えしている身でした。

　ですので、奥様から施しを賜るような身分ではなく――」

「あいやや、ちょっと待った！

　あんた、何処まで世間知らずなんだよ！」

　ありさは、愛美に「給与形態」について簡単に説明した。

　彼女自身、アルバイトで生活費を稼ぎながら通学している身だと明かし、給与を貰う為に働いていることと、それがないと生きていけない理由を話した。

　……が、愛美はまだ理解に乏しいようで、困惑した表情のままだ。

　そして愛美自身も、ありさの説明が今ひとつピンと来なかった。

「あんた、そんなんじゃ、この先何処に勤めたってまともに生活していけないじゃん？」

「そ、そうなんですか……今まで、全然考えたことがありませんでした」

「ダメだぁ、これじゃ心配過ぎて目が離せないやーん！」