大叔父
リーザの腕の中のトマスを見て、フォルベークは口元を緩めた。
破壊力のある美中年の微笑みに、リーザは本来の目的をすっかり忘れて見惚れてしまった。
トマスが心配そうにリーザを見て、くーんと鳴いたので我を取り戻した。
「失礼致しました。私はリーザ・ブラントナーと申します。エミリア・ケストナー様の使いで参りました」
フォルベークの眉が片方だけ上がった。
「カールの愛人か」
リーザは部屋の隅にある鞄の中から、エミリアから預かった手紙を取り出し、フォルベークに渡した。
立ちっぱなしも何だからと、椅子を勧められて、フォルベークが手紙を読む間、リーザはぬるくなったお茶を啜った。
トマスが飽きてきたので、鞄からお気に入りのぬいぐるみを出して遊ばせた。
土足禁止は最初に驚いたが、床で安心して遊ばせることができるし、座っても汚れにくいので利点が多い。
手紙を読み終えたフォルベークがリーザ達のところに来て、片膝をつく。
「これは本当なのか？」
手紙に書かれていたことが本当なのか、彼も俄に信じられないのだろう。
トマスがフォルベークの元に寄って行った。
フォルベークが拳を鼻先に近づけると、匂いを嗅いだトマスの尻尾がぶんぶん揺れる。
フォルベークはトマスの首筋を撫で、嫌がらないようだったので抱き上げた。
「この子犬が本当にトマスなのか？」
フォルベークは床に胡座をかいて座り込み、後ろ足立ちするトマスに頬ずりをした。
「はい」
「なんて事だ」
嬉しそうに尻尾を振るトマスとは対照的に、フォルベークの眉間には深い皺が刻まれた。
自分の大甥がこのような姿になってしまったのだ。その心の内はリーザにも察して余りあるものだった。
お茶を淹れ直すといってフォルベークは奥へ行ってしまった。
頭の中を整理する必要があるのだろう。
二日間共に過ごした自分だとて、まだ半分くらいしか信じられないのだ。フォルベークの困惑も無理はない。
リーザは再びぬいぐるみを齧るトマスを置いて椅子に座った。
何気なく窓の外を見ると、畑で作業しているパウルが見えた。
☆
昼前に中断した作業に戻ったパウルは、ほぐした土を台車に移し終えてスコップを置いた。
一息ついて顔中に滴る汗を拭き、畑から見える事務所をちらりと見た。
窓辺にいるリーザが見えた。
目が合った。
彼女の方からすっと目を逸らした。
パウルも顔をごしごし拭いて、土で一杯になった台車を押して温室へ向かった。
主任に会いにきたという彼女。
ただ会いに来ただけにしては荷物が多い。家を出てきたと言ってもおかしくはないだろう。
年齢的に主任の隠し子かと疑ったが、血の繋がりを窺わせる面影はどこにも見つけられなかった。
金色の髪に海のような青い瞳の可愛い娘だ。
フリーデルが案内をかって出たのもわかる気がする。
もしかしたら主任の恋人で、押しかけ女房にでもなるつもりなのだろうか。
しかも愛犬連れで。
そうだとしたら相当の覚悟だな、とパウルは一人ごちた。
まあ、自分には関係ない。
管理人のパウルは事務所の二階に住んでいるが、主任はリシューの町中に家があり毎日山を登ってくる。
あのお嬢さんはきっと余程のことがない限り、今後山を登ってくることはないだろう。
ゼラニウムの鉢を手に取り、育成状態の確認をする。
主任に相談してそろそろ植え替えをした方が良さそうだ、と考えていたら、当の本人が現れたので肩が震えるくらい驚いた。
「すまん、パウル。ちょっと、一緒に話を聞いてもらえないか？」
この薬草園に勤めて十年以上の頼りになるベテランが、歯切れも悪く申し入れしてきた。
「ああ、はい」
眉間の皺がくっきりと刻まれている。
男前の主任に苦み走った色合いが加わり、見る人が見たら堪らないのではないだろうか。
ただ、それほど深刻な事態が起こっているということなので、パウルは鉢を置いて温室を出た。
