３ 帰還、そして脱出
アイルたちは、暗渠の暗がりから脱出した。外に出ると、突然の太陽の眩しさに目がくらみ、アイルは思わず目を背けた。
暗渠の出口は、深い葦で囲まれた水路に繋がっていた。
ローゼンハイムがあるこの巨大な三角地帯は、大河ラインベルクから別れた百を越える分流によって入り組んだ水路が張り巡らされていた。この水路も、先を進めばおそらくそう言った分流の一つに繋がっているのだろう。
土手の上の、葦の向こうのどこか遠くから、人々の叫び声が聞こえてきた。次いで、大砲の砲撃の轟きが遠くから響いてきた。
王たちは、今まさに、城でザクセンと交戦しているに違いない。
水路には小舟が係留されていた。アイル達は、それに乗り込んだ。
【ヤゴー】「さて、これからどうする」
【ゲイル】「そうだな。まず双子城に向かおう」
【ヤゴー】「わかった」
双子城とは、三角州の最初の分岐点に造られた防鎖砦だった。それは、左右の城塔がまったく対称系なので、そう呼ばれていた。
【ゲイル】「そもそもまず、ここがどこなのか確認しないとな」
【アイウ】「でしたら僕が確かめてきます」
アイルはそういうと、土手に飛び移り、葦から少しだけ顔を出して周囲を見回した。
アイルの眼の前、およそ５００メートルほど先に、ローゼンハイムの城壁があった。
城は、すでに炎に包まれていた。
城下町を彩る、橙色に統一されたの屋根瓦の間から、たくさんの黒い煙が立ち上っていた。
その毒々しい黒煙は、城の状況が芳しくないことを示していた。
アイルは町並みを観察して、だいたいここが城の東南東だろうと当たりをつけた。
彼はそこから反対側を振り返り、双子城を探した。すると、地平線の向こうに、わずかに頭を出した二つの灰色の建物が見えた。
あれが、双子城だ。
アイルは急いで小舟に戻った。
【アイル】「ここは城の東南東のようです。多分このまま水路を進めば、すぐに分流の一つに合流するかと」
【ゲイル】「分かった」
ゲイルはそう言い、水の底に竿を立てて船を進めだした。
水路は、かなり浅かった。おそらく干潮時にはほとんど水が引けるだろう水路を、アイルたちは平底の小舟で滑るように進んだ。ゲイルがオールを泥のなにかに突き入れると、泥の中から何匹ものタニシが舞い上がった。
【ヤゴー】「お、タニシじゃねえか」
ヤゴーがそれを見て呑気なことを言った。
【ゲイル】「そんなものに気を取られる暇があったら、周りに注意しろ！」
【ヤゴー】「へーい」
ゲイルがたしなめると、ヤゴーはふざけて答えた。
【アマンダ】「ヤゴー様、お怪我は大丈夫ですか」
【ヤゴー】「おおよ！おかげさまでばっちしだぜ」
ヤゴーはアマンダにそう言い、白い歯を見せて笑った。
彼らは船を進めた。
ーーーーー
水路はすぐに、ラインベルクから枝分かれしたいくつもの分流の一つと繋がった。
分流は水路よりも水量が増えていたが、なおも浅かった。立てばすねほどの深さしかないだろう。
ヤゴーはゲイルと漕手を交代すると、彼は力を込めて船を漕いだ。彼はあえてゲイルより速度を出し、どうだといわんばかりに彼にチラチラと目線を送った。ゲイルは彼を無視した。ヤゴーは小声でちぇと言い、今度は操舵に集中した。
やがて船の進む先に、小さな橋が見えてきた。
この三角地帯には無数の分流と、それに掛かる多くの橋があった。アイルは南の大きな分流しか利用したことがないので、その殆どはどこにあるかさえ把握していない。
彼は眼の前の橋の横面を見て、これは初めて見る橋だなと思った。
その橋の上を、西から東へ何人もの人間が駆けてきた。彼らもアイルたちと同じように、双子城へ向かっているのだろう。
