美神戦隊アンナセイヴァー

第3章 第四・第五のアンナユニット編

第15話【邂逅】3/3

「そりゃあさ、お金持ってなきゃ何にも乗れないってば」

　ショートカットの少女は愉快そうに微笑むと、ずびーと音を立てて丼のつゆを啜った。

「すみません、世間知らずで……」

「もしかして、あんたってどっかのお嬢様？

　なんか、服装もそれっぽいし」

「ととと、とんでもありません！

　私は、使用人の立場です」

「使用人？　なんだかよくわかんないね。

　まあ、とにかく今は食べよう」

「もぐ……ふ、ふぁい」

　口の中の熱い天ぷらを転がしながら、少し慌てて返答する。

　そんな愛美の様子を愉快そうに見つめながら、少女は小皿に置かれたおいなりさんを、一口でほおばった。

　場所を大きく移動し、二人は駅の近くの立ち食いそば屋に入っていた。

　中年男性やくたびれた若者達が集う場に、ちょっとそぐわない少女二人。

　しかし、さも当然といった風に注文を済ませると、少女は慣れた態度で食べ始めていた。

　愛美は、少女のおごりで天ぷらそばを食べていたが、店内や周囲人々、そして雰囲気の珍しさに目を奪われ、かなり遅れて食べ始めてしまった。

「……っんぐっ、と。

　ホイごっそさん！」

「まいどー」

　店員の声に嬉しそうな笑顔を浮かべると、少女は愛美に尋ねた。

「で、えーと、あんた名前は？」

「は、はい！　千葉愛美と言います」

「うん、愛美ちゃんか。

　最近まで、何処に居たの？」

「はい。SVアークプレイスという所におりました」

「それって、あのバッカでかいマンションがいっぱいあるとこ？

　なんだ、そんなに遠くないじゃない」

「そ、そうなんですか？

　私、地理とか良くわからないものでして」

「ふーん、田舎から出てきたの？」

　愛美の態度に少しの疑問も抱いた様子を見せず、少女はカウンターに丼を返却する。

「ね、おそばおいしい？」

「は、はい！　初めて戴くのですが、とっても美味しいです！

　私、心の底から感動しております！」

　周囲の客が思わず視線を向けるほど、元気な声で答える。

「良かったね、大将！

　感動モンだってよ！」

　照れ笑いする店長と思しき男性に、少女が冷やかしの声をかける。

　愛美は、少女の元気で明るい態度に、今まで出会ったどのタイプの女性とも違う何かを感じていた。

「ここの店ってね、実は結構穴場なんだよ」

「そうなんですか？」

「うんそう。

　あたしが生まれるずっと前からやってるお店なんだけどねー」

　少女の話に頷きながら、愛美は天ぷらそばを食べ続ける。

　よほどお腹が空いていたのか、気が付くとつゆも残さず完食していた。

「ご馳走様でした！

　本当に、素晴らしいお味でした！　ありがとうございました！」

　愛美の礼に、店長は顔を赤らめ、照れまくる。

　彼女に丼の片付け方を教えた後、少女は先に店の外に出た。

「あの辺は、もう一人で行き来しちゃいけないよ。

　ああいうのがごろごろしてるからさ」

「は、はい！」

　突然の少女の言葉に、面食らう。

「あんた可愛いから、またすぐ狙われるって」

　少女は微笑みながら呟くが、どこか抗し難い迫力がある。

　そんな彼女の態度に、愛美は少しだけ恐縮した。

「わかりました、今後は気をつけます。

　あの、ええと、ところで」

「ん、どしたの？」

「そういえば、お名前を伺っていませんが」

「あ、そうだったっけ？

　ごめん！　全然気が回らなかった。アハハ！」

　女の子にしては豪快な笑い声を立てると、少女は改まって愛美を見つめた。

「あたしはね、石川ありさ。

　よろしくっ！」

　ぐっ、と親指を立て、屈託のない笑顔を咲かせる。

