超会！

消えた偶像（調査編）

　蝶上神社。全く使われていない、神主も巫女も存在しない廃神社。蝶上町民達は、どうも隣町の神社へお参りしているのだとか。何故蝶上神社に誰もいないのか、前に一度神社を掃除していたお婆さんに聞いてみたことがある。

「この神社の人達はねぇ、神様を信じていないから、バチが当たったんだよ」

　その時点では具体的なことは聞けず、どうしても気になった俺は図書館等で入念に調べてみた。すると、この神社の神主が事故死していることが判明した。

　金に困っていた神主は、神社の神具を勝手に売り払い、自分の利益にしたのだという。そしてそれから数日後、その神主は交通事故で命を落とした。

　事故後、神主のしたことは全て明るみに出、町中で「バチが当たったんじゃないか」と噂されるようになった。

　それが真実だったのかはわからない。だが、気味悪がった人々は次第にその神社を避けるようになった……というのが、蝶上神社が現在の状態に至るまでの経緯。

　そんな神社の偶像が、何故姿を消したのか。

　そんなことを考えつつ、俺とシロは石段をひたすら上っていた。

　この神社の石段は無駄に長いことで有名で、往復で十五分くらいかかる。野球部等がトレーニング等で使っているところがよく見かけられる程に、この石段を登るのは体力が必要になるのだ。

　運動不足な俺がゼェゼェ言いながら歩いているのに、対して、シロは相変わらずの無表情だった。まあ、当然だろうな。

「降ろして良いか……？」

「嫌」

　石段の一段目から、ぶっちぎりでシロをおんぶしっ放し。

「あのな、運動せずに菓子ばっか食ってると太るぞ」

「太らない」

「何を根拠に！？」

「ご飯食べないから」

「滅茶苦茶身体に悪いじゃねえか！」

「お菓子イズご飯。ノープロブレム」

「プロブレムしかねえよ！　偏った食生活は身を滅ぼすぞ！」

「お前は保険の教科書かー」

「妙に無気力だし、ツッコミを入れられるとこじゃねえよ今のは！」

「愛読書は保険の教科書かー」

「半端に不健全だな！」

「主にスポーツに関する部分」

「すごく健全だった！」

「の女性アスリートの写真」

「やっぱり不健全！？」

「流石弘人」

「俺は別に保険の教科書なんか愛読してねえよ！」

「りゅうせきひろと」

「小学生みたいな読み間違いだな！」

「りゅうせきひろしじん」

「どんな人種だそれは！」

「つまり弘人」

「違ぇよ！　間違いなく日本人だよ俺は！」

「お前は日本人かー」

「ええそうですとも！」

　不毛な会話だった。

　偶像の消えた、本当に何もなくなってしまったような神社。いつもなら調査になんてあまり行きたがらないシロが、何故この神社へ行きたがったのか……。この石段に来るまでの間、何度か本人に訊いてみたのだが、答えようとしない。ただ、意味深に首を横に振るだけだった。