彼らはなにかに追われていた。そして走りながら、何度も後ろを振り返っていた。アイルは立ち上がって、葦の上から道を覗いた。
彼らの後方から、ザクセンの兵士たちが追いすがってきた。その抜身の刀身は血に塗れていた。それは、彼らがすでに殺戮を行ったことを示していた。
一人の子供が足をもつれさせ、倒れた。先頭を走る兵士がその子供の上に覆いかぶさった、そして頭上に剣を掲げ、今にも振り下ろさんとしていた。
カチリとなにか金属が噛み合う音が、アイルの真横から聞こえてきた。アイルは振り向いて、彼の真横を見た。
アマンダが銃を肩に構え、片目をつぶり狙いを定めていた。
アイルが止める前に、彼女は銃の引き金を引いた
銃声が響いた。アマンダの肩が衝撃に押され、不安定な船にバランスを崩して彼女は尻餅をついた。
弾丸は兵士の首を貫いた。血を流し兵士は倒れた。そしてかれは死んだ。
橋上の兵士たちが、アイルたちを振り返った。
再び、アイルが静止する間もなく、彼女はフードを脱ぎ去った。
その豊かにウェーブした赤い頭髪が、太陽の光を浴びて紅色にかがやいた。血のかさぶたを思わせるその赤黒い髪は、葦原の緑色を背景にしてひときわ人目を引いた。
アマンダ「あなたたちの狙いは、あたしでしょう！！！」
アマンダは叫んだ。その声は、王族こそが発する声だった。それは人に命じ、服従させ、言外の意味を持つ声音だった。
彼女の声には侮蔑の響きがあった。
”君たちは、武器を持たぬ子供を殺すのか。そんなことより王族の私を相手したらどうだ。かかってこい”
兵士はアマンダを睨みつけた。そして、弓を番え矢を放ってきた。
子供は、その隙を見て走り出した。
アイルたち四人は船を捨て、葦原に逃げ込んだ。
ーーーーー
アイル達が葦の中に逃げ込むと、彼らがいた場所に何本もの矢が放たれた。風切り音が川面を横切り、矢の雨が葦の草原に降り注いだ。しかし、すべての矢は空を切った。
アイルたちは、葦の中を走った。
葦原は想像していたより分厚かった。葦はヤゴーの背丈より高く、およそ２メートルの高さがあった。ヤゴーはがむしゃらに葦をかき分け走ったが、その進行は捗らなかった。
ペトラが何かの音に気づき、耳をひくつかせた。彼女はヤゴーに向かって言った。
【ペトラ】「もうすぐそばまで接近されているかもしれません。後ろを見るので、私のことを肩車してください。」
ヤゴーはテトラの股の間に頭を突っ込むと、彼女を軽々と持ち上げた。彼女は葦の上から背後を見た。
視界の先で、葦の穂先がゆさゆさと不規則に揺れ動いていた。それは、アイルたちよりも速い速度で前進していた。
【ペトラ】「あいつら、すぐそばまで来ています。このままだと追いつかれます」
【ゲイル】「わかった、火を着けて奴らを撒く。アマンダ、火薬を貸してくれ。」
【ペトラ】「私は囮になります。みなさんは私に構わず城へ向かってください」
ペトラはそう言うと、返事を聞く前に葦原の中を駆けていった。
ゲイルは火薬壺とフリントを受け取ると、布蓋を剥がし、壺の中身を草原に撒き散らした。そしてフリントを打ち付け、火薬に火をつけた
火薬は爆発を起こし、葦原は瞬く間に炎に包まれた。
ザクセン兵たちは、黒い煙をたてて燃え盛る炎に、進路を遮られ立ち往生した。火薬の勢いで燃え上がる炎は、兵たちに火の強さを誤認させ、彼らに先を進むことを躊躇させた。
その時、最後尾の兵に向かって、葦の間からペトラが飛び出した。
ペトラ水平に寝かせたナイフを甲冑の膝の裏に突き刺した。そして素早く葦原の中に逃げ込んだ。
