19/225

●第9話【不安】1/3

　雑居ビルの中の照明が、消えている。

　階段に人の行き来する気配は感じられず、各階のテナントにも、人が居る気配はない。

　開け放たれた四階の表向きの窓からは、白いカーテンがたなびいている。

　店内には、白い糸状の何かが張り巡らされていた。

　天井や、壁だけではない。

　全てが、巨大かつ尋常ではない量の糸で、びっしりと覆われているのだ。

　その異様な空間には、軽やかで優しげなBGMが、静かに流れ続けていた。

　美神戦隊アンナセイヴァー

　第9話　【不安】

「はい、ど～ぞ♪」

　恵が作ってくれた料理は、リゾットだった。

　事前に炊いておいたご飯を使い、牛乳と少量のチーズ、コンソメで味付けをした簡素なものだったが、本当にささっと手早く作り上げており、愛美はその手際に感心して見とれていた。

　調理をした恵も、それを手伝った舞衣の包丁さばきも、決して付け焼刃ではなく、明らかに扱い慣れた手つきだ。

　良く炒められた玉ねぎの香りが食欲をそそり、愛美の空腹感を刺激する。

　丁寧に礼を述べ、手を合わせていただきますをすると、愛美はありがたく料理を頂くことにした。

「――美味しい！」

　優しい味わいと、深いコクが口の中に広がる。

　それに何よりも、自分の為だけに料理を作ってくれたという事実が、愛美の感動中枢を激しく刺激した。

　丸一日以上何も食べなかったが、これなら消化も良さそうだ。

「本当に、本当に美味しいです！　ありがとうございます！」

　一口食べるごとに、感想と礼を述べる。

　恵は、そんな彼女を見て、目を細め喜んだ。

「良かったぁ！　お口に合って」

「こんな、いきなり押しかけたような私なんかの為に、ここまでしていただけて……グスッ」

「そんな、愛美さん、泣かないで！」

「わわ、愛美ちゃ～ん！

　お、おかわりもあるからね、もっと食べたかったら遠慮しないで言ってね！」

「はい、ありがとうございます……」

　思わず感動の涙に咽ぶ。

　愛美は、やっぱりこの人達は本当に優しい人に違いない、と実感し、少しでも疑った自分を恥じた。

　空は快晴、気温も丁度良い塩梅で、風も冷たくない。

　まさに、お出かけ日和。

　食事を終えて元気が出てきた愛美は、相模姉妹に連れ出され、外出することにした。

　マンションの外に出て、先程まで自分が居た建物の外観を見て、その大きさと豪華さに驚愕する。

「ポカーン……」

「ここは、“SVアークプレイス”と申します。

　この棟だけでなく、向こうに見える棟まで、全部そうなんですよ」

　舞衣が指差す方向に立ち並ぶ棟は、一つや二つではない。

　都内の真ん中に、こんなに広大なマンション街があるという凄さは、素人の愛美でも容易に理解できた。

　この広さは、かつて居た井村邸の敷地の何倍になるのだろうか。

「す、すごい……もう、なんて言っていいのか」

「ねっ、スゴイおっきいでしょ！」

　愛美の右手を取りながら、恵が笑顔で付け加える。

「こ、こんな所に、わわわ、私が住んで……

　そ、そ、そんなこと、許されるのでしょうか?!」

「大丈夫ですよ、ここは全て、私達“SAVE.”の所有施設ですので。

　どうかお気になさらないでください」

「せ、西部？　西武??」

「愛美ちゃん、“SAVE.”だよ。

　エス、エー、ブイ、イーの、セーブ！」

「ああ、すみません！

　って、私達の、というのは？」

「詳しくは、おいおい説明しますね。

　ただ今は、愛美さんが何も気にされないで、ここをお使い頂けるということだけ分かっていただければ」

（そ、そ、そんなトンでもないこと、急に言われたって！）

　先程から続く混乱に、更に拍車がかかる。

　すると、恵が指を伸ばし、愛美の胸元をツンとつついた。

「あ、でもね。

　ここに居る間は、これは絶対に身に付けておいてね」

「え？　これをですか？」

　恵が指したのは、井村邸で愛美が拾った宝石のような物体だ。

　金色の金属で周囲を包んだ半球型の宝石――のように見えるアクセサリー。

　半球の中では、光の角度によって白い模様が浮かび上がる。

　これに、恵がネックレスのチェーンをつけてくれたものを、愛美は首から提げていた。

「これは、いったい何なのでしょう？」

　愛美の問いに、舞衣が笑顔で答える。

「これは、“パーソナルユニット”という物です」

「パーソナル……ユニット？」

「うん、これを持ってないと、このマンションに入れないんだよ」

　そう言うと、恵は左手の甲を向ける。

　薬指には、少々大きめな石座（クラウン）の付いた指輪が嵌められていた。

「これ、メグのパーソナルユニットぉ♪」

「左の薬指に？」

「ええ、そうです。

　私も」

　続けて、舞衣も左手を見せる。

　その薬指にも、同じような指輪が嵌っていた。

（ということは、お二人とも、結婚前提の彼氏さんがいらっしゃるんだ。

　そりゃあ、こんなに美人さんなら、当然かな）

　妙に納得した愛美は、無意識に頷いた。

「お二人も、持っているのですね？」

「そうです。

　私達だけでなく、このマンションの住人全員が、それぞれ別々の形のものを持っています」

「え？　全員が？」

「うん、そうだよ！

　これ、このマンションの入場許可証みたいなものなの」

「ほ、ほえ～」

（東京って、すごいんだ。

　こういうのがないと、マンションに住むことも許されないんだ……せ、セキュリティというものなのかな）

