第90話 少し距離のある配達
連続投稿です。
88話からお読みください。
朝。
掲示板の下段に、
見慣れない札が一枚あった。
「配達／町外縁・半日／銅貨四」
（……外縁、か）
町の中ではない。
だが、街道に出るほどでもない。
町の“守り”が薄くなる場所。
少し考えてから札を取った。
理由は単純だ。
この距離は――
今の自分に必要な距離だった。
受付に札を出す。
「……外だぞ」
女はそう言った。
「半日で戻れるが、油断はするな」
「……はい」
頷く。
それ以上は、何も言われない。
依頼書を受け取り、
木札を首に下げる。
外へ出ると、
同じ札を持った子どもが、少し前を歩いていた。
年は――
同じくらい。
（……十前後）
背丈も、荷の大きさも、ほぼ同じ。
（……同年代の登録者、か）
町の門を抜ける。
人の声が、少しずつ遠くなる。
道は整っているが、
脇道はすぐ土になる。
その子が、ちらりとこちらを見る。
「……同じ依頼？」
「……そう」
短い会話。
歩きながら、互いの様子を測る。
武器は――
相手は短剣。
こちらは木剣。
（……違うな）
構えが違う。
あの子は、
「持たされている」。
俺は――
「使わない前提で持っている」。
配達先は、町外縁の染料工房だった。
煙突が一本。
人は少ない。
依頼主に、順に依頼書を出す。
工房の親方が、
二人の顔を見比べた。
「……子どもか」
驚きはない。
だが、油断もない。
受領の印を押し、
一人ずつに目を向ける。
「帰りは別か？」
「……一緒です」
同年代の子が答えた。
親方は、少しだけ考え――
頷いた。
「なら、道は分かるな」
「日暮れ前には戻れ」
外に出る。
同年代の子が、息を吐いた。
「……なあ」
「……なに」
「怖くないのか？」
少し、率直すぎる質問。
俺は、少し考えてから答えた。
「……怖い」
嘘じゃない。
「でも……
怖い距離は、覚えたい」
相手は、少し黙った。
「……変なやつだな」
「……よく言われる」
それで、会話は終わった。
帰り道。
互いに、前に出すぎない。
離れすぎない。
協力でも、競争でもない距離。
町の門が見えた時、
その子がぽつりと言った。
「……また、会うかもな」
「……たぶん」
それで十分だった。
ギルドに戻り、
依頼書を返す。
印を確認し、
銅貨四枚。
確かに、受け取った。
（……外は、違う）
距離が変わると、
人も、判断も、少しずつ変わる。
そして――
同年代は、鏡だ。
俺は、木札の重みを確かめる。
ローディス王国領、
オーレムの町。
少年は、
一歩だけ町の外に出て――
初めて「同じ場所に立つ他人」を見た。
それは、敵ではない。
仲間でもない。
比較という名の、次の扉だった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
小さな選択の積み重ねを意識して書いています。
何か感じた点があれば、感想で教えていただけると嬉しいです。