兵士は叫び声を上げ、片膝をついた。彼は怒りにかられがむしゃらに剣を振り回した。しかし、その剣先は葦を断ち切るばかりで、ペトラはすでにそこにはいなかった。
追手は立ち往生した。彼らがけが人の介抱に向かうと、そのわずかな時間を使ってアマンダたちは距離を稼いだ。
ーーーーー
アイルたちは、再び分厚い葦原をかき分けながら進んだ。遠くから当てずっぽうに放たれた矢が彼らの頭上を飛んでいったが、アイルたちは足を止めることなく突き進んだ。
そして葦の向こうに、ようやく双子城の城壁が見えてきた。
そうして彼らは、ようやく葦原を抜けた。
双子城の城壁には、兵士たちが立ち並び、弓を構えて待ち構えていた。
その姿を見て、アイルは一瞬、城へ駆けることを躊躇した。彼らがもし、あの南門の弓兵のように、クラウザーたちの味方だった場合、アイル達は矢の雨に晒され、ハリネズミのように無数の矢に穿たれて死ぬだろう。
思わず歩幅が鈍くなったアイルの背後から、ゲイルが叫んだ。
【ゲイル】「アイル、迷わずそのまま走れ！！！」
アイルはそれを聞き、再び全速力で駆けた。
しかし、彼らが５メートルも進まぬ間に、背後の葦から物音がした。
ザクセン兵達が、葦を抜け出たのだ。彼らは、アイルの想像以上にすぐそばまで迫っていた。
アイルは全力で走った。ザクセン兵たちもまた、全力で追いすがった。
どうして弓兵はザクセン兵を狙わないのか。アイルはそう訝った。まだ弓の射程ではないのだろうか。
彼は走った。
肺が痛み、足に疲労が蓄積し思うように動かない。
もう、追いつかれる。
しかし、ザクセン兵たちの行く手は、阻まれた。
ようやく、敵は弓の射程に入ったのだ。
城壁に並んだ弓兵たちからザクセン兵たちに矢が降り注いだ。
矢の雨に撃たれ、奴らは一人また一人と倒れていった。
アイルたちは、降り注ぐ矢の雨の下をくぐった。そしてようやく砦にたどり着いた。
ーー
アマンダ「ペトラ！」
アマンダは砦にたどり着くと、後ろを振り返って叫んだ。
ペトラは、彼らのそばにはいなかった。今も囮として、葦の中に潜んでいるのだ。
アイルたちは、砦の門をくぐった。砦の中庭は、怪我人で溢れかえっていた。
双子城には、沢山の人が逃げ込んでいた。そこにはたくさんの子供が降り、老人がいた。そして何人もの死体があった。
沢山の人が担架に寝かされ、血まみれの包帯を巻かれていた。
中には何人かの神官がいたが、彼らの多くは壁を背にしてもたれかかり、目を閉じていた。
彼らは瞑想により魔法の力を回復させる必要があるのだ。けが人が多すぎて、神官の人数が足りないのだろう。そのうちに、ここは傷病者であふれかえるに違いない。
アマンダは中にはの様子にあっけにとられていたが、直ぐに頭を振り、気持ちを切り替えると、銃を抱えたまま城壁の階段を登った。アイルも彼女に続いた。彼女は胸壁に並ぶ兵士たちの端に立ち、銃の火薬を込め直した。
アイルは彼女の隣に立ち、弓に矢を番えて葦原を見ていた。
そのうちに、一箇所で葦がガサゴソと動いた。そしてペトラが葦の間から顔を出した。
アマンダ「ペトラ！」
アマンダが叫んだ。ペトラは走り出しだ。
彼女が葦を割って出たすぐ隣から、兵士が葦をかき分け出現した。
彼女はペトラを見て走った。そして走りながら剣を抜いた。
ペトラの小さな体は俊敏ではあったが、平地を全力疾走すると、やはり人間が走るよりも足は遅かった。やがて、ペトラは段々と距離を詰められた。
アマンダは銃を構えた。そして、ペトラとの距離が２００メートルの地点で、アマンダは銃を放った。それは、どんな長弓の射程よりも、はるかに長い距離だった。
