●第63話 【屋敷】
地下迷宮のミーティングが済んだ日の晩。
“SAVE.”専用の連絡コミュニケーションアプリを通じて、凱のアカウントにメッセージが届けられていた。
差出人は、「鷹風ナオト」。
それを見た凱は、細目で画面を睨み付けた。
（何処を本拠地にしてるのか知らんけど、マジで行動早いな）
早速メッセージのアイコンをクリックし、内容を確認する。
だが、内容は拍子抜けするほど簡単なものだった。
よく言えば無駄のない、悪く言えば素っ気無い。
“明日午前10時、井村邸に来られたし。
尚、別件の用がある為、自分は参上せず。
当日は本件に重要な関わりを持つ人物が出向く為、対応を宜しく”
「重要な関わりを持つ人物？ いったい誰のことだ？」
「どうかなさったのですか？ お兄様」
独り言を呟いていると、風呂上りの舞衣が、少し火照った顔でこちらにやって来る。
薄暗い室内灯の明かりに照らされて浮かび上がるその姿は、どこか妖艶な色気を感じさせる。
「さっきの、鷹風ナオトからの連絡だよ。
明日、早く出かけなければならなくなった」
「そうなんですか？」
少し不安げな表情を浮かべながら、舞衣は凱の膝の上に座る。
両腕を凱の首にかけ、抱きついてくる。
湯上りの温かさと、髪の香りが鼻腔をくすぐった。
「井村邸って、もしかして」
「ああそうだ、愛美ちゃんが居たところだよ」
「私達が、初めてXENOの存在を認知した場所ですよね？
そんな所へ、危険ではありませんか？」
舞衣の言う通り、この件にはかなりの危険が伴うだろう。
事実、凱は一度ここを訪れ、窮地に立たされた事がある。
千葉愛美がかつて住み込みで働いていた、赤城山の山中奥にあった邸宅は、井村大玄という人物の妻・依子を主とする「井村邸」と称されていた。
そこに潜入調査で潜り込んでいた“SAVE.”のメンバー・元町夢乃からの報告により、愛美の存在を知り、凱が迎えに行ったのだ。
しかし、その館は謎の出火により火災が起こり、加えて突然XENO“オーク”が出現したため、凱と愛美は必死で脱出して来たのだ。
尚、その際、夢乃の安否は確認出来ていない――
無意識に苦々しい顔になっていたのか、舞衣が心配そうに覗き込んでくる。
「お兄様……」
「ああ、あの時の失敗を、今度こそ挽回しないとな」
「……」
凱の言う“失敗”は、夢乃を救えなかった事を指している。
それは、舞衣にもすぐ理解出来た。
いつしか、彼女表情も暗くなっていく。
「しかし、井村邸は火事で燃えてしまった筈だ。
今更そんな所に行って、何になるってんだろうな」
「お兄様は、鷹風さんのことはご存じないんですか？」
「実は、昔一度だけ逢ったことがあるんだ。
もう十二年くらい前だけどな」
「十二年前……」
まだ仙川博士が生きていた頃。
凱は、当時まだ残っていた仙川の研究所内にて、少年と少女に出会った。
少年の、まるで射抜くような眼差しと、今にも泣き出してしまいそうな少女の表情が印象的だった。
その時に紹介された名前が、鷹風ナオトと、宇田川霞。
彼らの素性、何処から来たのか、何故仙川に保護されていたのかなど、事情は全く知らない。
しかし、その時仙川が言っていた、どこか含みのある言葉が、妙に記憶に焼きついていた。
『この二人は、いずれ我々の目的を完遂する為に、欠かせない重要な役割を担う。
北条君――やがて時が来た時、この子らと共に……頼むよ』
当時既に“預言者”として名高かった仙川が何を思い、そして何を見据えていたのかは、もはや知る術はない。
だがそれ以来、凱は、心のどこかで、彼らの存在を常に意識し続けていた。
「お兄様、もう十一時です。
そろそろ休まないと、明日に差し支えます」
「そうだな、もう寝るか」
抱きつく妹の頭を優しく撫でると、頬に唇が触れる感触が伝わる。
「お兄様……」
艶っぽい表情で、舞衣が呟く。
「寝室に、行きましょう」
