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●第13話【迷宮】1/2

　ここは、“地下迷宮（ダンジョン）”。

　東京都内のとある場所の地下深くに存在する、高さ最大100メートルにも及ぶ巨大な人工洞穴要塞。

　向ヶ丘未来（むこうがおか　みき）と今川義元（いまがわ　あきちか）は、その中の「開発班ブロック」と呼ばれるエリアでミーティングを行っていた。　

「アンナウィザードとミスティックのデータも、やはりアンナローグとほぼ同じ上がり幅ですね」

「そうだねぇ。

　調べてみたんだけど、やっぱり実装の際にOSのアップデートが行われたことになってたよ」

「と言うことは、予想通りブラックボックスが直接干渉を？」

「それでほぼ結論だねぇ。

　何だよ、結局、アンナローグからコピーとか考える必要すらなかったってことかよ！

　まったく、これじゃオレ達の出る幕ないじゃんかって話だよ？」

「そんな事ないですよ。

　今川さんの分析がなかったら、今何が起きているのかも、わからなかったんですから」

「ううっ、ありがとう、未来ちゃん！

　その優しさが、身に染みるぅ！」

「まあまあ。

　それにしても、あのブラックボックスって、いったい何なのでしょう？」

「さあ。

　こればっかりは、オレ達凡人にはわかりっこないわ。

　なんせ、　あ　の　仙川博士が特別に作ったもんらしいからなあ」

　美神戦隊アンナセイヴァー

　第13話　【迷宮】

　先日、渋谷ランプリングストリートで発生した、XENOによる大規模殺害事件。

　三名のアンナユニット搭乗者の活躍により、その恐るべき全貌が判明した。

　あの後、現場となった雑居ビルとその周辺は警察に封鎖され、数日間に及ぶ調査が行われたという。

　しかし、一週間が経った今も尚、その事件を取り扱ったニュースは一切報じられていない。

　一部、インターネット上で「とある有名政治家の息子がビル内で連続殺人をした」やら、「ビルを不法占拠していた外国人犯罪者達が殺し合った」などというデマ情報が拡散されたりもしたが、どれも噂話の粋を出ず、真相に迫ったものがないのは幸いだった。

