美神戦隊アンナセイヴァー

第2章 アンナウィザード・ミスティック登場編

第9話【不安】2/3

　初めてのショッピングは、想像以上に楽しかった。

　雑貨店を巡り、ロフトに並ぶ様々な商品を眺め、姉妹の説明を受けて様々な商品に感銘を覚える。

　マンションで使う日用品は、二人の提案を基に自分で選び、決済は舞衣がカードで行う。

　かなり沢山の品物を購入したが、その殆どを発送処理にしてしまった。

　一時間もする頃、愛美は、だんだん不安になって来た。

「あ、あの、もう結構購入したと思うんですけど……だ、大丈夫でしょうか？」

「大丈夫ですよ、ご心配なさらないでください」

「で、ですが」

「無駄遣いはしてないし、ちゃんと経費で出してるから、問題ないんだよ！」

「け、けーひ？」

「そうです、愛美さんの生活の必要経費は、全部それでお支払いしていますから」

「え？　え？　ちょ、ちょっと待ってください?!

　だんだん、わけが分からなくなってきたんですけど」

「ねえ、お姉ちゃん。

　そろそろ、愛美ちゃんに説明してあげた方がいいんじゃないかなあ」

「でも、勇次さんが」

「だけどさぁ、愛美ちゃん、すっかり困っちゃってるよぉ」

「う～ん、そうですねえ」

　愛美の困惑する顔を見て、舞衣は顎に指を当てて少し考えた。

「それじゃあ愛美さん、この後、どこかでお茶でも飲んで、そこで説明させて頂いてもよろしいですか？」

「はい、是非……って、お茶ですか？

　それでしたら、マンションに戻って私が」

「お茶、って言ってるけどね、本当は、何か美味しいスイーツとか食べに行こうってことね」

「す、スイーツですか？」

（スイーツ？　って、いったいなんだろう？）

「せっかくですから、色々なところを回りましょう」

「は、はい！」

　舞衣と恵は、とても嬉しそうに愛美を案内する。

　二人が、とても楽しんでいることは、愛美にも良く理解できた。

　だが、先程から言い知れぬ不安が拭えないのも、また事実だった。

（なんで、私ごときが、こんなに厚待遇を受けられるの?!