「ああ」
舞衣を膝から降ろすと、肩を抱いて寝室へ向かう。
暗い部屋の明かりも付けず、凱は、掛け布団をまくると舞衣をそっと抱き上げた。
「あっ」
ベッドに静かに横たえると、自身もその脇に横たわる。
掛け布団をかけてやると、舞衣がまた抱きついて来た。
「お兄様……大好き」
「ああ、俺も大好きだよ、舞衣」
「ああ……お兄様。
私、どうしてこんなに、お兄様のことが大好きなんでしょう……」
「ずっと一緒に居たから、な。お前が小さい時から」
「愛してます……お兄様」
「ああ」
ふっと微笑み、愛しい妹に腕枕をしてやる。
豊満な身体が密着する感触にひたすら耐えながら、凱は、もう一方の手で舞衣の頭を何度も撫でる。
それが、小さい頃からの、彼女の好きな寝付かせ方だ。
ものの数分もしないうちに、舞衣が軽やかな寝息を立て始める。
それを確認すると、慣れた動きでベッドから抜け出す。
（まったく、幾つになっても、甘えん坊だけは変わらねぇんだからなあ）
ベッドの脇で跪き、舞衣の寝顔を眺める。
もう一度目を細めると、凱は、音を立てないように気遣いながら、リビングへ戻って行った。
美神戦隊アンナセイヴァー
第63話【屋敷】
関越自動車道を北上し、二時間以上。
県道四号線に入り、くねくねと曲がりくねった山道をひたすら登っていく。
そこから脇に伸びる獣道のような小路に入り、未舗装の道をひたすら登っていく。
ナイトシェイドは、僅かに車高を上げ、四輪駆動を駆使してこれを登坂していく。
高速道路を走っている時は、まだ世間話などでそこそこ盛り上がっていたのだが、助手席の愛美は、いつしか口数が少なくなっている。
「ごめんな、愛美ちゃん」
「え？ 突然どうされたのですか？」
「出来る事なら、君をまた連れて行くなんて避けたかったんだが。
単独で実装出来るのが、君しか居ないからな。
それに、周辺状況に明るいのも君だけだし」
「そんな！ もうお気になさらないでください。
私は、平気ですから」
「ありがとう、愛美ちゃん」
会話が滞ったことで、愛美が気にかけていない筈がないことは、凱には痛いほど良く伝わる。
だが今は、その気持ちが嬉しく思えた。
約束の時間を僅かにオーバーしたものの、ナイトシェイドは、井村邸の敷地近くに辿り着く。
良く見ると、少し離れた場所に、グレーのセドリックが停められていた。
今のところ、辺りに人の気配はない。
「どうやら、先客は既にご到着のようで」
「あの、これからお会いになる方、本当に凱さんはご存知ないんですか？」
不安そうに尋ねる愛美に、凱は無言で笑顔を向ける。
だが実は、彼自身かなりの不安要素があった。
鷹風ナオト自身の能力の高さ、判断力についてなどの分析情報は、相模鉄蔵を介して得てはいるものの、彼がどのような策の基に動いているかなど、そういった方針はまるで見えていない。
「重要な人物だとは言われてるけど、具体的に何にどう詳しいのやら」
「ホントですね、そもそも、“SAVE.”のメンバーの方なのでしょうか？」
「それもわからん。
もしかしたら、鷹風みたいにまた新キャラクター登場、とかだったりしてな」
「ふふっ、どんどん人が増えて行っちゃいますね」
ようやく、愛美に笑顔が戻る。
凱は、ナオトの指示内容に全面的な信頼は置かず、あくまで現場判断で対処して行こうと決めた。
「これからどうしますか？ 凱さん？」
「そうだな。
ナイトシェイド、あの車の運転手を捜してくれ」
『了解。
――発見しました。井村邸付近で、男性が一人立っております。
距離は、北北東に約200メートル』
「は、早い！」
「意外に近くに居たな」
凱は、懐のブラスターキャノンのチャージを確認すると、ホルスターに戻す。
一方の愛美は、不安げにサークレットを手で握り締めている。
「行こう」
車外に出ると、陽気に反していささか肌寒さを感じる。
