ワニごっこ

作者：目262

　休日の昼下がり、天気が良いので近所の公園まで散歩をした。その場所は滑り台とブランコが二組、ベンチが二つという小さなもので、四、五人の小学生達が滑り台の上で遊んでいた。

　ベンチに腰掛けて少年達の様子をぼんやりと眺めていた。どうやら彼らは滑り台を陸地に見立てて、落とし合いをしているらしい。

　ワニごっこだ。滑り台の下の砂利敷きの地面は、実は沼で、そこにはワニがおり、落ちたものは食べられてしまう。私も子供の頃にはよくやった。今時のデジタル世代も、こんな単純な遊びをやるんだなと、懐かしく思った。

　そんな私を気にもかけず、子供達は夢中で互いの体を押し合っている。何しろ滑り台の天辺には、二人くらいしか立つ場所がない。

　他の子達は滑走部に腹ばいの形で追いやられ、足蹴にされている。滑走部の一番下にいる子供は懸命に縁にしがみつき、上からの一押しがあれば地面に落ちてしまう。その時、彼はすぐ上の友達の背中に飛び移り、一気に頂上まで駈け登った。上にいる子達が感嘆の声を上げ、踏み台にされた者達が文句を言う。そして再び落とし合いが始まる。

　子供達は皆、真剣だ。私もそうだった。無邪気にも、地面にはワニが潜んでいると本気で思っていた。

　そろそろ帰ろうと立ち上がった時、足元が激しく揺れてベンチに倒れ込んだ。地震だ。

　かなり大きい。私は目を閉じてベンチにしがみついた。子供達の悲鳴が聞こえる。滑り台から振り落とされたのだろう。だが、私は縮こまっている事しかできなかった。

　そうして一分程が過ぎ、ようやく地震は収まった。私は安堵して顔を上げた。

　滑り台にいた子供達は消えていた。公園の周囲にもそれらしい姿はいない。

　私は咄嗟に両足を地面から離してベンチの上で抱え込んだ。

　私が目を閉じている間に少年達は遥か遠くに逃げたのか、それとも……。

　そんな馬鹿なと思いつつ、私は抱え込んだ両足を元に戻す事ができなかった。