銃弾は、兵士の兜の中心に吸い込まれた。兵の頭蓋骨は破裂し、兜の隙間から血が吹き出した。兵はその場に倒れた。
ペトラは城までの距離を走りきった。
【老人の声】「お見事です」
アマンダは、声の主を振り返った。
【アマンダ】「ザハード様！」
アマンダは言った。ザハードの名前を聞き、アイルもまた顔を上げた。そこには、彼の村長が立っていた。
村長は、村でいつも身につけていたみすぼらしい格好とは違い、大きな青い三角帽と、薄い灰色のローブを着込んでいた。杖だけは、村で持っていたのと同じ、古木で出来たねじれた杖を握っていた。
【アイル】「村長、なぜここにおられるのですか」
【村長】「なに、昔の血がたぎってな。私も戦いに馳せ参じたまでよ」
【アイル】「そうでしたか。村とは随分格好が違うものですから、見違えました」
【村長】「ははは。そうかそうか」
村長はそう笑うと、真剣な表情をしてアマンダの方へ向き直った。
【村長】「アマンダ様、此度は大変な思いをなされましたな。銃の腕も、随分と上達したようだ」
【アマンダ】「ありがとうございます」
【村長】「しかしながら、あなたの役割はこの砦の防衛ではない。一通り食事を済ましたら、すぐにここを発ちなさい。よいですな」
【アマンダ】「承知しました」
アマンダはそう答えると、銃に火薬を詰め、弾を込め直した。アイルは聞きたいことがあったので、村長に話しかけた。
【アイル】「村長、女たちはどうしましたか」
【村長】「女たちはもう船でブリスコーへ避難している。この砦が落ちるまでには、ブリスコーへたどり着けるじゃろう」
【アイル】「村長は、双子城が落ちるとお思いですか？我々は戦争に負けていると？」
村長は答えなかった。
階段を登る足音が響き、老齢の兵が胸壁に上がってきた。
【老齢の兵】「アマンダ様、よくぞご無事で」
【アマンダ】「リヒター」
二人は知人のようだった。アイルは場違いを感じたので、その場から離れた。
中庭に下りると、ゲイルが休息している兵士に話しかけていた。
【ゲイル】「盾と剣をよこしてくれ」
ゲイルは言った。彼は兵から長剣を受け取ると、感触を確かめるように、空に向かって何度か振り回した。そして盾を背負い、アイルを見かけると言った。
【ゲイル】「俺は防衛に参加する。おまえはアマンダと飯を食ったら、なるべく早くここを発て」
【アイル】「ヤゴーはどこにいるんですか？」
【ゲイル】「さあな。知らん」
ゲイルはそう言うと、城壁の上に登っていった。アイルはヤゴーを探したが、彼の姿はどこにも見当たらなかった。
彼は飯を食うことにした。
中庭の中央に大きな鍋が火にかけられ、粥が作られていた。恐らく避難民であろう女たちが、丼に取り分けた粥を配っていた。
座って飯を食う難民たちに混じって、ヤゴーがどんぶりいっぱいによそったメシを掻き込んでいた。
ヤゴーはアイルと目が合うと、きまずそうにした。
ヤゴー「朝から飯食ってねえもんだから、腹が減ってな」
アイル「ゲイルはもうこの城の防衛に加わっていますよ。メシ持ってってあげたらどうですか」
ヤゴー「そうか。あいつは働きもんだな」
ヤゴーはそういうと、もう一杯の丼を受け取り、城壁の上に登っていった。
アイルもアマンダに持っていくために丼をよそってもらった。かれはふたつ丼をもらって振り返ると、そこにペトラがいた。
「よう、これアマンダに持っていってくれ」
アイルはペトラに山盛りの丼を渡した。
「アマンダ様は、こんなに食べれません。少食な方なのです」
「腹いっぱい食わないと動けなくなるぞ。きっちり食べさせろ。お前も朝飯食ってないだろ」
