HUNTER〈改定版〉

血族〈一〉

　鬼童子になった当初、一時的な怪物化以外に人外となったことの実感は無かった。だが悠曰く、そのうち素のままでも人から離れていくらしい。

「徐々にではあるだろうから、コントロールはできるとは思うけどね。でも油断はしないこと。それと、君はすでに人間ではないという自覚を持つこと」

　悠は笑みを消し、真剣な表情で言い募った。

「繰り返すけど、君が鬼童子というだけで殺すに足ると考える退魔師は、一定数いる。相手によっては、向こうが認識しただけで狩りにくる奴もいる。そういう連中は会話をしても無駄だよ」

　だから、と念を押すように言った。

「そういう連中からは、すぐ逃げろ」

　　　　───

　正面には悠の兄・椿刀弥。右側には悠の友人・橘猛。

　場所は椿家の屋敷である広大な日本家屋。その奥にある客間。畳敷きで、開かれたふすまから日本庭園が楽しめるようになっている。目の前の机には玉露が淹れられた湯呑みが三つ。

　そして空間を支配しているのは、沈黙である。

　──……気っっっまず!!

　流星は内心吐きそうになった。

　ダムから離れた三人は、椿家と橘家、それぞれの車で東京に戻ってきた。そのまま解散──などにはならず、この屋敷に連れられてきた。

　刀弥は帰宅、猛は捕らえた少年の尋問、流星は傷の手当て。理由はそれぞれ違うが、そろって屋敷に来たことは必然だったのである。

　流星の手当ては、滞りなく終わった。元より血は止まっていたし痛みも無かった。加えて椿家の使用人は手際よく手当てしてくれたので、負担も無かったのである。流星が鬼童子と知ってか知らずか、客人として接してくれたのも嬉しかった。

　少年の尋問はその間に終わったらしく、戻ってきた猛は苦い顔をしていた。少年がどういう扱いになるかは、今後話し合うという。

　刀弥は尋問が終わってすぐ、また出かけた。橘家に猛が泊まることを含めて説明しにいったらしい。その時点ですでに深夜と言える時間だったのだが、刀弥はお構い無しだった。事前の電話もしてる様子が無かった。

「何、ちょっと話すだけだ。ちょっと、な」

　そう言う刀弥は笑顔だった。流星はなぜか背筋が凍ったし、猛はあからさまに青ざめた。

　流星も椿家に泊まることになったため、悠に連絡を取った。こちらは時間をはばかってメッセージアプリである。

　翌朝六時に電話がかかった。相手は勿論悠である。

『まだいるの？』

　恐ろしいほど冷たい声だった。刀弥の笑顔並に背筋を凍えさせながら、はい、とぼそぼそ返すしかできない。

　悠は地面にめり込みそうなほど深いため息をつくと、

『迎えに行く』

　とだけ言って電話を切った。

　その後猛と一緒に朝食を摂り、悠の電話のことを話していると、刀弥が帰ってきた。そのままなぜか流星の向かいに座り、ぞっとするほど美しい笑みを浮かべたまま無言を貫く。自然流星と猛の口も閉ざされた。

　そして、冒頭に至るのである。

　──俺何かしたかな……

　流星は遠い目になった。視線どころか、意識も遠くなる思いである。

　確かに、ダムでの質問は失言だった。車に乗る前に必死で謝った。刀弥はけろっとした顔で気にしてないと言っていたので、これが理由ではないはずである。根に持っているにしても、猛を巻き込む理由は無い。

