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イアンが気になっていたこと[二章終了後]

　とある日の昼下がり。

太陽の位置はまだ高く、フォーン王国のフォーン平原をまんべんなく照らし続けている。

日差しの強さは、強くもなく弱くもなく、ちょうど良い日差しだ。

そのフォーン平原に、一陣の風が通り抜けていく。

身に受ければ、誰もが心地いいと思えるほど、穏やかな風であった。

この日のフォーン平原は、いつにも増して穏やかであると言えよう。

そんな穏やかな平原の街道をイアンは歩いていた。

いつもの通り、彼は薬草摘みの依頼を行い、今はその帰り道である。

珍しいことに、今日の彼は一人ではなかった。

「ふわぁ……アニキと一緒にいられるのは良いけどさ。刺激が足りないね」

「なら、一人で別の依頼を受ければ良かったものを……」

街道を歩くイアンの前方には、ロロットとキキョウの姿があった。

この日、二人はイアンの薬草摘みの依頼についてきていた。

目的は、イアンの手伝いをするためであったが、薬草のほとんどをイアン一人で摘んでしまい、二人の出る幕はなかった。

そのため、二人にはやることがなく暇であったのだ。

「ふんっ！お前とアニキを二人きりできるもんか」

「何よ。私と兄様が二人きりになることに、なにか不都合があるというの？」

「そういうことはない。でも、お前は、きっとアニキに迷惑を掛ける。あたしは、それを防ぐために、お前を見張らないといけないんだよ」

「はぁ？意味が分からないわ……あ、分かった。お前、私に嫉妬したんでしょ？」

「あ？そんなこと一言も言ってないんだけど」

二人は横に並んでイアンの前を歩き、言い争いを始めていた。

共に暮らす日々を過ごす中、二人の仲は険悪ではなくなったものの、こうした言い争いをするのは相変わらずであった。

いつもは、ここでイアンが止めに入るのだが――

「……」

今日は、そうでもないようであった。

イアンは無言のまま、じっと前方を見つめているだけであった。

「あら？口には出していないけれど、嫉妬をしている雰囲気は……」

「勝手に思い込んでるんじゃない。あたしは、嫉妬なんか……」

ふと、二人は言い争いをやめ、イアンのいる後ろを振り返った。

二人共、イアンの視線が自分に向いている感覚を持っており、ずっと気になっていたのだ。

「あの……兄様？」

「さっきから……なんなの？」

そして、とうとう二人は、イアンに訊ねることにした。

「……いや……なに。ふと、不思議に思ってな」

すると、イアンは二人に、そう答えた。

「何が不思議なので？」

「二人には、尻尾が付いているだろう？何で動いているか不思議なのだ」

キキョウの問いかけに、イアンは答えた。

イアンがずっと見つめ続けていたのは、二人の尻尾であった。

「「……」」

イアンの言葉を聞き、ロロットとキキョウは顔を見合わせた。

そして、二人は同時に口をへの字に曲げる。

獣人である二人にとって、尻尾が動くことは、当たり前のことである。

何でという理由は、特にない。

イアンが投げかけてきた疑問に、困惑しているのだ。

「ふむ……言い方を変えるか。どうやって動かしているのだ」

困惑する二人の様子を見て、イアンは質問を変えた。

「どうって……」

「こう……腕とか足を動かすみたいに、動かそうと思えば動くんだけど……」

「むぅ……そうなのか。ちょっと動かしてみてくれないか？」

「はい」

「う、うん……」

二人は、イアンに背を向けて、尻尾をあらゆる方向に動かした。

ロロットは猿人で、茶色い毛に覆われた細長い尻尾が、鞭(むち)のようにしなる動きをしている。

キキョウは狐獣人なのだが、従来の狐獣人とは異なり、特異な尻尾が付いている。

白く細長いのだが、先端が木の葉のように膨らんでおり、二本あるのだ。

今、その二本の尻尾は、ゆらゆらとそれぞれ違った動きをしていた。

「おお……面白いな」

二人が動かす尻尾を眺めながら、イアンはうんうんと頷いた。

「……なんか、恥ずかしくなってきたわね……」

「確かに……アニキ、もうやめていい？」

イアンは尻尾を見ているのだが、二人からしたらじっと尻を見られている気分である。

恥ずかしい思いをする二人の顔は赤くなっていた。

「ああ、もういいぞ」

イアンの了解を得て、二人はイアンの方に体を向ける。

「オレは人間だから尻尾がない。おまえ達は、あるから気になどしないだろうが、無い者にとっては、不思議でしょうがないのだ」

「は、はぁ……」

「う、うん……うん？」

尻尾に関して気になった理由をイアンは説明したが、二人にはピンとこない様子であった。

「しかし、これでずっと疑問に思っていたことが解決した。清々しい」

「……？ずっと……？兄様は、ずっと獣人が尻尾をどうやって動かしているかを気にしていたの？」

イアンの言葉に、何かしらの違和感を感じ、キキョウは訊ねた。

「そうだ。事あるごとに、おまえ達の尻尾は動いていたからな。あれは、おまえ達の意思で動いていたのだな」

「……ちょっと待って。事あるごとって、具体的にどんな時？」

僅かに表情を険しくさせ、キキョウが訊ねる。

「む？驚いた時とか……そうだな、今日、薬草を摘みに行く途中なんかは、すごい動きをしていたぞ、二人共。あの動きは、おまえ達が好物を食う時と似ているな」

「「……」」

イアンの答えに、二人は押し黙った。

そんな二人の顔は、血の気が引いたかのように、白くなっていく。

「ん？どうした。顔色が悪いぞ？」

「……い、いや、何でもないよ、アニキ」

「……そう。何でもないので、ご心配はなさらず……あと、尻尾に関して、言い忘れたことがあるわ」

「言い忘れたこと？」

イアンは、首を傾げた。

「兄様の言うとおり、私達は自在に尻尾を動かしている。けれど、その動きには、全く意味は無いわ。全くね」

全くという言葉を強調しながら、キキョウが言った。

「……はっ！そ、そう！キキョウの言うとおり、意味はないよ！」

何かを察したかのような表情をした後、ロロットも口を開いた。

「なに……？そうだとすると、今おまえ達の尻尾が凄まじい動きをしているのは――」

「意味はありません。激しく動かしたいだけのこと」

「意味はないよ。ちょうど激しく動かしたいだけ」

イアンを黙らせる勢いで、二人は同時に、そう言った。

今も二人の尻尾は、とてつもない速さであらゆる方向に動いている。

イアンの言うとおり、凄まじい動きであった。

「そ、そうなのか。尻尾の動きで、おまえ達の気持ちが分かるのだと思いかけていたのだがな。意味が無いのなら、もう気にすることはあるまい」

イアンの言葉を聞くと、二人は彼に背を向け――

「「ふぅ……」」

安堵したかのように息を吐いた。

イアンはもう知る由は無いかも知れないが、獣人の尻尾は本人の無意識に動く時がある。

その時とは、驚いた時やイライラしている時、嬉しいことがあった時等によく見られる。

最も人の気持ちが表れる体の部位として、まず顔や足が挙げられる。

しかし、それは人間の場合で、獣人の場合は、顔や足よりも先に尻尾が挙げられる。

これは、まだ充分な確証が得られておらず、一般的に完全にそうだと言い切れない考えだ。

しかし、今日のロロットとキキョウを見れば、充分信じてもいい考えだと言えるだろう。