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　第39話【両親】3/4

　更に翌日の午後二時。

　凱は、ナイトシェイドに乗って単身とある場所へ向かっていた。

　江東区枝川二丁目。

　工場や中小企業と住宅が入り混じった、とても落ち着いた海に近いエリア。

　枝川橋東交差点を抜け、住宅街に入ったナイトシェイドは、とある白い壁の家に辿り着いた。

　表札に記された名前は、「猪原（いのはら）」。

　車から降りた凱は、サングラスを外すと、躊躇うことなくインターホンを押した。

　しばらく後、通話が繋がった音を確認すると、凱は相手より先に呼びかけた。

「恐れ入ります。先日連絡いたしました、北条と申します」

　インターホンからは、何の返答もない。

　だが、しばらくしてドアの鍵が外される音が聞こえて来た。

　顔を覗かせたのは、顔色の悪い細面の中年男性だった。

「お待ちしていました、どうぞ」

「はい、失礼いたします」

　想定以上に、スムーズに招き入れられる。

　玄関のドアが閉じたのを合図に、ナイトシェイドは、ひとりでに走り出した。

　猪原家では、リビングにもう一人、女性が待っていた。

　それが中年の妻であり、かなたの母親だろうことは直ぐに見当が付く。

　彼女もまた生気のない表情で、やや疲れた顔を向けてくる。

　軽く会釈をして、勧められた椅子に腰掛けると、凱は名刺を取り出し、二人に差し出した。

　そこには「株式会社LOADRING」営業二課課長・北条凱、と記されている。

「あの、娘のかなたについて、情報をお持ちと伺ったのですが」

「どのような情報でしょうか、襲えていただけないでしょうか」

　挨拶を交わすよりも早く、夫妻は本題を切り出して来る。

　凱は、リビングの端にいまだに置かれている「子供用の本棚」やかばんなどを視界の端に見止めると、軽く頷いた。

「その前に、一つお約束をして頂きたいことがございます」

　凱は、そう言いながら一枚の書類を取り出す。

　そこには、表題に「誓約書」と書かれている。

「誓約書……これはいったい？」

「守秘契約書です。

　これからお話することは、弊社の企業秘密に大きく抵触する内容となりまして。

　大変申し訳ありませんが、まずはこれからお伝えする件について、決して口外されないように、とお約束願いしたいのです」

　書類の説明を聞いて、夫妻は少々退き気味だ。

　そんな二人に、凱は話を続ける。

「私共は、とある事情から、かなたさんご本人との接触に成功いたしました」

「えっ?!」

「かなたに、会われたんですか?!」

「はい、証拠もお持ちしています。

　事情を説明する前に、まずは――」

　そう言ってタブレットを取り出そうとした時、突然、夫が立ち上がり凱の胸倉を掴んで来た。

「お前……！　お前が、かなたをさらったのか！」

「あなた、止めて！」

　今にも殴りかかりそうな態度だが、夫の拳が振り上げられることはない。

　それを察した凱は、無抵抗かつ冷静なまま、更に話を続ける。

「落ち着いてください。

　娘さんのご要望で、お二人を直接お連れしたいと思ったので、今回訪問させて頂いたんです」

「えっ」

「まず、これを見てください」

　そう言うと、凱はタブレットでとある映像を映し出す。

　先日、アンナミスティックが保存した動画だ。

　やや見上げるような角度で、一人の少女が、こちらを向いている。

『このまま喋ればいいの？　お姉ちゃん』

『うん♪　そうだよー！』

『じゃあ、喋るね！

　えーと、パパ、ママ、見てますかぁ？

　かなたでーす！

　元気にしてるよー♪』

　タブレットの映像に、夫婦は目を剥いて見入る。

　そして顔を上げると、信じられないといった面持ちで、凱の顔を見た。

『えっとぉ、かなたはぁ、パパとママと、早く逢いたいです！

　逢いに来てください、待ってまーす！