　ならほかに理由が、と考えても、そもそも刀弥と顔を合わせたのは、今で二度目である。何かをすると言っても、そもそもする暇は無かった。

　意味も解らずただただ怯える流星に、刀弥はくつくつ笑った。

「心配しなくても、取って喰いやしないよ」

「は、はあ」

「ちょっとな、面白いと思って」

　刀弥の言葉に首を傾げると、彼は肩をすくめて笑みを困ったものに変えた。

「お、面白いって、何がですか」

「君の存在だよ。悠はここ一年ぐらい、人を寄せ付けなかったからな。傍にいるのは朱崋ぐらいだった。……実は俺も、一年あいつの顔も声も、見てないし聞いてないんだ」

「そう、なんですか」

　悠が家族と縁が薄いのは、何となく察していた。いないがゆえだと思っていたのだが、実際は兄がふたりいた。猛曰く、母は亡くなっているが父は存命らしい。

　にも関わらず、悠は家族と距離を置いている。義務教育も終わっていないはずの、家族といるのが当たり前の年齢の少女がだ。それは異様だったし、また異常だった。

　同じ東京都内にいるのに、一年も会っていないなど、普通の関係とは言いがたい。

「……会わなかったのは、悠がそう望んだからですか？　それとも」

「悠の意思だ。そうか、君は知らないんだな」

　だからあんな質問したのか、と呟く刀弥に、流星は冷や汗をかく思いだった。今でも昨夜の失言を思い出して肝が冷える。

「悠が話してもいいと言うなら話してもいいが……そもそも俺が言うべきことでもない。訊きたきゃ悠に訊くんだな」

「はあ」

「まあその場合、あいつとの仲が修復不可能になるだろうから、おすすめはしない」

　軽い口調で言われたが、声音は真剣そのものだった。言外に訊くなと言われた気がして、流星は黙り込む。それほど無神経な発言をしたという自覚もあった。

「ところで、刀弥さんは何でそんなに不機嫌なんですか」

　流星が黙るのと入れ替わりに、猛が口を開いた。

　あ、やっぱ不機嫌だったんだ──と流星が思っていると、刀弥は頬をかいた。

「あー……実はな。俺もついさっき知ったんだが、あっち(、、、)の土御門の兄妹がこっちに来るらしくてなあ」

「っはあ!?」

　猛は勢いよく立ち上がった。目を丸くする流星を無視して、会話は続く。

「よりにもよって……しかも兄妹って、あの(、、)兄妹ですよね？　特に最悪なふたりじゃないですか。悠もこっちに来るってのに」

「もう悠に連絡していたのか。じゃあ、顔合わせないわけにはいかねぇか」

　刀弥はため息をついた。

　話が見えない流星が戸惑っていると、ふすまが勢いよく開かれた。

　視線をそちらに向けると、立っていたのは悠である。悠はしかめっ面で流星を睨み付けた。

「悠？」

「帰るよ」

　悠は硬い表情のまま、流星を立たせようとした。だが、刀弥がそれに待ったをかける。

「悠、聞こえていたよな。そういうわけにはいかないのは解ってるだろ」

「……刀兄(とうにい)」

「久しぶりだな──怪我は大丈夫か」

　刀弥は先ほどとは違う、優しい笑みを浮かべた。細められた目も穏やかだ。

　こうして向かい合ってみると、男女や年齢の違いはあれど、つくづくよく似ている兄妹である。一目で近しい血縁だと解るレベルだ。その上、両者共に隔絶した美貌であるため、視界が現実味の無い代物になっていた。

「大したことない。刀は振るえる」

「そうじゃなくて……あー、いや、それは後でな。それより、だ。あのふたりが来る以上、無視して帰ることはできないぞ。向こうもおまえが来るのは解ってるだろうしな」

「……ちっ」

「舌打ちすんな、行儀悪ぃ」

　刀弥は頭をがしがしかいて立ち上がった。

「とりあえず、顔だけ出しとけ。親父も待ってる」

「……解った」

　悠は不承不承頷くと、流星を睨み付けた。

「流星、君はこの部屋から出るな。私が戻ってくるまで待つこと、いいね」

「お、おう」

「猛、色々ありがとう。話はまた後日ね」

「ああ。無理すんなよ」

　猛の言葉に、悠は僅かに力を抜いたようだった。そのまま刀弥と共に部屋を出ていく。

　残された流星は、しばし呆然と閉じたふすまを見つめていた。