　清々しさすら感じさせるその表情と態度に、愛美は憧れのようなものを感じ始めていた。

　同じ頃、ここはJR東京駅。

　各路線を走る電車の中に置き忘れられた忘れ物は、ここ「お忘れ物承り所」に集められる。

　数々の遺失物が運び込まれ、係の男は、いつものように呆れ顔になっていた。

「ったく、なんでこんなものを忘れるかな～？」

　傘やスマホ、携帯ゲーム機、かばんならまだわかる。

　中にはオムツ、入れ歯、掃除機、薙刀、こいのぼりなんてものもある。

　また、明らかに家に持ち帰る途中で忘れたのだろうという、食品関係も数多い。

　今日も、様々な食品が入れられた袋が届いている。

　規則により、日持ちのしなさそうなものは即処分となるのだが、面倒なのは、それをいちいち確認しなければならないことだ。

　ぶつぶつ文句を言いながら、職員の男は、袋の中身の確認作業を続けた。

「ん？　なんだこりゃ？」

　とある白い紙袋を開けると、その中には奇妙なものが入っていた。

　既に冷気を失い、常温で軟化している保冷剤が詰め込まれた、小さな紙製の箱。

　更にその中央には、まるで昔のフィルムケースを思わせる白い蓋つきのカプセルが収められていた。

「何が入ってんだ？」

　男はカプセルを取り出すと、蓋を外して中を覗き込む。

　だが次の瞬間、短い悲鳴を上げ、男はカプセルを取り落としてしまった。

「な、な、なんだありゃ?!」

　落としたカプセルの中から、何かがドロリと零れ出た。

　それは、半透明なゼリー状の物体。

　しかも、その中には血管のようなものが無数に走っており、更に――

「ひぃっ！」

　“目が合った”。

　――その謎の物体には、目が付いていたのだ。

　正しくは、目というよりも「眼球」。

　いわばその物体は、眼球に血管を持ったスライムのようだ。

　それは、滑るような素早い動きで床を這い、あっという間に何処かの隙間に潜り込み、姿を消した。

「なな、なんだ?!　今の……い、生き物か？」

　今まで見たことも聞いたこともない、謎の生物のようなもの。

　その、あまりにもグロテスクな見た目は、作り物には到底思えなかった。

　男は、仕方なく懐中電灯を持ち、棚の下や隙間などを覗いて調べようと考えた。

「疲れてるからかなあ、何かの見間違いだといいがなあ」

　ぶつぶつ言いながら、男は床に這い蹲って、遺失物を置いた棚の下を覗き込む。

　そして――再び、目が合った。

「あ」

　男が最期に見たのは、視界いっぱいに広がる血管のようなものだった。

「あれ？　おーい、北園！」

　関係者専用通路を移動していた駅員は、奥の方でよたよた歩いている男の姿を見つけ、声をかけた。

「何やってんだよお前？　まだ交代時間じゃなかったろ？」

　駆け寄り、肩に手をかける。

　ゆっくり振り返った男の顔には――

「――うぎゃあぁぁぁぁあああ!!」

　駅員の悲鳴が、木霊する。

　男の顔は、巨大な“一つ目”になっていた。

　まるで、昔の怪談に登場する一つ目小僧のように。

　そしてその口には、大きな鼠の下半身が覗いている。

　更にシャツの胸元とズボンは、血で真っ赤に染まっていた。

「ひ、ひいい！　ば、バケモノぉ!!」

　駅員は、必死でその場から逃げようとする。

　だが異常に素早い動きで、男は彼の腕を掴んだ。

　メキメキメキ……と、骨が軋む音がする。

「痛ぇ!!　う、うわぁぁぁ!!

　や、やめびゃ……」

　ぐじゅっ、という、何かが潰れたような水音が響く。

　一瞬で頭を潰された男の亡骸が、崩れ落ちる。

　一つ目の男は、口の中の鼠をゴクリと飲み込むと、駅員の死体に覆い被さった。

　不気味な租借音が、誰も来ない通路に鳴り響いた。