　きっと来てね、待ってるからね～！』

『もういいの、かなたちゃん？』

『うん、なんか照れくさくって♪』

「か、かなただ……本当に、かなただ！」

「こ、これは！　いったい、何時何処で撮影されたのですか?!」

「かなたは、今はもう高校生くらいの筈だ！

　どうして子供の頃の動画など――」

「それについて、詳しく説明します。

　ですが、まずは先程の書類にサインを。

　これが、唯一の条件となりますので」

「……」

　夫は、渋々書類を取ると、内容を読み込む。

　続けて妻も目を通し、目配せした後、ペンを取った。

「念のため、金銭目的での契約などでは一切ありませんので、ご安心ください」

「サインはした。

　それじゃあ、娘のことについて教えてくれ」

　突然態度が豹変した夫と、申し訳なさそうな顔でそれを見つめる妻。

　その態度に何のリアクションも示さず、凱はビジネスライクに淡々と語り出した。

　動画は、つい先日撮影されたものであること。

　かなたは、行方不明当時の姿のままであること。

　こことは異なる並行世界に迷い込んでしまい、脱出することも、させることも困難なこと。

　今は男性と一緒に、平和かつ健康に生活していること。

　そして、自分達はその世界に渡ることが出来ることを、説明した。

「――おおまかな説明は、以上です。

　私自身、かなたさん達と会ってお話しましたが、お二人にとても逢いたがっております。

　どうか、私達と共に並行世界に渡って、かなたさんに逢ってあげて欲しいのです」

「かなたが、まだ、子供のまま……？」

「どうして、どうしてそんな?!」

「それについては、私達も詳細はわかりません。

　かなたさんとの出会いは、本当に偶然だったのです。

　ただ、その出会うきっかけに、弊社の企業秘密が関わっておりますので、今回このようなお願いもする必要がありました」

「……」

　まだいくらか疑問が残っているといった雰囲気だが、おおむね凱の言う事を受け入れようとしているようだ。

　タブレットを二人に預けると、夫婦は何度も動画をリピートし、やがて涙を浮かべ始めた。

「尚、かなたさんの居る世界の滞在限界時間は、一時間だけとなります」

「い、一時間?!　そんな少しなのですか？」

「連れて帰ることは出来ないのか?!」

　二人の言葉に凱は首を振り、その理由を説明した。

　まだ納得が行かない様子だったが、それでも、それ以上大きな反論はして来ない。

「もうまもなく、私達は再度、向こうの世界へ転移します。

　宜しければ、お二人とも、ご一緒にどうでしょうか」

「え、今からですか?!」

　突然の申し出に、夫婦は戸惑う。

　この急な話には、凱なりの考えがあった。

　もし、考慮する時間を与えてしまった場合、夫婦は凱に対する猜疑心を高め、警察や第三者に通報してしまうかもしれない。

　そうなってしまうと、もはやかなたの願いを叶えてやることは不可能だ。

　だからこそ、彼らが決断をする前に引っ張り出す必要がある。

（これ、完全に詐欺師の手口まんまなんだが……そんな事、言ってられねぇからな）

「ここからは、もう信じて頂くしかありません。

　かなたちゃんは、ご両親に逢いたいと泣いていました。

　ご不安な点があることは、重々承知です。

　ですが――お願いします」

「――わかりました」

　しばしの沈黙を破り、返事を返したのは、妻だった。

「待てよ、こんな話、絶対におかしいよ！

　だって、もう十年も経ったんだぞ?!　それなのに――」

「だったら、私一人だけでも行くわよ！

　それなら問題ないでしょう？」

「何言ってんだ、一人で行かせるなんて、出来るわけないだろう！」

　言い争いを始める二人に、凱が無理やり割り込む。

「お二人の安全は、必ず保障いたします。

　その点は、どうかご安心を」

「う……うう……」

　五分ほどの長い沈黙の後、夫の方も、やむなしといった態度で同行を決意した。