24：ルーテシア外交2
食事を終えてトレーを片付けていると、アビエルがカップに湯を注ぎながら、静かに口を開いた。
「ドミニクに、求婚されたのだろう？」
顔を上げると、彼は視線をよこさぬまま、茶葉の香りに意識を傾けるふうに、注いだお茶をレオノーラの前へと置く。
「......はい。驚きました。まさか、そんなふうに思ってくださっていたとは気づかなくて」
レオノーラは空になった器を重ね、扉の外へトレーを出す。ガスパルはまだ戻っておらず、夕食に出たままのようだった。扉を閉めて鍵をかける。
「ドミニクは誠実で、有望な男だ。......求婚を、受ける気にはならなかったのか？」
その声は静かで、なおも視線をよこさぬままだった。
「ええ。とても良い方だと思います。でも、結婚したいとは思わなかったので。それだけです」
椅子に腰を落ち着けてそう答えると、アビエルがようやく視線を向けた。
「私との誓いが......お前を縛っているのだろう？」
その声音は、平静を装いながらも微かに震え、葛藤がにじんでいた。
「お前には、結婚し、子を持ち、穏やかな幸せを得る権利がある。私との約束に縛られて、それをすべて失わせているのだよな......」
レオノーラはそっと彼の手に触れた。
「私の幸せは、アビエルと共にあることよ。誰か他の人では、それは築けないわ。わかっているくせに、どうして、そんなふうに言うの……？」
ひとりで国を背負うことを宿命づけられた彼は、徹底した皇帝教育によって、いつも自信に満ちて、堂々としていて、感情を見せない。でも、本当の「私の可愛い王子さま」は、いつだって自分に自信がなくて、すぐに泣きそうになって、寂しくなって、不安になる。
レオノーラは、彼の手を握りしめ、優しく微笑んだ。
「今、ここで、あなたといられることが何よりの幸せよ。だから、そんなこと言わないで」
アビエルは、自分を掴む手にそっと口づけ、頬を寄せた。
「……分かっている。でも、私の傲慢さが、お前の未来を奪ってしまっているようで、時折、胸が苦しくなるのだ」
レオノーラは彼の頬を撫で、微笑んで言葉を返す。
「確かに、平凡な日常ではないけれど……でも、波乱万丈の方が、私には向いていると思うの」
アビエルはその言葉に小さく笑い、目を閉じてレオノーラの手の感触を味わうようにしばし黙った。
やがて二人は、温かな茶を飲み終えると、手を取り合って寝台へと向かい、静かに想いを重ねた。
◇◇◇
レオノーラがアビエルの胸に頬を寄せ、静かな寝息を立てている。余韻のなか、肌の熱や腫れた唇の感触さえも、愛の証しのようで愛おしく、何度でも見つめていたくなる。
彼女の腰を撫で、柔らかく抱き寄せながら、アビエルは心の奥で祈る。
――レオニー、私のレオニー。何度繋がっても、まだ足りない。いつか、お前に求婚できるその日が来たら、どうか笑顔で応えてくれ。
その思いを胸に、彼女の身体をそっと自分の上に引き寄せ、包み込むように抱きしめた。髪から漂うほのかな香油の匂いと、絡まった足先に触れる足首のチェーン。今、この瞬間に、アビエルの望んだすべての幸福があった。
「……そろそろ部屋に戻らなきゃ」
レオノーラが掠れた声で囁く。
「今夜はここにいていい。誰も気にしない。そういう者だけを連れてきた」
その言葉に彼女は眉をひそめる。
「そんな人選で、大丈夫なの？重要な外交会談なのに……本当に私が護衛でいいの？」
アビエルは、眉間の皺に口づけながら、笑って答えた。
「ならば、護衛はお前にしてもらおう。その方が安心できるし、ずっと一緒にいられる」
「……本当に、戻らなくていいの？」
頬を胸にすり寄せながら、もぞもぞと問いかける彼女の声に笑みがこぼれる。
「本当だ。朝まで、一緒にいよう」
「……ほんとに、ほんと？」
「ああ、本当だ」
つむじにキスを落とすと、レオノーラは、また静かな寝息を立てはじめた。その音を聴きながら、アビエルもやがて眠りへと落ちていった。
◇◇◇
翌朝、扉を開けて外を覗くと、やはりガスパルの姿はなかった。
「……彼、本当に皇宮の護衛なの？どうにも怪しいわ」
アビエルは肩を竦めるばかりで、答えなかった。
朝食は食堂で、従者たちとともに取る。アビエルもレオノーラの隣に腰を下ろし、同じ食事を口にした。侍従頭が皇太子のために料理を運んできたが、アビエルが「気にしなくていい、自分で取る」とやんわり断ると、それ以降はなくなった。
食後、町の市場を視察することになった。案内役は商人組合の組合長。なるべく目立たぬようにと、アビエルとレオノーラ、ガスパルの三人だけで出かけた。
市場を歩いていると、小さな女の子が駆け寄ってきて、
「どうぞ、これを差し上げます！」 と、花束をくれた。
広場では、本来春に行われる豊穣祭の踊りを、少女たちが披露してくれた。
以前ルグレンと訪れたときよりも、市場の規模は格段に広がっている。組合長の話によると、帝都と結ぶ幹線道路の建設が進められており、それを見越して多くの商人が集まりはじめているという。
視察を終えて宿へ戻ると、従者たちがすでに出発の準備を整えていた。
「では、ルーテシアへ向かおう」
アビエルの言葉とともに、一行は町を後にし、北の地へと馬車を走らせた。
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