「それでは、お出かけしましょう」

　マンションの各棟に囲まれている、緑多い公園。

　その中を突っ切るように歩いていくと、やがて大きな道路に出る。

　その脇の停車用エリアに、見覚えのある黒い車が停まっていた。

「あ、ナイトシェイドもう来てる！」

「え？　ナイトシェイドさんですか？」

「ええ、今日のドライバーさんです」

　ナイトシェイド。

　井村邸での出来事で、愛美はこの車――の形をした自立AI搭載の装甲車ロボットを良く理解していた。

　トヨタスープラ3.0GTターボAのボディを持ち、光沢のある黒い外装で包み込まれ、足周りはホイールベースまで漆黒に染まっている。

　正直、周辺を走る車と比べると聊か古めかしい感は否めないが、その攻撃的とも云える鋭いノーズとすらりとした全体のシルエットは、独自の美しさと洗練さを感じさせる。

　……が、これが会話可能で、しかも自力で走ることが出来るスーパーマシンだとは、はたからは知る由もないだろう。

『舞衣様、恵様、愛美様。

　おはようございます』

　ナイトシェイドに近付くと、女性の声で挨拶される。

「おっはよー、ナイトシェイド！

　今日も元気ぃ？」

『恵様、ありがとうございます。

　システムオールグリーン、状態は完璧です』

「それは良かったです。

　それでは、本日はよろしくお願いします」

『畏まりました、舞衣様』

　助手席側のドアが自動で開き、背凭れが倒れ、シートが前方にスライドする。

　中を覗き込むと、車内には誰も載っていなかった。

「えっ?!　ナイトシェイドさん、お一人で来られたのですか?!」

『はい、愛美様。

　その通りです』

「ナイトシェイドはね、自分で判断して一人で走れるんだよ」

「す、すごい……んですけど、お二人は、車の免許はお持ちなのですか？」

　愛美の質問に、姉妹は首を横に振る。

「ナイトシェイドは自動運転レベル5認定車両なので、搭乗者は運転免許不要なのです」

「そ、そうなんですか……なんかすごい」

　正直、舞衣の説明は微塵も理解出来なかったが、愛美は「そういうもんなんだろう」と無理やり納得することにした。

「愛美ちゃん、前から中を見て」

「え？　はい」

　恵に促され、愛美はフロントウィンドウから車内を覗き込む。

　すると、運転席には凱が座っていた。

　慌ててドアから中を覗くが、やっぱり運転席は空だ。

　にも関わらず、表から見ると、間違いなく凱が座っている。

　数回これを繰り返した後、愛美は、頭に一杯のハテナを浮かべていた。

「ど、ど、どういうことなんですか?!

　もしかして、が、凱さんの、ゆゆゆ、幽霊?!」

「そんなわけないでしょ～」

「これは、ナイトシェイドがスクリーンにお兄さ……兄の姿を映し出しているのです」

「ほえ～！　で、でも、何故なんですか？」

「このお兄ちゃんの映像はね、周りの車の運転手さんを脅かさないようにするためなんだよ」

「へえぇ～！」

　愛美は、ナイトシェイドの“なんだかよくわからない機能”に、改めて感心した。

　都内の、雑居ビル。

　三日前から出しっ放しにされている看板の前を、一人の少女が横切る。

　背の丈から、小学生くらいと思われるその少女は、つばの広い麦藁帽子を目深に被り、水色のワンピースをたなびかせながら、ビル脇の小路に入り込む。

　完全に人気のない細い路地をゆっくり進むと、少女は、足元に転がっている何かに目を止めた。

　それは、半透明の円筒型ケース。

　蓋は少し離れた所に転がっているようだ。

　少女はスカートの裾を膝裏に当てながらしゃがむと、そのケースを手に取った。

　下に向いた開口部から、透明な粘液が滴り落ちる。

　蓋も拾い上げた少女は、頭上を見上げる。

　五階の窓が大きく開かれているのを見て、少女は満足そうに口元を歪めた。

　ナイトシェイドは、くすの木通りを走り、恵比寿通りを山手線沿いに渋谷方面へ向かう。

　愛美を運転席の後ろに乗せ、その横に恵、助手席には舞衣が搭乗した。

　車内では、少女三人の楽しげな会話が繰り広げられていた。

　最初は緊張気味だった愛美も、しきりに話題を振ってくる姉妹に徐々に感化され、積極的に会話に混じるようになってきた。

　やがて愛美と相模姉妹の三人は、渋谷に辿り着いた。

　JR渋谷駅前、渋谷中央街のゲート前で降りた後、ナイトシェイドは何処かに走り去ってしまう。

　残った三人は、晴れ渡った空を見上げた。

「ほわぁ～」

　愛美は、周囲の様子に圧倒されていた。

　大勢の行き交う人々、無数の車の流れ、高いビルの数々。

　いずれも、これまでの愛美の生活では見ることがなかった、想像を超える都会の光景だった。

「ヒカリエ行こうか！」

　スマホを見ながら、恵が提案する。

　同意する舞衣に、ただ促される愛美。

　右も左もわからない以上、ここは二人にお任せするしかなかった。

「では、愛美様♪」

　突然、舞衣がおかしな呼び方で声をかけて来た。

「はい?!　様？」

「ええ、本日は私達、愛美さんお付きのメイドですから」

「そーだよぉ、愛美サマ♪」

「ひえっ?!」

「先に買い物を済ませて、その後は色んなお店をゆっくり回りませんか？」

「は、はい、お任せいたします！」

「承知いたしました、愛美様。

　それでは、ご案内いたしますね☆」

「いこーいこー、愛美サマぁ♪」

「わ、わ、さ、様付けは、勘弁してくださ～い！」

　姉妹に両手を引かれ、愛美は渋谷の街に紛れ込んで行った。