愛が二人を別れるまで
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日本、鎌倉時代。
若い有働ろだこと少女の升ようすめは、毎日、無量光如来像の足元で祈りを捧げていました。二人は『修験道』の熱心な行者でした。
有働ろだこは短く乱れた髪をしており、物腰は気楽で、皮肉っぽく、辛辣なところもありました。
升ようすめは、長くまっすぐな髪を赤いリボンで襟足に結んだ若い女性でした。彼女は他人に優しく、自分にも厳しい人でした。修行では少々競争心もありました。
二人は甲賀県の黄昏氏族族に属していました。幼い頃から、有働ろだこと升ようすめは修行を積み、同じ食卓と宿を共にしました。
氏族の師匠は、二人の交流、仲間意識、そして友情を育んでいました。
希望を失った孤児たちは、家族に見捨てられ、森に捨てられた。飢えに苦しみ、かろうじて生計を立てる農民たち。彼らは甲賀の森の獣たちを、病める子供たちの慰めと見ていた。
忍びたちは孤児となった子供たちを引き取り、忍びの道を教えた。二人は二人で何年も厳しい修行を積み、十八の秘技を習得した。そして、彼らは熟練の忍者となった。
しかし、最後の試練が残っていた。師匠は彼らに、黒いローブを羽織り、武器を含む装備を持参するように命じた。彼らは長老の前に留まることになった。
師匠は二人から立ち去った。有働ろだこは升ようすめを見てウィンクした。
「ついに師匠は、私たちを真の忍者と認めてくれた。」
「有働ろだこ、変な話だったか？上忍の称号をもらうためなら、なぜ武器を持ってこなくちゃいけないんだ？」
「心配しすぎだよ、升ようすめ。腕試しを要求されるだろう。大したことじゃない。もしかしたら、プロポーズのチャンスになるかもしれないし……」
「本当に行くの？ やっとか！」
升ようすめは有働ろだこに向かって飛びかかった。有働ろだこは彼女を抱き上げ、強く抱きしめた。二人の心臓は不規則に鼓動したが、まるで一つになったようだった。
気ままな修行中の忍者は初めて恐怖を感じた。愛するくの一を失ったら、どうすればいいのか分からなかった。
「さあ、行きましょう。長老様は待たされるのがお好きではないのです。」
「わかった、せめてキスを。どうしたら私を妻にしたいですか？」
二人の唇が重なった。春の情熱に畏敬の念を抱き、自然は静まり返った。最初で最後のキスが、恋人たちの運命を決定づけた。朝食のお茶と餅の味によって、その瞬間は永遠に記憶された。
二人は永遠にそこに居続けたいと思いながら別れた。二人は支度をしに行った。まもなく長老の御前に出ることになる。
彼らは急いで中央の亭へと向かった。忍びの中でも最高位の忍である上忍たちが全員、道場に集まっていた。。
長老は奥に立ち、大日の像の前で跪いていた。像の後ろには、氏族の基本的な戒律が記された木の板が掲げられていた。
忍びの頭領は痩せこけた男だった。背が高く、禿げ頭で、托鉢僧のような長い灰色の髭を生やしていた。目は深く窪み、黒々としていた。右眉の上には、額に大きな嚢胞があった。
彼は二人に跪くよう命じた。場は緊張で満ちていた。二人は彼の存在にどう反応してよいか分からなかった。
「源平合戦は源頼朝の勝利で終結した。将軍は天皇よりも権力を握っていた。多くの地頭や守護は権力を渇望していた。侍たちは絶頂期を迎えている。だが、彼らの死骸の影に隠れて日本を支配しているのは、我々忍者であることを彼らは知らない。我ら氏族は、有能な忍者とくの一が必要だ。氏族に忠誠を誓い、揺るぎない理想を持ち、使命に容赦なく従う者。平安時代にこの島々に移住した山伏の祖先、そして中国の賢人や臨魁の技の知識を尊ぶべきだ。聞け、有働ろだこと升ようすめ。上忍となり、この氏族の真の息子となるには、どちらかが命を失うまで決闘をしなければならない。」
二人は驚いて顔を上げた。これは何かの冗談、あるいは悪夢かもしれないと思った。
「お許しください、大老殿。だが、こんな風に我々を弄ぶのはやめてください。」
「馬鹿げている。たとえ望んだとしても、有働ろだこを傷つけることはできない。兄妹として育てておいて、それで互いに争わせる意味がどこにあるというのだ？」
「我々は兄妹の絆を強くすることを奨励し、むしろ奨励している。だからこそ、兄妹は互いに補い合う魂として、二人で生きるようにしているのだ。真の忍は、こうした縛りをすべて断ち切らなければならない。それらは彼らを弱く、傷つきやすくする鎖なのだ。彼らの存在意義は氏族に仕えることであり、感情、情緒、理性は黄昏氏族に奉仕する。これらの資質を持たない忍やくノ一は役に立たず、隠された運命の手に握られた刀となることは決してないだろう。」
「もし我々のうちのどちらかが今ここで滅びなければならないなら、私は我が命を差し出す。少女の命と引き換えに。」
「何だって？馬鹿なことを言うな、有働ろだこ！」
「そんなことはない、坊や。自らの命を狙う者は、自動的に相手をも罰する。もし逃げようとすれば、二人とも今ここで殺されるのだ。私に逆らえば、同じ運命を辿ることになる。後は互いの命を絶つだけだ。」
「こんなの受け入れられない。サディストめ。汚らしい爺さん！」
有働ろだこは老人の顔に唾を吐いた。老人はじっと動かず、粘液が頬を伝った。
升ようすめの頬を静かに涙が伝った。有働ろだこは彼女を見ないようにした。愛の誓いが二人の心の中で響き渡った。
二人は決意を固め、刀を抜いた。涙を拭い、暗黙の了解のように互いの目を見つめ合った。
升ようすめは袋から三本のクナイを取り出し、相手に投げつけた。有働ろだこは刃を弾き飛ばし、刃は壁に突き刺さった。
くの一は地面を転がり、相手の心臓を突き刺そうとした。相手は後退し、少女の肋骨を蹴り上げて反撃した。彼女はよろめきながら横によろめいたが、落ち着きを取り戻した。二人は互いに刃を向け合った。
二人は飛び上がり、空中で殴り合った。有働ろだこは相手に膝りを放ち、くの一は鞘で防御した。素早く抜刀し、愛する者に刃を突き刺した。
二人はマットに倒れた。少年の体から血が流れ出し、床を濡らした。
二人は沈黙して顔を見合わせた。彼の命が尽きると同時に、升ようすめの心は冷たく鋼のように硬くなった。
彼女は長老の方を向いた。クナイの一つが老人の喉を刺し、彼は麻痺して死んでいた。
くの一は遺体に頭を下げた。今や彼女は黄昏氏族族の上忍となっていた。
終わり
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