　もしこれが、数年前まで続いたSNSブームの真っ只中だったら、もっと真相に迫る考察や憶測、はたまた噂話が拡散されていたことだろう。

　被害者規模で考えた場合、日本史上屈指の大事件になるのは間違いない程だが、それでも世の中は

何事もないかのような、偽りの平静さを装っている。

　そしてこれは、今回が初めてのことではない。

　XENOが絡む事件は、明らかに緘口令が敷かれ、隠蔽されようとしている事が証明されている。

　だがそれは、“SAVE.”のメンバーにとっては周知の事実であり、同時に「都合の良い」ことでもあった。

「ざっくり調べた感じだと、SNS上には、アンナユニットの存在を言及するような書き込みは特にないねえ。

　まあ、現場の監視カメラまではわからないけど」

「運が良かった、ということでしょうね。

　あの二人、建物の前で実装してたから、よもやと思ったのですが」

「まあ、あの二人も愛美ちゃんのピンチに焦っていたんだろうし、結果オーライでいいじゃん！」

「そうかもしれませんが、今後は充分対策を講じた上での実装をしていかなければ」

「ホント、どこまでも真面目だよなあ、未来ちゃんは」

「……」

　ふう、と息をつき、未来は遥か彼方の天井を見上げた。

　いったい、どのようにして、いつ造られたのかもわからないこの巨大な空間。

　その一角で、様々な事案を検討し、訓練を繰り返した来た。

　次は、いよいよ自分も出陣しなければならないだろう。

　そう考えると、気合が入るのだが……

　未来は、自分の胸を見下ろした。

「ところで、今川さん」

「ん？」

「あの、新しいアンナユニットの外観についてなんですが」

「ああ、あの際ど……か、可愛らしいメイド服？」

「ギロッ」

「ね、ねえ、最近そういうの口に出して言うの、流行ってるの？」

「あの外観、ANX-04Pだけ従来の形で、と言うわけにはいかないんですか？」

　眼鏡のブリッジを指で摘みながら、上目遣いで尋ねる。

　対して今川は、「ああ、やっぱし」といった表情を返す。

「それは、わかんないよ。

　なんせ勝手に、しかも瞬時に書き換えられるみたいだから、こっちじゃ予見や対応のしようがないし」

「そうですよね……困った」

「確かに、未来ちゃんがあの格好になったら、かなり迫力ある気がするもんなあ」

「ギロッ」

「だ、だからぁ～」

　175センチの長身に、100センチを超える大きな胸、そしてそれに釣り合う体格。

　今川の言う通り、未来はちょっとした外人女性クラスのボディを持ち合わせている。

　同時に、それが本人にとってのコンプレックスでもあるのだが。

　普段から身体の線や肌が出にくい服を着ていることもあり、いざこの姿になれと云われたら、かなりの抵抗があるのは当然だろう。

　それが分かっているから、彼女の周囲のスタッフは、この事にあえて触れずにいたのだが。

「と、と、とりあえず、性能向上だけ貰って見た目は元のままでいけないものか、出来る限り検討はしてみるよ。

　でも、確約は出来ないから、その時はごめんな！」

「わかりました」

　それだけ答えると、未来は立ち上がり、手すりの向こう側に広がる暗黒空間を見つめた。

「アンナパラディンの本格稼動が適ったら、次は“ANX-05B”の問題だね」

　横に並び、今川も同じ方向を見つめる。

　五体のアンナユニットが並ぶドック。

　その一番端にストックされている、黒地に赤のラインが入った機体「ANX-05B」に、二人の視線が集中する。

「まだ、候補者は見つからないんですか？」

　未来の呟きに、今川は力なく頷く。

「諜報班が――凱さんが頑張ってくれてはいるんだけどね。

　でも、何もとっかかりがないから、手の出しようがないってボヤいてたよ」

「ですよね。

　でも、早くしないと、訓練も必要になるし」

「オレは、むしろ四人までよく集められたと思ってるくらいよ」

「……」

　ANX-05B……五体目のアンナユニットの搭乗者は、まだいない。

　つまり、彼女達の対XENO戦力は、まだ揃い切ってはいないのだ。

　未来の胸中に、不安がよぎる。

「ところで、今日は蛭田博士は？」

　ふと思い出し、辺りを見回しながら今川に尋ねる。

「今日は、凱さんと一緒にアークプレイスに行ってるってさ」

「珍しいですね。

　蛭田博士、あのマンションあまり行きたくないって仰ってたような」

　小首を傾げる未来に、今川はやれやれといったジェスチュアをしながら応える。

「あの人、ビンボー生活長かったからなあ。

　ああいうお金持ち御用達みたいなとこ、雰囲気が苦手なんだって。

　でも、ホラ、今回は彼女の」

「ああ」

　その言葉に全てを察し、未来は眉間に皺を寄せた。

「み、未来ちゃん？

　もしかして、なんか怒ってる？」

「どうしてですか？」

「いやさ、最近時々、凄く怖い顔するようになったからさ」

「そうですか？　気のせいですよ」

　それだけ返すと、未来は開発班エリアを離れる。

　日課である、アンナユニットの訓練をこなすために。

　今川に背を向けた後、未来は、自分の眉間を指でなぞった。

　事件から、一週間。

　その間、愛美はマンションから出ずに生活していた。

　ジャイアントスパイダー事件で受けた精神的衝撃が未だ抜けず、部屋に引き篭もっている状態が続いている。

　その間、この広いマンションの掃除を何度もしたり、先日購入した物を配置したりと、家のことはかろうじてやっていたが。

　人に逢うのが、怖かった。

　渋谷の雑居ビルの中に散らばる無惨な死体が、フラッシュバックすることがある。

　それが、出会う人と重なり、言い知れない程の恐怖感に繋がってしまうのだ。

　あの後、舞衣と恵、そして凱はこのマンションに泊まっていったようで、翌朝は精一杯元気に振舞っていた。

　しかし、相模姉妹の顔色はやはり悪く、相当無理をして自分を元気付けているだろう事が窺い知れた。

　それがとても申し訳なく、また辛い。

　それ以降、たまに舞衣と恵が交代で様子を見に来てくれたが、それに対応するも正直厳しかった。

（でも、いい加減、なんとかしなくっちゃ）

　そう自分に言い聞かせ、今日はまず洗濯から始めようと思い立つ。

　そんな矢先、突然、チャイムが鳴った。

　玄関に姿を現したのは、北条凱と、もう一人の男性。

　凱より少しふけ顔で、目つきがやたら鋭い。

　だが愛美は、この男の顔に見覚えがあった。

「やぁおはよう、愛美ちゃん」

「お、おはようございます。

　あ、あの、初めてお目にかかります！　私は――」

「挨拶などいい。

　通信で何度かやりとりしているからな」

「ああ、やはり、あの時の！」

　ようやく、記憶が繋がる。

　初めてアンナローグになった時、通信でアンナユニットの使い方を教えてくれた男性だ。

　二回目の時も、実装のコードを連絡してくれたおかげで、死なずに済んだ。

　いわば、彼は命の恩人ともいえる存在だと、愛美は即認識した。

「その節は、何度も助けて頂きまして、本当にありがとうございました」

「う、うむ……」

　目つきの鋭い男は、愛美の挨拶に一瞬表情を緩めるが、すぐにまた元に戻った。

　それを横目に、凱は少しだけ微笑む。

「愛美ちゃん、今日はとても大事な話があって来たんだ。

　悪いけど、あっちの部屋で、ちょっといいかな」

「い、今からですか？」

「そうだ」

　有無を言わさぬ迫力で、男が真正面から睨みつける。

　愛美は、つい気圧されて頷いてしまった。

　本当は、まだ誰とも逢いたくなかったのだが――