アイルはペトラの分の粥を丼によそってもらうと、階段を登りアマンダのそばまで行った。
アイルはアマンダの隣に座ると、三人で飯を食べ始めた。
【アマンダ】「おいしいね」
アマンダが言った。
【アイル】「そうか？あんまり具が入ってないけどな」
【アマンダ】「そんなことないよ。塩気がしておいしい」
【アイル】「お前喉乾いてないか？お茶持ってくるよ」
アイルはそう言い、立ち上がった。彼は、給士所まで戻り、湯呑にお茶を注いで再び階段を登った。そして、お茶をアマンダとペトラに渡した。
アマンダは、まだ彼女は粥を半分ほどしか食べてなかった。
【アイル】「お前、それで食い足りてるのか？」
【アマンダ】「もう、おなかいっぱいす」
【アイル】「腹いっぱいになるまで詰め込んどけよ。そうすれば、動ける時間が全然違うからな」
アマンダはうなずき、残りの半分を掻き込んだ。ペトラも同じようにしていた。
アイルは彼女達より先に粥を食べ終わると、胸壁に寝そべって空を見ていた。快晴の空に浮かぶ雲は、地上で起こってることなどつゆ知らず、ただ鷹揚に西から東へ流されていた。
アイルは眠気を感じ、目を閉じた。そして彼は、眠りへ落ちていった。
ーー
アイルは、体を揺すられて目を覚ました。彼は頭をかきながら、体を起こした。
村長がアイルの体を揺すっていた。彼の隣には、リヒターと呼ばれた老齢の兵士と、もう一人、若い兵士を連れて立っていた。
【リヒター】「君がアイル君かね」
【アイル】「はい」
アイルはそう答えた。
【リヒター】「こいつを王女のお供に連れて行ってくれ」
老兵はそういい、若い兵の方に手をかけた。
【アイル】「……しかし、王からは自分たちだけでブリスコーまで連れて行くよう申し付かっていますが……」
【リヒター】「だが、君たちの中に戦闘訓練を受けたものはいないだろう。彼は適任だ」
【アイル】「ゲイルでは駄目なのですか？」
アイルが村長の方を向いて言った。
【村長】「あいつはここの砦の防衛に参加する。それにやつは除隊してからもう１０年経っている」
【アイル】「分かりました」
アイルがそう言うと、若い兵士はアイルへ一歩進み出て言った。
【ルーク】「ルークです。以後お見知りおきを」
【アイル】「よろしく。俺はアイルだ」
アイルは差し出された手を握った。
アマンダとペトラは、すでに出発の準備を終えていた。
ペトラはポーターのように、巨大な背嚢にパンパンになるまで荷物を詰め込んでいた。
アイルは周囲を見回し、ゲイルの姿を探した。彼とヤゴーは、城壁の警備についていた。
彼は挨拶しようと思ったが、二人は兵士たちと集まりなにやら話し込んでいたので、やめた。
アイルたちはすぐに城を出発した。
【ペトラ】「ルーク様、お久しぶりです」
ペトラが歩きながら言った。
【ルーク】「久しぶりだな」
【アイル】「知り合いなのか？」
【ペトラ】「私達はもともと国王親衛隊の候補者だったのです。私は受かり、彼は落ちました」
【アイル】「へえ」
【ルーク】「それは五年も前の話だよ。今はあの時より腕は上がってる」
彼らは川辺の土手を下り、小さな桟橋に向かった。彼は船に乗り込む前に、アマンダを振り返って言った。
【アイル】「アマンダ、ひとつ聞いておきたいことがあるんだけど、お前泳げるか？」
【アマンダ】「いいえ。泳げません」
【アイル】「そうか。これから船で川を下るけど、もし船から落ちた場合、声が響くとか心配せずに、すぐに大声で助けを呼べ。わかったか？」
【アマンダ】「わかりました」
アマンダはそう答えた。
アマンダたちは、船をだし、双子城を出発した。
