第10話 神社と祭神
サクラのお腹が膨れたところで凪はいくつかの質問を投げ、事情を把握した。
しかし、それが簡単には受け入れられない話だったため、頭がごちゃついている。
「待ってくれ！ えーっと、ちょっと整理します。まず、サクラはこの神社に祭られていた神様なんだよね？ 縁結びの神様で、たくさんの人の縁を結んできた、と」
「はい、そーです！」
「でも、六年くらい前から人が来なくなって、神社が急速に廃れていった。それで『信仰の力』を失ったサクラは、神様としての姿を保てなくなって、神社と共に消滅しかけていた。そこに、俺が来て……？」
「うんっ！ ナギがこの神社を見つけてくれて、お参りしてくれて、何よりサクラの朱印を持ってくれてたから姿を取り戻せたの！ すごいよね！ キセキだよー！」
太陽みたいな眩しい笑顔でぴょんぴょん飛び跳ねるサクラ。
あまりに愛らしい姿に凪はちょっと我を忘れかけたが、すぐに考えを戻す。
「いや、でも俺以外にも誰か人は来ただろ？ この山って地元では人気のハイキングコースだし、いくらなんでも六年ちょっとでここまでは……」
そんな疑問に、サクラはふるふると首を横に振った。
「うぅん、それはムリなの。この神社は、|もうなくなっているから《・・・・・・・・・・・》」
予想していなかった返答に、まばたきも忘れる凪。
――なくなっている？
確かにボロボロにはなっているが、かろうじて形はまだ残っている。一体それはどういう意味なのかと凪は考える。
サクラはちょこんと賽銭箱の上に腰掛けて、賽銭箱を撫でながら続けた。
「あのね、祭神と神社はつながってるの。だから祭神が力を失うと、神社も一緒にこの世界から消えちゃう。世界との〝縁〟が切れて、みんなから忘れられちゃうんだよ。それを、神が滅びるって書いて〝神滅〟って言うの。そうなると、もう誰にも見えないし、境内に入ってくることもできないよ。だからナギは特別っ！」
「神滅……」
「うん、神様の学校で一番最初に習うことなんだよ。ちゃんと覚えてた！」
「か、神様の学校？ ええっと、じゃあさっきのカラスたちもその神滅に関係してるのかな。あれも、きっと普通じゃないよな」
訊きたいことがたくさん出てくる。
話についていくのが精一杯の凪に、サクラは丁寧に説明を続けてくれた。
「うん。でもあの子たちは生き物じゃないよ。神のいなくなった場所はね、〝穢れ〟が溜まりやすくなっちゃうから、それがカラスさんの形に見えただけだよ。やっぱり神社はキレイにしなきゃダメなのです！ サクラの友達もよくそう言ってたなぁ～」
「そ、そういうものなのか。正直まだ理解できてないけど……でもさ、サクラはどうして神様の力を失ったんだ？ それがこうなった原因なんだろ？」
「それは…………ううー、よく覚えてないの……」
「覚えてない？」
「うん。なんだかね、思い出そうとするとムムムーってなっちゃって」
頭を押さえて口をむずむずさせるサクラ。どうやら〝神滅〟という現象をおこしかけていた後遺症なのか、記憶が混濁してしまっているらしかった。
凪はそんな彼女を気遣い、すぐに話を変えることにする。
「それじゃあ、俺はどうしてこの神社に入れたんだろ。さっき俺は特別って言ってたけど、俺、たぶんごく普通の一般人だと思うんだけど……」
さらなる疑問だった。
すると、サクラは嬉しそうに笑って答える。
「ナギは普通じゃないよ、だからキセキなの！」
「へ？」
ぴょんと賽銭箱から降りたサクラの大きな瞳に、凪の姿が映り込む。
「ナギの身体にはね、すっご～い神通力が宿ってるの！ あ、神通力っていうのがサクラが失った力のことなの。きっとナギは長い間〝神域〟の中にいて、たくさんの神様と触れ合ってきたんだねっ！」
「神通力なら聞いたことあるけど……俺にっ？」
「うんっ！ でもただ触れ合っただけじゃなくて、ナギはそれを受け入れられる大きな器を持ってるの！ サクラと同じくらいあるよー！ すごいすごいっ！」
「まったく自覚がない……。あ、でもそういえば月姉たちにも言われたことが……」
『天乃湯神社』に引き取られて六年間。
これまでに多くの神社を巡ってきた凪だったが、まさか自分にそんな力が身についているとは気付かなかった。月音と彼女の両親から神職の才能があると言われてはきたが、それはこういう意味だったのかもしれない。
「それにね、一番すごいのはサクラの朱印を持っててくれたことなの！」
「あ……」
カラスたちによってボロボロにされたお守りを手に取る凪。
その中に入っていた一枚の御朱印札。サクラはそこから飛び出してきた。
「その朱印に宿ってるサクラの力が、ナギの神通力の元になってるみたい。だからナギはサクラのことが見えるし、サクラの神社も見つけられたんだよ～！」
「このお守りに……サクラの力が……」
お守りを見つめる凪。サクラはそんな凪を見つめて言う。
「それにね、ナギは、こんな古い神社にもちゃんと礼儀を尽くしてくれたよね。だから、サクラはまたこの世界と繋がることができたの。ナギ、ほんとにありがとう。こうやってナギと会えたことが、サクラはイチバンうれしいですっ！」
サクラは笑顔で凪の前にやってくると、その小さな両手で凪の手を包み込む。彼女から感じられる確かな温もりに、凪は目の前の少女が幻でないことを確信した。
「夢……じゃないみたいだな。はは、全部マジなのか……」
サクラが御朱印から出てきた瞬間や、カラスたちを不思議な力で浄化した瞬間など、普通ではとても信じられない状況を目の当たりにしたことで、既に凪の中でサクラが紛れもない『神様』であることは納得出来ていた。むしろ神様でないのなら何なのか。そちらの方が理解に苦しむ。
けれどもまだ、疑問は残った。
