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29. 契約の婚約

　孤児院訪問から五日後、アーサーがエルトナ家を訪ねて来た。朝早くから。

　先触れを受けた家令は泡を食った事だろう。

　父もリヴィアもいつも朝から出かけてしまい、夜は晩餐まで帰らないのでその判断は間違えていないけれど……

　父は領地経営の他に皇城勤めもしている。一応大臣職ではあるのだが、取ってつけたような閑職だ。先々代が宰相を務めていた事を考えると、落ちぶれたように見えるが。

　慌てて支度を整え玄関に迎えに出れば、朝からきらきらしたアーサーが屋敷の玄関で佇んでいた。少し後ろにはレストルも控えている。

「おはよう御座いますエルトナ伯爵。リヴィア」

「……おはよう御座いますアーサー皇子殿下。お早いですな」

「おはよう御座います」

　リヴィアはカーテシーをとった。

「伯爵、君が朝早くから城に登城していると聞いてね。こちらに直接伺わせて貰ったんだ」

「当日にですか……」

　低い声で告げる父の声には険が含まれているように感じる。

　リヴィアはふと父の態度が気になった。

　父の顔つきは元々厳しい。だが先程から何となく態度もよろしく無いような気がする。

　突然朝から訪問して来たアーサーに憤っているのかもしれないが、相手は皇族だし、普通の貴族は愛想笑いくらい浮かべると思う。

　限られた中でリヴィアが目にして来た父の社交も、そつなくこなしていたと記憶しているのだが。

　不思議に思っていると、こちらを見たアーサーと目が合い、リヴィアは胸を跳ねさせた。

「それで、リヴィア嬢と話をしても？」

「まず私とのお話が先です、殿下」

　遮るようにリヴィアの前に立つ父にアーサーは苦笑した。

「お前は部屋に戻っていなさい」

　キッと睨みつけてくる父と、アーサーに頭を下げ、リヴィアは部屋に戻った。

「何なのかしら？」

　魔術院からの今日の迎えを一度返した方が良いのかと、リヴィアは侍女に言付けを頼んだ。

　◇ ◇ ◇

　庭にある四阿(あずまや)で、リヴィアはアーサーと向かい合って座り、お茶を飲んでいた。

　父との話し合いを終わらせたアーサーを、家令がわざわざ連れて来たのだ。

　リヴィアは最初自分の部屋で待っていたが、流石に落ち着かず庭を歩いていたので、驚いた。

　出向くべきは自分だろう。家令に咎める目を向けると、アーサーが苦笑した。

「私が庭に行きたいと言ったのです。正確にはあなたの元に行きたいと」

　いたずらっぽく笑うアーサーにリヴィアは目を丸くした。

　何を言い出すのかと驚いていると、アーサーの従者を務めるレストルが、家令に席を外すように促した。

　家令は渋ったが、次期当主のレストルの言う事は無下にできないらしく、屋敷から様子の見える四阿に腰を落ち着けるならと了承した。

　庭師が整えた彩り豊かな景色が、一枚の紙に収められているようで、視界を楽しませている。夏の終わりの今日の天気は、日陰は涼しく過ごせる。だが朝早いこの時間は少しだけ肌寒く感じてしまう。

　先程運ばれて来たお茶を口元に運び、一口口に含んで心をほっと落ち着かせた。

　……至近距離でアーサーを見る勇気が出ない。

　そのままソーサーにカップを置き、無言で俯いた。

「リヴィア、顔を上げなさい」

　レストルの穏やかながらも有無を言わさない声音に、リヴィアは弾かれたように顔を上げた。

　そのままアーサーと目と目がかち合う。

　アーサーは口元に笑みを浮かべて口を開いた。

「リヴィア、今日は君に頼み事があって来たんだ」

「頼み事？」

　それを聞いてリヴィアは些か安心した。自分への頼み事など魔術関係だろう。それなら何とかなりそうだ。リヴィアは口元に笑みを浮かべた。

「リヴィア、君に私の婚約者になって欲しいのだが、嫌だろうか？」

　そのまま固まる。

　……？

　空耳が聞こえてきたような気がする。

　もしくは幻聴……だと思うのだが……

　思わずそっと四阿の外で待機するレストルを窺う。

　だがそれは悪手だったようで、アーサーからむっとした声が飛んできた。

「何故レストルを見るんだ」

　慌てて顔をアーサーに向ければ、ぶすりとした顔のアーサーが飛び込んで来て面食らう。

「すみません……あの……耳がおかしくなったようでして……」

　アーサーは微妙な顔をしてひとつ息をはいた。

「おかしくない。君に婚約者の……振りをして欲しいんだ」

　リヴィアは思わず口をポカンと開けてしまった。

　何がどうしてそうなるんだ？

　二人の間を通る空気を震わせるように、肩を震わせて笑うレストルの忍び笑いが聴こえていた。