　ただでさえ謎が多いシロ。もしかすると、この神社の件と何か関係があるのだろうか、と勘繰ってしまう。実際の所はどうかわからないが。

「まだあんのかよ……」

　石段の上に腰掛け、呼吸を整えつつ石段の果てへと視線を向ける。長い石段は、まだまだ続きそうな様子だ。

「疲れた」

「お前は一歩も歩いてねえだろ！」

「疲れまくり」

「俺の台詞だ！」

「休みたい」

「休みっ放しだろお前は！」

「足がきんぴらごぼうのよう」

「調理されている！？」

「甘辛く炒めてあります。お一つどうぞ」

「それ食べちゃうと食人文化（カニバリズム）だよねえ！？」

「シロ足きんぴらごぼう。時価七億」

「滅茶苦茶高ぇ！」

「神の足だから」

「いつの間に神格化！？」

「…………」

「……シロ？」

　今のはボケ――――のハズだ。しかし、こちらを見るシロの目は真剣そのものだった。

「行こう」

　しばらく沈黙した後、シロはそう呟いた。

「早く、神社に」

「……わかった」

　釈然としない気分のまま、俺はおんぶしているシロの位置を両手で調整し、ゆっくりとまた石段を上り始めた。

　長い長い石段の末、俺達はやっとのことで蝶上神社へと到着した。早速中を調査するべきなのだが、俺は石段の一番上へ腰掛け、ゆっくりと呼吸を整える。

「……長かった」

「そうですね」

「テレフォンショッキング……？」

「そうですね」

「それにしても疲れたな」

「そうですね」

「お前は疲れてないだろ！」

「そうですね」

「シロがおぶさってなきゃもっと楽だったんだが……」

「そうですね」

「認めんのかよ！」

　自覚はあったそうです。

　一休みした後、俺はシロと共に神社の中を調査することにした。

　左右に灯籠の並ぶ参道を、ゆっくりと歩いて行く。

　偶像が消えていることを発見した日、とりあえず掃除だけはしたらしく、辺りはまるで今も使われているかのように小奇麗だった。何も、ないのに。

　どれだけ綺麗でも、人がいなければ……ここはただの虚無な空間。何もないことに変わりはない。

　忘れられた神社、忘れられた神。

　もしかすると偶像は、この寂しい場所から抜けだしただけなのかも知れない。と、そこまで考えて俺はかぶりを振る。いくら蝶上町とは言え、考えにくい。

　賽銭箱付近まで近付くと、狛犬が二体並んでいるのが見えた。

　ギロリと。狛犬達はこちらを睨んでいるようにも見えた。

　――――今更、何の用なのか？　と。

　狛犬の視線を避けるかのように、俺は狛犬から目を逸らし、賽銭箱へ視線を向ける。

「何も、入ってないんだな」

　賽銭箱の中を覗き込み、そう呟く。

「空っぽ。何もない」

　シロはそう呟き、俺と同じように賽銭箱を覗き込む。

　この中に、賽銭が入っていた頃はこの神社にも人間がいて、こんな寂しい場所じゃなかったんだろうな……。

　ポケットに手を突っ込み、中から小銭入れを取り出す。

「弘人？」

　シロの問いには答えず、俺は小銭入れから百円玉を一個取り出すと、賽銭箱の中へゆっくりと放った。

　賽銭箱の中へと入っていく百円玉を、シロは不思議そうに目で追いかけている。

　コトリと。音がした。本当なら、他にも硬貨が入っていて、チリンとかチャリンとか金属のぶつかる音が聞こえるハズなのに。

「弘人……」

「これで、少しは寂しくないかもな」

　そう言って、俺は胸の前で両手を合わせ、ゆっくりとお時儀する。俺に倣い、シロも同じようにお辞儀した後、二人で顔を見合わせた。

「たまに来ような」

「……うん」

　そう言って嬉しげに、シロは微笑んだ。

「偶像って、つまりこの神社の御神体が消えたってことだよな？」

　俺の問いに、シロは小さく頷く。

「本殿の中に」

「ああ」

　頷き、俺が本殿へ向かって歩き出そうとした時だった。

「……シロ？」

　ピタリと。シロは止まったまま動こうとしなかった。

「超常現象」

　呟くように言い、そのままシロは言葉を続ける。

「この町、蝶上町では超常現象が頻繁に起こる」

「それが……どうしたんだよ……？」

　超会が活動する際の大前提。それを何故、今シロが？

「何故だか、考えたことある？」

　俺の方へ視線を向け、真っ直ぐに俺の目を見据えてシロはそう問うた。

「何故って……」

　蝶上町だから？　否、それは正しい解答ではない。それは理由にはならない。具体的な理由、蝶上町で超常現象が起こる、理由。

「チュパカブラ。花子さん。ネッシー。鈴鳴らし。キョンシー。人面犬。口裂け女」

　ゆっくりと。まるで反芻するかのように、シロはこれまで俺達が出会った超常的な存在の一部を、羅列していく。

「全てに共通することは」

「共通点……？」

「そう」

　頷き、シロは一言。

「噂」

　そう、言ったのだ。

「噂……？」

　噂。人々の間で囁かれる、真偽不明の情報。

　電話、メール、掲示板、口コミ。様々な伝達手段で、まるで病のように伝達（かんせん）していく、情報（びょうげんたい）。それが、噂。

　誰かの善意か、はたまた悪意か。噂は、今も昔も変わらず、どこにだって存在（あ）り続ける。人さえいれば、いつまでも。

「噂は、時に真実となり得る。空想の存在も、信じる者にとっては実在する存在」

　――――噂や都市伝説、信じている人がいるなら、それは事実。

　あの時、鈴鳴らし事件の時、確かにシロはそう言った。

　蝶上小学校の旧校舎女子トイレに、花子さんが出るらしい。

　蝶上湖に、ネッシーが出没するらしい。

　雨の日に鳴る鈴の音、それを鳴らす「鈴鳴らし」に出会うと、死ぬらしい。

　血を抜かれている女性死体、犯人は吸血鬼らしい。

　最近、この町には人の顔をした犬、人面犬が出るらしい。

　口裂け女が、蝶上町に出没するらしい。

　いつだってそうだ。俺達が調査した事件は、必ず町内での噂を伴っていた。般若さんだって、そうだ。般若さんを題材にしたドラマ、あれが噂になってから、般若さんは犯行を始めた。

