6：辺境の日々1
田舎の娘さんは、どうしてこんな半分乳が出たようなブラウスを着るのだろうか、とレオノーラは腕に縋り付く少女を見ながら思っていた。
「レオさん、明日のルグレンの結婚式では、絶対に私とダンスを踊ってね 」
腕に縋りついてこちらを見上げる少女は、同僚のゴードンの娘のフィオナだ。クセのある赤毛が肩までふわふわとしてそばかすが鼻の頭に散っている。
レオノーラはフィオナの好きな絵本に出てくる、妖精の王子にそっくりなのだそうだ。まだ13歳なのに、発育が非常によろしい。
「いいですよ。私はこの村のダンスをよく知らないから、フィオナが教えてくださいね 」
そういうと、フィオナの後ろにいる他の少女たちも、私も踊って！私も！とキャアキャアと騒ぎ始めた。レオノーラはどうやら都会から来た『麗しい青年』的な扱いを受けているように思う。
「おい、レオ、そろそろ出発するぞ 」
同僚のクロイエムに声をかけられて、じゃあ、明日ね、と言って少女たちに手を振った。馬にまたがり領地の巡回に向かう。
「レオはさ、女が好きなの？」
並んで歩きながらクロイエムが聞く。さっきの状況が気になったのだろう。
「性的嗜好は男性ですよ。でも、ああいう女の子は可愛いいって思いますけどね 」
「ふぅん.......綺麗な顔してるからさ、モテていいなって思って 」
耳を少し赤くして言う。クロイエムは茶色い髪に榛色の目をしていて、笑うと顔がクシャっとなる素朴な好青年だ。
「女の子たちが、好きだ、と言いやすいんです。一応、女ですからね。好きな男の子に言う前の練習みたいなものですよ 」
そういうと、「そうは言っても、羨ましいよ」と呟く。多分、クロイエムはフィオナが好きなのだ。
この村の女性たちは、自由でおおらか、そしてとても率直だ。そんな彼女たちを、村の男性たちは好ましく思っているようで、「うちは母ちゃんが一番強い」なんて笑いながら話す人も多い。家庭では女性が主導権を握っているほうが、うまくいくとされているらしい。そして、男性たちは、みんなシャイだ。
クロイエムは22歳。真面目で照れ屋だからか、あまり“男らしさ”は感じない――けれど、そこが彼の魅力だと思う。
「明日、いいなと思う女の子にダンスを申し込んでみるといいですよ。向こうからくるの待ってたら、実は向こうも来てくれるの待ってるってこともあるじゃないですか。こっちから行かないと 」
「そんなの、俺が誘ったって嬉しい女の子なんていないよ 」
耳を赤くして拗ねたように顔を背けた。
「誘ってくれたから好きになるってこともあるでしょう？」
そう言うと、そ、そうかな.......と考え始めた。そんなクロイエムを微笑ましく見ていたが、ふと視線が違和感を捉える。
「クロイエム........あそこ 」
「あぁ、だいぶ不自然だな。下りて確認しようか 」
領地の巡回には、いろんな役目がある。特に辺境では、森を抜けてくる不法入国者の痕跡を見つけるのも大事な仕事だ。山を越えてきた者が休んだ跡や、茂みに分け入った形跡があれば、警戒しなければならない。
目に留まった不自然に重なった枝を押し除けると、石を置いた中に黒い土の塊が見えた。
「どうやら火を使った後を隠そうとしたみたいだ。ここ２、３日ってところか。近くにはもういないかもな 」
「村の近くまで来ているかもしれませんね。ここから一番近い家に警戒を呼びかけておきましょう 」
痕跡のあった場所の近辺を探索して、確認した後、再び馬に乗って巡回を続けた。
◇◇◇
ルグレンの結婚式の日は、初夏の心地良い一日だった。
新婚家庭の庭には村人が集まり、新郎新婦の二人をにぎやかに祝う。小さな楽団が呼ばれていて、陽気な音楽を奏でていた。
「ルグレン、おめでとう。綺麗だね。素敵な花嫁姿が見られてとても嬉しいわ 」
「ありがとう、レオ。あなたがここにいて祝ってくれてとても嬉しい 」
たくさんの人に祝福され、瞳を潤ませているルグレンは、とても幸せそうな花嫁だった。
料理を堪能したり、花嫁と花婿をからかったりしているうちに、宴が盛り上がり、楽団がテンポの良い音楽を奏で始めると、それがダンスの合図だったようだ。
「レオさん、約束よ。一緒に踊って！」
フィオナがやってきて、腕に縋った。他の人たちを見ながら、見よう見まねで踊ってみる。くるりと回って互いの手を合わせて叩くなど、軽快で楽しいダンスだ。少し踊った後、レオノーラは言った。
「ねぇ、フィオナ。私はこのダンスを踊ったことがないから、どうもうまく踊れないみたい。フィオナが他の人と踊っているのを見て、ちょっと勉強したいんだけど、いい？」
そう聞くと、「え～、上手に踊れてると思うけど」とフィオナは首を傾げた。レオノーラは、庭の柵に寄りかかって遠巻きに見ているクロイエムに声をかけた。
「クロイエム、お願い。私はこのダンスが初めてなの。フィオナとちょっと踊って、お手本を見せてくれない？」
クロイエムは、耳を赤くしながら、「いいけど......」と渋々近寄ってフィオナの手を取った。さっきまで元気にはしゃいでいたフィオナが、急に照れたように静かになる。「なぁんだ。ほらね」とレオノーラは心の中で呟いた。
その後、他の女の子たちとも何度か踊り、美味しいフルーツワインを堪能して、日が暮れる頃には、ほろ酔いでご機嫌になっていた。
使用人寮に戻る道すがら、星の瞬く夜空に細い月をぼんやりと眺め、草むらの夏の虫の声を聴いた。「アビエルも同じ月を見ているだろうか」そう思うと、胸の奥に少しだけ寂しさがよぎった。
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