　もしかして、その分、とんでもなく大変な仕事をさせられるのでは?!）

　その疑問は、もはや彼女達に直接聞くしかない。

　相模姉妹の申し出は、ある意味愛美にとっても好都合だった。

「じゃあねえ、メグのオススメのお店が十軒くらいあるから、どういう順番で回ろうかな？」

「えっ？」

「そうね、でもお昼ご飯も食べなければいけませんから、　今　回　は　一軒だけにしましょう」

「そうだねー」

「え、ちょ」

「とっても美味しいお店を紹介するから、楽しみにしてね、愛美ちゃん♪」

「ひえ……」

　愛美の背中に、冷たいものが迸った。

　その頃。

　都内のとある場所、地下深くに存在する“SAVE.”の施設。

　そこに、とある少女が姿を現した。

　腰まである長い髪を首の後ろで結び、やや幼さの残る顔に、目を見張るほどの大きな胸。

　そして、メリハリのあるボディに、女性にしては高い身長。

　丸く大きな眼鏡を指で押さえると、少女はエレベーターを降り、人気のない暗いエリアに立ち入った。

　ゲートをくぐり、青いランプが点くと、エリアの照明が灯った。

「来ました」

　長身の少女は、薄暗い室内に呼びかける。

　すると、奥の方で靴音が聞こえて来る。

　やがて、暗闇の向こうから白衣の男・蛭田勇次が姿を現した。

「良く来た、向ヶ丘未来（むこうがおか みき）」

　頭をボリボリと掻きながら、勇次は睨むように少女を見つめてくる。

　それに臆することなく、少女はよく通る声で返答した。

「今日呼ばれた理由は、先日の件ですか？」

「そうだ。

　知っての通り、既に千葉愛美がガーデンプレイスに入室している」

　“千葉愛美”という所で、向ヶ丘未来と呼ばれた少女は、眉を潜めた。

「今は、相模姉妹が対応している。

　やがて、こちらにも通わせることになると思うので、実働班リーダーであるお前にも、彼女の事を伝えておこうと思ってな」

「必要なデータは既に頂いてますが、それ以外にも？」

「そうだ。

　特に、アンナユニットとの適正に関しては、重要だろうと思ってな」

「分析が終わったということですか」

　未来は、勇次の定位置である席のモニタを覗き込む。

　勇次は、先日凱に説明したような、アンナローグ初始動の状況と性能に関する情報を伝えた。

　一通りの情報を聞かされた未来は、眉一つ動かさず、勇次に向き直る。

「確かに、驚くべき性能差ですね」

　感情のこもらない声で、淡々と呟く。

「そうだ。

　これだけの性能差が出るとなると、06とそれ以外の機体の性能差が開き過ぎるだろう」

　続けて勇次は、未来に上から吊り下げられている大型モニタを観るように促す。

「これを見ろ」

　ウィンドウ内のファイルを開き、動画を再生する。

　そこには、暗い林のような光景が映った。

「これは？」

「井村邸で、アンナローグのマーカーが自動撮影した動画だ。

　見ていろ」

「……」

　動画は、一瞬館の壁に開いた穴を見て、その後すぐに林に向き直る。

　その瞬間、手袋のような残像が一瞬画面を横切った。

「今のは、アンナローグの手ですか？」

「そう。

　問題は、次だ」

「――っ!?」

　未来は、思わず息を呑んだ。

　動画の視点は、次にアンナローグの右手の中に移動する。

　そこには、金属製の円筒が握られていた。

「これ……まさか」

「そうだ。

　凱が撃ったブラスターキャノンのブラスト弾だな」

　井村亭にて、アンナローグが外へ吹っ飛ばしたオークが館内に戻って来た時、凱はブラスト弾を二発撃った。

　一発目は左胸に命中したものの、二発目は外れ、壁の穴を通り抜けて行ったのだ。

「それを、咄嗟に手で掴み取った、と？」

「そうだ。

　しかも、たまたま向いた方向から飛んできたものを、だ。

　こんな事、オリジナルのアンナユニットのごついマニピュレーターでは、到底不可能な芸当だ」

「……」

「仮に、この実装ミスでアンナローグの性能が向上したとしても、パイロット自身の視認性や動体視力を向上させることは不可能だ。

　だが、実際にはこの通りだ」

「確かに、これを観てしまうと、性能の向上は認めざるを得ませんね。

　それで、私にこれを見せた理由は？」

「アンナユニットへの搭乗経験が、最も多いお前に尋ねる。

　もしこれだけの性能を、今のアンナパラディンに適用した場合、どのような問題が考えられる？」

「恐らく、急激な性能差に操縦感覚は完全に狂ってしまうでしょうね。

　繊細な操作が求められますから、運用に大きな支障を来す可能性は無視出来ません」

　間髪入れずに、回答する。

　満足そうに頷くと、勇次は横目で未来を見た。

「そんな事が、実現可能なのですか？」

「恐らく、という想定の範囲に過ぎんがな。

　メカニック班の今川の提案で、アンナローグのOSを他のユニットに上書きコピーする」

「待ってください、蛭田博士。

　確かにアンナユニットは共通のOSですが、アンナローグはOS自体にも変化が生じたのですか？」

　思わず身を乗り出す未来に、勇次は静かに頷いた。

「詳しくは、今川の解析待ちだ。

　だが今聞いている情報だと、あらゆるシステムデータが更新されていて、しかもそれまでになかったファイル構成も加えられている。

　無論、ウイルスによる影響などではない」

「要するに、これまでのOSがアップデートされたようなものですか？」

「さすがだな向ヶ丘」

「まさか、そんな」

　未来は、無意識に眼鏡のブリッジを指先で摘む。

「恐らくだが、ブラックボックスの干渉で書き換えられた可能性が高い」

「それはありえなくないですか？

　それでは、ブラックボックスを作られた仙川博士は、何年も先の未来を見越したアップデータプログラムを、過去に用意していたことになりませんか？」

　未来の言葉に、勇次は眉間に皺を寄せて俯いた。

「俺も、向ヶ丘と同意見だ。

　だが――もはや、そうとしか考えられん」

「そんな……

　仙川博士は、いったい何者なんですか?!」

「あれは……怪物だ」

　二人の脳裏に、今はもうここに――否、この世にいない男・仙川の姿が浮かんだ。