愛美は、懐かしい場所に来たせいか、きょろきょろと周囲を眺めている。
ここから先は、車で進むには少々難のある悪路だ。
周囲は木々に囲まれていて、見通しも悪く、当然のようにガイドレールもないため、路から外れたら真っ逆さまだ。
古砂利を踏み締めてしばらく歩いていくと、ようやく林が開け、敷地が見えて来た。
「着いたか――って、えっ」
「?!」
井村邸の方を向いた途端、凱と愛美は、思わず足を止める。
そこには、想像もしなかった光景が広がっていた。
「なんだこりゃ」
「お、お屋敷が……ない?!」
火災に見舞われた、巨大な屋敷・井村邸。
しかし今、ここにはその建物の痕跡は、全く残されていなかった。
焼け跡は綺麗に片付けられており、建物のあった場所には定礎の痕跡すらも見当たらない。
まるで、あの事件そのものが最初からなかったかのように思える程だ。
「いったい誰が、こんなことを？」
「お庭の物干し台とか、物置も撤去されています！
ああ、なんてことでしょう……」
愛美は、口元を手で押さえながら、敷地外の林の方を指差す。
そこは、愛美が初めてアンナローグを実装した際、オークを吹っ飛ばした時に突っ込んだ場所。
何本かの木がへし折れたのだが、なんとそれも片付けられていた。
正しくは、折れたと思しき木の切り株だけは残されているが、折れた木は見当たらなさそうだ。
「随分と徹底的に証拠隠滅したもんだな」
「なんだか、思い出まで全部消されたみたいで、とってもショックです……」
「気持ちはわかるよ。
だが、あれから山火事にはならなかったみたいで、それだけは良かった」
「そうですね、それだけでも――」
「君達かね、同行者というのは？」
突然、背後から声をかけられる。
凱は咄嗟にジャンプして距離を取り、懐に手を入れる。
一方の愛美は、驚いた顔で振り返るのが精一杯だったようだ。
彼らの後ろに居たのは、髪をオールバックにまとめ、薄手のジャケットをまとった中年男性だった。
その口元には煙草が咥えられており、その匂いに、愛美は無意識に顔を顰めた。
「おっと、脅かしたか。
こりゃあ失礼」
「あんたか？ アイツの言っていた……」
「鷹風ナオト、の事か？
であれば、そういうことだ」
男は、凱の方を向いて静かな口調で語る。
「私は、新宿警察署刑事課の、司という。
君達は？」
そう言いながら、警察手帳を掲げる。
それを見た凱は、思わず目を剥いた。
「警察?! どうしてこんなところに？」
「まあ色々あってね。
それより、どうやら今日は君達と同道のようだからね。
名前くらいは、聞かせてもらえないかな」
「――北条凱」
「なるほど、君が。
名前は鷹風から聞いているよ。
それで、そこの娘は？」
「は、はい！
私は……」
顔を上げて、真っ直ぐに司の方を向く愛美。
だがその顔を見た途端、司は顔色を変えた。
「――こりゃあ、驚いたな」
「え？」
「まさか、こんなサプライズがあるとは」
「あんた、この娘を知っているのか？」
「えっと……あっ！ 貴方は、あの時の?!」
愛美も、ようやく思い出す。
あの新宿での出来事の時、自分が救った男性だ。
「君とは初対面だと思うが、私を知っているのか？」
「はい！ 先日新j――モゴッ?!」
「ハハハ！ 愛美ちゃん、今はちょっと黙ってようね！」
横から飛び出した凱が、慌てて愛美の口を手で塞ぐ。
司は、マジマジと愛美の顔を見ると、続けてスマホを取り出し、画面と見比べ始める。
「全くの想定外だったが、これはありがたい。
――ようやく見つけたよ、千葉真莉亜」
「え？」
「君は、千葉真莉亜さんだね？
良かった、出会えて本当に良かったよ」
緊張感が緩んだのか、司は、ほっとした表情になり、優しい眼差しで愛美を見下ろす。
だが凱と愛美は、怪訝な顔つきになるばかりだ。
「さて、と。
こうなると……ええと、北条君、でいいかな。
