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３話

　霜に覆われた森の一角。

　倒れた鬼の指先に、

　氷がじわじわと食い込んでいく。

　俺と雪女とぬりかべの三体。

　それが今の百鬼夜行の結社だ。

　霜の影響で水が凍り始めている。

　倒れた鬼は動かない。

　目も、まだ開かねぇ。

　雪が静かに言った。

「水分が不足しています」

　俺は周りを見渡す。

「領域の影響か……」

《妖怪領域：微弱（寒冷傾向）》

　……冷えすぎだ。

「一属性に偏ると、環境が歪むな」

　戦力だけじゃ足りねぇ。

　氷像状態の河童。

　体は水分不足でひび割れている。

「水が足りない、か」

　妖怪ブックを開く。

《石化個体：河童》

《乾燥固定》

《再記述可能》

　必要魔力：大（雪女より低い）

　雪よりは軽いな。

「水が成立する形にする」

　描くのは姿のみ。

　河童はそうだな――

　世界側が書き足そうとするのは――

　鱗。牙。裂けた口。

　押し返す。

　だが今回は、手応えが違う。

　世界が、前より強く押してきやがる。

　指が、一瞬だけ止まった。

　線が、揺れる。

　カワの顔が、知らない形に歪む。

「……違う」

　それは俺の知っているカワじゃない。

　俺は線を引き直す。

　消す。また引く。

　ページの表示が、書き換わる。

《魔物》

　その文字が、一瞬だけ浮かぶ。

　――ふざけんな。

　息が上がってきた。

　絵を描いてなぜ息が上がるんだ。

「……戻れ」

　俺の知っているカワに。

　“魔物”に書き換えようとしてきやがる。

　妖怪を殺せないなら、

　“この世界の分類”に押し込む。

　まるで免疫だ。

　異物を、別の名前にして無害化する。

「……だから、いらねぇって言ってんだろ」

　怪物なんざ、描くかよ。

　指でこすると世界が付け足した物が消える。

　俺は再び、線を引き直す。

　これでどうだ。

　ボシュッ！

　地面から水が噴き出した。

　森の空気が湿る。

　視界に文字が現れる。

《存在再構築》

　順調すぎる。

　……なんだ。

　ただな。

　他に方法がねえなら、やるしかねえんだよ。

　氷像が溶けるのではなく、水が一気に弾けた。

　霧ではなく“水飛沫”。

　その中から河童が現れる。

　ハイレグ競泳水着。

　ポニーテール。

　足元には水たまり。

　月光を受けた横顔が、相変わらず整っている。

　河童は大きく息を吐いた。

「ぷはっ！」

　水飛沫が散る。

　水着がはだけ、手直しする前に、見た。

　一瞬だ。

　凝視ではない。

　……凝視ではない。

「動けるか」

「うん！　零様、なんか笑ってない？」

「気のせいだ」

「って、零様！？近っ！？」

　なんだ。

　一気に空気変えやがったな。

　指先に感じる凍りが、まだ消えない。

　……まぁ、動けるなら十分だ。

　妖怪には役割がある。

　雪は領域を作る。

　カワは流れを回す。

　凛は前に立つ。

　俺は――それを成立させるだけだ。

　歓迎する間もなく俺は言う。

「カワ、敵だ」

　兵士の残党が再出現しやがった。

　統制もねぇ。てんでバラバラだ。

　カワが反応。

　足元の水が螺旋状に浮く。

　カワは言う。

「水分補給、完了っす」

　カワが指を鳴らす。

　足元の水が一気に持ち上がる。

　水は“弾”じゃない。壁だ。

　横薙ぎに走った水壁が兵士をまとめて吹き飛ばす。

「うおっ――！？」

　さらに地面がぬかるむ。

　足が沈む。

　動けない。

「逃げ場、ないっすよ？」

　水流が一斉に絡みつく。

　兵士たちは水に押さえ込まれ、地面に縫い止められた。

　水が一気に持ち上がる。

　兵士たちの体が宙に浮く。

「ちょ、ちょっと待――」

　水面が閉じる。

　音が消えた。

　数秒後、水が引く。

　兵士たちは地面に転がり、動かない。

「……はい、終了っす」

　カワが水から上がる。

　その瞬間――

「……」

　視線を外す。

　いや、見てねぇ。

　見てねぇからな。

「零様、見たでしょ？」

「見てねぇ」

「今度ちゃんと見せてあげるよ？」

「いらん」

　……いや、いるか？

　いやいらん。

　俺は一応念押しした。

「……溺れさせるなよ」

　カワは軽快だ。

「大丈夫っす。ちゃんと息止めてます」

「……それ、普通に溺死コースじゃねぇか？」

「ギリギリ生存ラインっす！」

　……今はそれでいい。

　妖怪ブックに文字が浮かぶ。

《固有能力：水流制御》

「……勝手に出たな」

　カワが地面に手をつく。

　眼を閉じ何かを感じているのか。

　水脈を感じたようだ。

　地面から水が湧き出した。

　これで、森の一角に「水場」が生まれた。

　俺の視界には新たな表示が出た。

《妖怪領域：拡張（湿潤傾向）》

「属性を増やすと、領域が安定するな」

　偏れば歪む。循環すれば安定する。

　……世界も同じか。

「零様！　水担当っす！」

「水泳部、発足っすね！」

　ああ、こいつはこういうヤツだった。

「……雪もそうだが、お前ら部活すきだよな」

　雪もため息交じりに言う。

「騒がしいです」

「騒ぐ前に水位調整しろ」

「了解っす！」

　妖怪ブックの次のページにぼんやりと現れた。

《妖怪領域：小規模安定》

《次候補：鬼》

《領域拡張には複数属性が必要》

「……悪くない」

「さあ、次は鬼を描くか」

「えー！　鬼っすか！？」

　カワが騒ぐ。

　雪は静かに俺の隣に立つ。

　ぬりかべは、動かない。

　霜と水が混じり、森の空気がわずかに変わる。

　ここは、もうただの森じゃない。

　俺たちの領域だ。

「……百鬼夜行、再開だ」

　――だが。

　これで終わりじゃねぇ。

　また来る。

　さっきみたいなのが、何度でも。

　そのたびに削られるのか？

　……いや、それは違うな。

　妖怪ブックが、次のページを勝手に開く。

《次候補：鬼》

　地面の奥で、何かが軋む。

　……歓迎か、警告か。

　どっちでもいい。

「次は、前に出る奴を描く」

　俺はページをめくった。

　ふと思う。

　毎回、きつくなっている。

　全員書き直したら、俺はどうなる。

　まあ、関係ねぇ。

　仲間が立てるなら、安いもんだ。