　――――人の思いは存在を変質させる力があるのです。

　脳裏を過る、インキュバスと名乗る男から聞いた言葉。思いは、存在を変質させる。いや、それだけじゃない。

「強い思いは――――存在そのものを、生み出す……」

　そう呟いた俺を見、シロは小さく頷いた。

「信じる人間にとっては、噂であろうとなかろうと、確かにソレはそこに存在（あ）る」

　架空は、事実となり得る。

「待ってくれ。もしそうなら、何で蝶上町でだけ起こるんだ？　この町以外にも、超常現象の存在を信じている人間はごまんといるハズだぞ」

「そう。だからこの町は、異常」

　そう言って、シロは俺に背を向け、スタスタと歩き始めた。

「どこ行くんだよ？」

「本殿。付いて来て」

　振り向きもせず、そう言ったシロの後ろを、俺はゆっくりと付いて行った。

　本殿の中。厳かに飾り付けられた空間の奥に、偶像は確かに存在するハズだった。

　しかし、そこにあるのは空虚な空間。何もない、ただただ虚無な。

　崇めるべき存在（かみ）を、失っている。

「ホントに、消えてるんだな」

　俺の言葉に頷き、シロは御神体が飾られていたのであろう囲いの中へ、ゆっくりと入って行く。

「おい、入っちゃまずいだろ！」

　俺の忠告を聞かず、シロは中へ入ると、俺の方を向いた。

「これが、あるべき姿」

「え……？」

「私は、白ノ神」

　しろのかみ……白の神、白い神。

「私が、この神社に祀られていた、神」

　いつものように無表情で、シロは平然と告げた。

「嘘……だろ……？」

　信じられなくて、俺はそう問うた。いつものボケだから、つっこめば良いとも思った。だが、シロは静かに、首を横へ振った。

「神としての私の力が、人々の思いを具現化させる」

　人々の思いを、具現化させる。

　――――確かに貴様なら、わかるだろうな。

　吸血鬼と名乗る少女、ルナがシロに対して告げた言葉。

　シロが神なら、キョンシーがどこにいるのかわかっていても、何ら不思議ではない。

「私は、忘れられていた」

　寂しげにそう言って、シロは言葉を続ける。

「忘れ去られた神に、何の価値がある？」

「だから、消えたのか」

「そう。寂しかった」

　でも、と付け足し、更にシロは言葉を続ける。

「貴方達に、会えた」

「超会……に？」

「……そう」

　突如として超会に現れたシロ。

　毎日のように本部へ現れたシロ。

　――――寂しかった。

　だからシロは、人を求めていた。触れあえる人間を、求めていた。

　超会に出会ったのは、偶然かも知れない。でも「超会」と言うその空間は、誰もいないこの神社より、シロにとって何倍も居心地の良い場所だったに違いない。

「でも、『般若さん』の事件から、ずっと考えていた。私の存在が、弘明を殺した」

　工藤弘明。俺が超会に入る前に、般若さんの手によって命を落とした青年。彼の死を、シロは自分のせいだと言うのか。

「それは……！」

「私がいなければ、この町に超常現象は起こらない。なのに私は、未練がましく貴方達の元に残っていた」

　間違っては、いない。超常現象を現実のものとする力の源が、シロにあるのだとしたら――――

　でもそれは、あまりにも寂しい解決策。

「だから、俺達の前からも消えるって……そう言いたいのか……？」

「そう」

　淡々と、シロはそう答えた。本人は、いつもと変わらない表情のつもりなのだろう。だが、シロの目は明らかに潤んでいた。今にも泣き出しそうな、見かけの年齢相応の、少女の表情。

「でも、まだやり残したことがある」

「やり残したこと……？」

　俺がシロの言葉を繰り返した、その瞬間だった。

「――――ッ！？」

　閃光弾が如き眩い光が、本殿を包み込み、俺の視界は奪われた。

「シロ……ッ！」

　目を閉じつつも、シロの名前を呼ぶ。返って来た返事は――――

「ありがとう」

　さよならじゃなくて、ありがとう。

　光が収まり、俺の視界が戻った頃には、そこにシロの姿はなかった。

「シロ……？」

　答えはない。返って来るのは、静寂のみ。

　俺以外に誰もいない、空虚な空間。

「おい、いるんだろ……？　返事しろよ！　おい！」

　辺りをキョロキョロと見回しつつ、シロの姿を捜す。が、どこにもシロの姿はなくて。

　直感的にわかった。

　シロは――――俺達の前から姿を消した。

「シロォォォォォッ！」

　俺の叫びは、空しく響くだけだった。

　未解決。