彼女について、少し話を聞かせて欲しいんだが」
「あの、すみません！
人違いではないでしょうか」
妙な雰囲気を感じ、愛美が二人の間に割って入る。
「人違い？」
「そうです、私の名前は千葉愛美です。
マリア、という方ではございません」
「えっ」
愛美に否定され、改めてスマホの写真を見る。
それは、先日情報屋のクインビーから転送された、千葉真莉亜とされる人物の写真。
司は、何度も何度もその写真と愛美を見比べた。
「失礼だが、ご家族かご親類に、マリアという人は？」
「私には、家族はおりません」
「……そうか。
ちなみに、年齢を尋ねても？」
「え、あ、あの、それは……」
「おい、ちょっとアンタ。どういうことだよ」
訝しげな目で睨む凱に、司は、全く平静さを崩さずに対応する。
「これは失礼をした。
実は、千葉真莉亜という女性の捜索願が出ていてね。
これが、その人の写真だ」
そう言いながら、二人にスマホの画像を見せる。
途端に、目が点になった。
「え？ これ、愛美ちゃんの隠し撮りじゃないのか？」
「人聞きが悪いな。これは資料として提供されたものだ。
それに、思い切りカメラ目線じゃないか」
「た、確かに、隠し撮りにしちゃ堂々としてるな」
「自分で言うのもどうかと思うんですが、本当にそっくりですね……ふやぁ」
「……」
思わず、三人は互いの顔を見つめ合った。
「世の中には、そっくりな人間が二、三人は居るとは言うけど。
顔がそっくりで、おまけに苗字まで同じとは、恐れ入った」
「なんだか、あまり信用してもらえてない気がするな」
「さぁ、どうかな。
それよりも――」
これ以上千葉真莉亜の話を続けても無駄と判断したか、司は話題を切り替える。
その視線は、かつて屋敷があったところに向けられた。
「この場所について何か知っているようだが、教えてもらえないか？」
「いや、ちょっと待ってもらおうか、司さんとやら」
凱は、愛美の前に立ち塞がり、司をじっと見つめる。
「その前にあんた、本当に警官なんだろうな？
いや……本当に、本人なのか？」
「それはどういう意味だ？」
「俺達は、あんたが重要な関わりを持っている人物だと紹介されている。
それならそれでいいが、もしもあんたがニセモノだとしたら。
俺達はこの場で、それなりの行動を取らなきゃならなくなる」
「言ってる意味がわからないな。
警察手帳なら見せたが」
「中身がすり替わってたら、えらいことだからな」
少々カマをかけてみる。
本当に重要な関わりを持つ人物だというなら、今の問いかけに何かしらのリアクションを返す筈だ。
そう期待していると。
「ほぉ、俺がXENOだとでも？」
その呟きに、凱と愛美は、眉をピクリと動かす。
「それなら心配ない。
生憎証明書の類は持ってないが、私は正真正銘ただの人間だ」
司は、少しおどけたような態度で身を翻す。
それは明らかに、XENOの事を知っていなければ言えない台詞だ。
凱は、そう確信した。
「君らが、“SAVE.”とかいうXENOに対抗しているグループなのだろう？」
「――どこから、その名を？」
「ああ、鷹風ナオトが置いていった、これから」
司が取り出したのは、彼の車内にナオトがあ置いていったタブレットだった。
その裏面には、浮き彫りになった「SAVE.」の文字がある。
凱の表情が、露骨に曇った。
（なんつうことをしやがるんだ……）
「そ、それは、“SAVE.”の備品のタブレットですね？」
（ああ、愛美ちゃん、君まで……）
凱は、呆れ顔で思わず顔に手を当てた。
「正直に言うと、私も、君達のことを本当に信じていいのか微妙な気分だ。
だが、いつまでも疑っていても始まらん。
取り急ぎ、君達の事はXENOではないと信用することにしよう」
そう言いながら、不敵に微笑む。
凱は彼の態度や口ぶりから、もしやこの男は、過去に何度もXENOに遭遇しているのではないか？ という疑問を抱き始めた。
