第6話【旅立】2/2 －第1章 完－
いつしか、雨は止んでいた。
燃え行く館、天を焦がす炎。
愛美の暮らしていた思い出の館は、完全に火に包まれ、既に崩壊も始まっていた。
それを遠目に眺めていた凱は、小さな光が飛翔してくるのを見つけた。
「愛美ちゃん！ こっちだ！」
手を振る凱に反応し、光が降り立つ。
弾けるように光が霧散すると、その中には、疲れ果てた表情の愛美が立ち尽くしていた。
「お疲れ、愛美ちゃん」
「凱さん……私は、これからどうしたら……」
今にも泣きそうな愛美を、凱は抱き寄せようとした。
だが、彼女の体表にまだ残留している熱がジリジリと感じられ、手を引く。
愛美は無言で振り返り、燃え続ける館を見つめていた。
「梓さぁ―ん！ 理沙さぁ―ん！ 夢乃さぁ―ん！ もえぎさぁ―ん!!」
愛美は、ありったけの声で、何度も呼びかけた。
「奥様ぁ――!! 奥様ぁ――!!」
だが、誰も、答えを返しはしない。
崩壊し始めた館の二階。
炎渦巻く二階の一室の窓。
四体の影が、こちらを見つめている事に、二人は最後まで気付かなかった――
時計は、午前6時になろうとしている。
車は、ようやく東京に入った。
既に夜は明け、眩しい朝日がビルの谷間から差し込んでくる。
ハンドルを握る凱と、ただ窓の外を眺めている愛美は、あれからずっと無言のままだった。
大雨でずぶ濡れになったメイド服は後部座席の足元に置かれ、今の愛美は、毛布に全身を包んでいた。
「寝なくてもいいのかい？」
「大丈夫です」
「そ、そうか」
これで、五回目のやりとり。
間が持たず、凱は物凄い居心地の悪さを感じていた。
"千葉愛美様、宜しいでしょうか"
その時、車内に女性の声が響いた。
さすがの愛美も、これには反応する。
「だ、誰か他に乗っておられる……のですか？」
「ああ、これはね。
この車が喋ってるんだ」
「えっ?!」
"初めまして、千葉愛美様。
ご挨拶が遅れてしまいまして、申し訳ございません。
私は、ナイトシェイドと申します"
「え、あ、はい、は、初めまして！」
空気が、ようやく変わる。
ナイトシェイド――凱達の乗る黒いスポーツカーの絶妙な間の取り持ち加減で、二人はようやく話しやすくなったようだ。
"愛美様を、これより都内の宿舎へお連れいたします。
本日はそこでお身体をお休めください"
「あ、ありがとうございます！
……って、本当に、この車サン、お話出来るんですか？」
きょとんとした顔で、尋ねてくる。
その表情が、初めて出会った時に戻った気がして、凱はようやく安堵した。
「ああ、こいつは車に見えるけど、ホントは車じゃないんだ」
「え？」
「超装甲機動要塞ナイトシェイド。
手っ取り早く言えば、こいつぁ車の姿をしたロボットなんだ」
「ろ、ロボット?! ロボットって、あの……こういうのですか？」
そう言うと、愛美は突然角ばった表情になり、ぎこちなく腕を動かしてみせる。
「な、なんだよそれ?!」
「ロボットって、人型でこういう動きをするもの、じゃないのですか？」
真面目な顔でロボットムーブを繰り返す愛美に、凱は思わず吹き出した。
「どっからそんなの知ったんだよ！
まあとにかく、コイツは俺のパートナーで、頼りになる奴なんだ。
これから付き合いも長くなると思うから、よろしく頼むよ」
"愛美様、どうぞよろしくお願いいたします"
「は、はい！ こちらこそ、どうぞよろしくお願いします！」
助手席に座ったまま、ぺこぺこと頭を下げる。
その仕草に、凱はまたも吹き出してしまった。
「凱さん、お尋ねしてもいいですか？」
しばらくの間を置き、愛美が話しかけてくる。
その反応に、凱は少しだけ気持ちが高ぶった。
「凱さんは――いえ、凱さんだけじゃなくて、夢乃さんも、先程私に話しかけてくれた男の人も。
皆さんは、いったい何者なんですか？
どうして、私のことを知っているのですか？
どうして、私を東京に連れて来たのですか？
そもそも、私はなんで、空を飛べたり、火事の中で動けるようになったんですか？」
「ま、待った、待った！
一気に質問しないでくれ！」
「は、はい！ すみません！」
「え～と、どこから話せばいいやら……あ、そだ」
凱は、懐からスマホを取り出すと、ぺぺぺと操作し、何かを表示させて愛美に見せ付けた。
画面には写真が表示され、そこには、二人の少女が写っている。
一人は、長い髪と切れ長の目が特徴的な美少女。
そしてもう一人は、長髪をポニーテールでまとめた、同じく切れ長な吊り目の美少女。
寄り添うようなポーズの二人はとても美しく、そして瓜二つだ。
愛美よりも年上のようで、とても大人びた雰囲気を漂わせている。
しかし、その二人の顔を見た愛美は、表情を強張らせた。
「こ、この方々は？」
「ああ、俺の"妹達"だ」
「い、い、もうと、さん、たち？」
「コイツら、双子なんだよ。
明日、この二人が君に色々教えてくれることになってる。
俺達のことは、この娘達から聞いて欲しい」
「へ？ あ、は、はぁ」
愛美は、凱から手渡されたスマホの画面を見て、青ざめていた。
（この、お二人――めちゃくちゃ、キツそうなタイプに見える！）
双子の姉妹の顔を見て、愛美は、真っ先に「青山理沙」のことを思い出した。
もっとも苦手意識を抱いていた、二番目に古参の先輩メイド。
いつも自分に冷たく当たり、今回も、冷酷な解雇通達を突きつけた人物。
そんな理沙と、この写真の二人は、どことなく顔つきや雰囲気が似ているのだ。
（ど、ど、ど、どうしよう！
こ、この、少し上目遣いな表情、綺麗なんだけど鋭い目線……ひぃ！）
「まあ、こんなナリだけど本人達は結構ほわほわした感じだから、気軽に話せると思うんだ」
（ウソだっ！ ぜ、絶対にウソだっ！
きっと、また私は、このお二人に厳しくされて、大変な毎日を送るに違いないんだわ！）
「わ、わかりました」
「おお、わかってくれた？」
「誠心誠意、お勤めさせて頂きたいと思います。
精一杯尽力いたしますので、何卒、よろしくお願いいたします」
「ま、愛美ちゃん？」
愛美は、凱のスマホを抱きしめながら、何故かガタガタ身体を振るわせ始めた。
