妖怪のいない異世界で百鬼夜行をどうすんだ？ ――描くたび俺が削れる妖怪ブック

７話

　霧が低い。音がやけに吸われる。

「俺の手を離れ始めたか」

　俺は中央にある木魂に触れた。

　地下第一層。

　焚火の匂い。

　子蜘蛛の乾いた音。

　空気が重く、安定している。

　俺は何気なく、中央に立つ。

　幾分空気が締まる気がする。

《妖怪領域：安定》

「静かすぎるな」

　音が奥に吸われる。

　焚火は揺れているのに、子蜘蛛の音が消える。

　空間が、息を止めている。

　俺は木魂の幹に手を当てる。

　鼓動がある。

　俺の鼓動と、わずかにずれている。

「合わせに来てやがるな」

　森の東側が昨日より濃い。日増しに増えている。

　根が昨日より太い。

　ぬりかべが命令なしで外縁へ。

「勝手に動くなよ」

　枝の奥に、さがりの影。

　俺は、地面を触る。

　根が脈打っている。

「早ぇ」

　それに、問題はまだある。

　俺は、森全体を見る。

　地下工事。

　北西東の三方向に森が拡張。

　南には町。

　胸がわずかに重い。

「全部は見きれねぇな」

　ここで妖怪ブックを開く。

　必要だから描く。

　影を描く。

　猫耳が先に浮く。

　メイド服をまとわせ、猫又を完成させた。

　今回は、干渉がない。

　書き換えてこない。

　受け入れられている？

　それとも――試されているのか。

　描き終えると、黒い闇の靄があらわれる。

　そこから這いだすように猫耳の少女が現れた。

　黒衣の少女が片膝をつく。

「ご命令を」

　俺は淡々と告げた。

「表に出るな」

「俺の影でいろ」

「目になれ」

　猫又は答える。

「了解しました」

《妖怪化進行：微増》

「お前の名は、ユイだ」

　少女は数秒目を伏せる。

「主に呼ばれる名を持つ」

　顔を上げる。

「それだけで、十分です」

「ああ、頼んだぜ」

「早速だが前方だ。斥候たのむ」

「承知」

　ユイは、霧に消える。

　枝から枝へ音もなく移る。

　霧の奥、根の絡まる空間。

　樹皮の影が一瞬遅れて揺れる。

　ユイの視線が止まる。

　影の奥に、さらに濃い影。

　だが、追わない。

　主の命令は「目になれ」だ。

　戦うな、出るな。霧が閉じ、戻る。

「三百歩先、地形変化」

「描写外個体、三」

「――こちらを避けています」

「森が走ってやがる」

　俺は息を吐く。

　避けている。

　襲わない。

　寄らない。

　だが離れもしない。

　観察されている。

　領域が広がるほど、俺以外の“何か”が強くなる。

　敵か。

　それとも世界の防衛反応か。

「どっちでもいい」

　生き残るだけだ。

《妖怪領域：微減》

◇その頃騎士団は……

　私たち騎士三人は、偵察の任を受けている。

　森に向かうまでは安定していた。

　町と対面になる南から偵察を開始する。

　南は普通だ。

　特に報告に値する物はない。

　東へ回る。

　急に森が濃くなる。

　風が消える。

　鳥がいない。

　一人が消えた。叫ぶ間もなかった。

　足音が途中で消えた。

　もう一人が転落した。

　地面が、そこだけ口を開けた。

　土ではない。

　黒い何かだった。

　帰還できたのは私だけだった。

　背後から、視線が外れなかった。

　血と泥を纏ったまま、私は塔へ通された。

　騎士団長は席を立たない。

　ただ、視線だけが私を射抜く。

「報告を」

　喉が乾く。

「二名、行方不明。地形が変質。

あれは、魔獣ではありません。

そして――」

　私は一瞬だけ目を伏せる。

「森が……こちらを見ていました」

　沈黙が落ち、ろうそくの炎が揺れた。

　騎士団長の拳が机を鳴らした。

「討伐では足りん」

「制圧だ」

　その言葉のあと、

　団長はすぐには立たなかった。

　ゆっくりと地図へ視線を落とす。

　北部の森。

　黒く塗られた一点が滲んでいる。

「意思がある」

　団長の声は低い。

「ならば浄化だ」

◇

　夜。

　外縁に立つ。

　ぬりかべが、

　わずかに震える。

　ユイが姿を現す前に、

　森の奥で枝が折れる。

　だが風はない。

　霧が、逆流する。

　空気が、重い。

　胸の奥の妖怪ブックが、

　かすかに熱を持つ。

　嫌な予感ではない。“呼応”だ。

　森が揺れる。

　ぬりかべの輪郭が、一瞬だけ滲む。

　地面の奥で、何かが軋む。

　その瞬間、“パキッ”と音がした。

　森の奥で、空間が裂ける。

　真っ黒な裂け目。その奥に――

　こちらを“知っている”ものがある。

　それは、初めて会うはずなのに。

　――まるで、前から見られていたみたいに。

　形は分からない。

　目もはっきり見えない。

　だが、認識された感覚があった。

　俺と視線が合う。一瞬だ。

　背筋が冷える。

　わずかに目を細める。

「誰だ」

　返答はない。亀裂が閉じる。

　何事もなかったように。

　ユイが影から現れる。

「主」

「今のは――こちら側ではありません」

　俺は短く息を吐く。

「だろうな」

「なら、向こうも見てるってことか」

　怯えない。

　むしろ口元がわずかに上がる。

「上等だ」

　その言葉が落ちた瞬間。

　胸の奥が、わずかに軋んだ。

《妖怪化進行：微増》

　表示は一瞬で消える。

　だが、確かに上がった。

　俺は眉をひそめる。

「今のか？」

　ユイは首を横に振る。

「いいえ。主の存在値が上昇しています」

「は？」

　存在値。

　そんな項目は今まで表示されたことがない。

　地面が微かに脈打つ。

　森の奥で何かが目を開けた気配がした。

　遠いが、確実に近づいている。

　世界がこちらを認識し、調整を始めている。

　俺は空を見上げる。

　月が、わずかに歪んで見えた。

「面倒くせぇな」

　だが、引く気はない。

「来るなら来い」

　森の奥で何かが笑った。