「OK、確かに、いつまでもここで議論してても始まらない。
さて、どうしたものか」
戸惑う二人に対して、司が話し始める。
「実は我々は、ある人物から、ここに「ある研究施設」が隠されていると聞いている。
場所は、地下だ。
しかし、見ての通りの有様で、地下へ入れるような所は何もない」
そう呟きながら、司は、以前桐沢が言っていたことを思い返していた。
『そうだ。
ここよりもっと大きな洋風の屋敷があってな。
――井村邸と呼ばれているところだ』
『そこも当然擬装されているから、一目で研究所だとはわからんようになってる』
随分と時間はかかったが、核心にかなり近付いている。
司は、そんな実感を覚え始めていた。
「君達も、もしかしてその研究施設を探りに？」
「ああ、それは――」
凱が答えようとした途端、愛美が、大きな声でそれを遮った。
「いいえ、違います！
ここは、奥様のご自宅です！
奥様と、私達五人のメイドが住んでいたんです！
研究施設とか、そのようなものではありません！」
珍しく、彼女の声が荒ぶる。
その反応に、思わず凱は驚き、肩を震わせた。
「自宅？ 奥様という人物の名前は？」
「井村依子様と仰います」
「井村……なるほど、そういうことか」
何かに納得したような態度で、司は懐から煙草を取り出し、またしまう。
行き場のなくなった手で顎を掻くと、視線を泳がせながら、話し始めた。
「自己紹介も済んだことだし、そろそろ次のフェーズへ移行しようか。
すまないが、改めて君達に協力をお願いしたい」
「協力？」
「なんでしょうか」
「この下に潜る方法を、一緒に考えてはくれないか？」
司は、屋敷のあった辺りを親指で指しながら、少し疲れたような声で唱えた。
「あの空き地を一通り回りながら、地面の状態を見てみたんだ。
そうすると、土や草の状態に違和感のある部分が見えて来てね」
「違和感だって？」
「ああ、多分だが、ここが平地に見えるような偽装工作を行った様子は見て取れる。
だとしたら、そこまでしちめんどくさい事をしてまで隠したい何かが、未だにここに眠っているという証明なんじゃないのかな」
「す、凄いです、司さん！
そんな事までお調べになっておられたんですね?!」
飛び跳ねん勢いで驚き、感嘆の声を上げる愛美に、司は少々引いている。
凱は、屋敷のあったと思しき辺りまで駆け足で向かうと、地面に向かって腕時計を翳した。
「ナイトシェイド、地形分析を頼む。
この周辺の地面や地形、あらゆるものをスキャンして、建造物の痕跡を洗い出してくれ」
司に聞こえないような小さな声で、腕時計に呼びかける。
しばらくすると、腕時計の表示板に文字が浮かび出た。
ナイトシェイドからの、回答だ。
凱は空間投影モニタでそれを閲覧すると、ニヤリと微笑んだ。
「司さん、あんたの思った通りだ。
この周辺、新たに土が盛られてる」
「やっぱりそうか」
「この、広大な面積を、わざわざですか？」
「ああそうだ。
それと、この位置から北に向かった辺りに、地下へ続く階段が隠されている。
まずは、そこを目指そう」
そう言いながら、凱は遥か彼方の林の方面を指差す。
そこは、かつて「北棟」と呼ばれた立ち入り禁止エリアのあったところだ。
「それはありがたい情報だが、いったいどうしてそんなことを知ったんだ？」
不思議そうな顔つきの司に、凱はフッと鼻で笑ってみせる。
「俺には、もう一人頼れる相棒がいるのさ」
「相棒？」
「ああ！ ナイトシェイドさんのことですね?!」
嬉しそうに、元気な声で発言する。
そんな愛美の声に、凱は、またも頭を抱えた。
「ナオト、北条凱と千葉愛美、そして司十蔵の到着を確認。
監視を続行する」
三人の頭上、遥か100メートル程上空。
そこには、黒いメイド服をまとった少女が、静かに滞空しながら地上を見下ろしていた。
