第三章 局 (三)
御前さまのお肥立ちは、どうやらあまりよろしくないとの由。
そう言いだしたのは、康玄だった。
利光は政務の手を止め、めずらしくそんなことを口にした康玄をふりかえった。
「──だれから聞いた？」
詰問されて、康玄は頭を垂れた。
「もっぱらのうわさにございますれば……」
「では、おまえまでもが、そのような出まかせを口にしないようにしろ」
「……は」
利光は苛立ちを隠そうともせずに康玄を追いはらい、ひたすらに帳面をあらためていく。
租税のために役人によってつけられた帳面は、その上役が確認する。だが、利光は確認済みのものをわざわざ取りよせ、自分の目でも読みこんでみていた。
藩主になってこのかた、利光はずっと検地のしかたや、年貢米の徴収方法について改革すべきと考えていた。特に、田畑の境目を明確にすることは重要な課題である。これにより、争いも少なくなる。ひとまずは新田開発を禁じ、現時点での状況を確認する必要がある。
また、徴収できる年貢米の量がその年の豊凶に左右される検見法は、毎年人員を割かねばならず、非効率に過ぎると感じていた。これを廃止し、一定率の年貢を納めさせる定免法への移行も検討せねばならない。それに、いくら加賀藩が豊かだとは言え、その土地その土地で、米の収穫量は大いに異なる。これを藩士に分け与えるとすると、それぞれの石高の確認は怠れない。
実のところ、このあたりに手間取って大坂戦役の賞封はまだ無い。武功を上げた藩士の不満が爆発する前に、ケリをつけたい案件である。
そう、利光は日々、忙しかった。寝る間も惜しんで、重臣たちと今後のために討議を重ねることもあった。
むろん、珠姫のことは気になるが、乳母の局にまかせておけば平気だと高をくくっている部分が、なきにしもあらずだった。これまでも実際、そうであったのだ。
──いや、待て。
利光は帳面を見ながら、頭の片隅で考える。これまで珠姫は八人も子を産んだが、乳母の局が珠姫の肥立ちが悪いと言いだしたのは、今回がはじめてだ。
これは、おかしい。
利光は帳面から顔をあげた。
──今晩あたり、ようすを見に行こう。
ひとりうなずいて、利光の意識はまた、仕事に没頭していった。
利光が見るかぎりでは、珠姫はさほど体調が優れないようすではなかった。
珠姫自身、もう平気だと言うので、うやむやのままに一夜をともにした。確かに珠姫のいうとおり、からだはほとんど癒えているように見受けられた。
それでも、念のためと、利光は朝になり、床を出るときになって言い添えた。
「珠。無理だけはするな」
「──はい」
だいじょうぶだという含みを持って微笑む妻の頬に、利光はくちびるをよせる。
「俺はしばらく政務で忙しくすると思う。それでも、暇を見て来るつもりだ。何か不調や不具合があったら、かならず局どのに伝えて、薬師を呼ぶように」
「わかっておりますわ、殿」
これにも笑顔でうなずく珠姫のようすに安堵して、利光はもう一度妻に口づけて、身支度を調え、部屋を後にした。
利光が立ち去ってすぐあとのことだった。
乳母の局は袴の裾を蹴捌き、足音も荒らかに部屋に入ってきた。
珠姫はまだ床のなかだった。局の姿を見て、あわてて肌を隠すと、局は側までやってくるや、居丈高な調子で珠姫を叱った。
「まったく、まだ体調も戻りませんのに！」
これには、珠姫もたじたじだった。利光には「だいじょうぶだ」と言ったものの、確かに腰のあたりに鈍痛は残っているし、からだは少しだるかった。言いかえせないでいると、局は腰に手を当て、さらに言った。
「筑前どのは、ほんとうに配慮が足りませぬ。御前さまも、ご自分できちんと仰せになればよろしいのでございます」
「局、それは言い過ぎよ。わたくしたちは夫婦だわ。……こうしたことは、妻のつとめでしょうに」
はっきりと口にするのも恥じ入って、控えめな口調ながらもたしなめるが、局は珠姫のことばには聞く耳を持たなかった。
「筑前どのはご家来でございますのに、夫婦だなどと！ 御前さまは何をそんなに楽しそうになさいますか！」
「局！ 殿はわたくしの家来などではありません。控えなさい」
きっちりと言うべきことは言ったが、珠姫とて、局の剣幕には押され気味だった。それを見抜いているのだろう。局は紅の引かれたくちびるをニィとたわめ、艶然と笑った。
「あら、まぁ。いやでございますわ、御前さま。何をお心得違いなさっていらっしゃいますの？ 将軍さまのご家来でございますわ。筑前どのも奥女中たちも、……わたくしも」
冷ややかな局の声音に、背筋がゾッとする。
面とむかって言われたことの意味を理解する間もなく、局は手を高らかに打ち鳴らし、隣室へ朝餉の準備をととのえさせていく。
にわかに日常に引き戻され、周囲の流れに巻きこまれながら、珠姫は恐怖に高鳴る胸を押さえた。
──局は、お父さまの家来？ それって、どういう意味？
ひとつだけ、なんとなく悟ったことがあった。局はもう、珠姫の味方ではないらしい。それだけのことが、深く胸に刺さっていた。
