刃
走り去る2人を見送り、国綱は腰に携えた刀に手をかける。
「お、もうやる気？ まだ姿も見えてねぇだろ」
そう言ってレオノールはおちゃらけた口調で国綱の肩に手を乗せる。そして、レオノールはそのまま体重を乗せて国綱を茶化そうとする。だが、国綱はレオノールの行動に全く動じず、目を閉じたまま刀に手をかけてじっと動かない。
「なぁ、そろそろ移動しようぜ。とっとと敵を見つけねぇと……」
「――いや、敵はもうそこにいるよ」
目で追うこともできないほどの神速。予備動作も、音もなく。ひたりと、首筋が冷たく感じるほどよ殺意。瞬きの間に抜かれた刃が、空を切り裂き、レオノールにまで届く。
国綱の刀は飾りではない。学園には『魔具』として届出を出しているが、実際は本物の真剣だ。極東の名匠が鍛造した2本の刀は、素人が振り落とすだけでも十分な凶器となりうる。
「っぐ！」
だが、国綱は獄蝶のジョカの元で剣術を収めている。ただの凶器を、己の武器にするための鍛錬を、何年も積んできた。タイマンなら旭に勝てる、という言葉はハッタリでも何でもない、整然たる事実だ。
刀の間合いに合わせて、咄嗟にレオノールは国綱から距離をとった。薄暗く館内を灯す明かりが、刃に反射してギラリと光る。まるで、獲物を狙う捕食者の眼光のように、刃がレオノールを見つめていた。
「他の連中なら騙せたんだろうけど、僕たちにそれは通じない」
「ちっ……」
「本物のレオノールなら、僕の言うことなんて聞きやしない。クラスメイトの名前もちゃんと覚えているはずだ」
「……はぁ、ダル。だからバウディアムスのガキには手を出したくなかったんだ」
見た目にはなんの違和感もない。身長も、口調も、性格も、完全にコピーされていた。何年も同じ時を過ごしていた国綱が、数分か共に行動してようやく気づけるほどの僅かな違和感だ。仕草、ホクロの位置、匂いまで、すべてレオノールそのものだった者が、化けの皮を剥がし、レオノールに化けていた女が顔を出す。
「じゃ、サクッと死んで」
開き直ったのか、木曜は躊躇うことなく姿を露わにする。魔法すら使おうとはせず、足に潜ませていた暗器を手に、国綱との間合いをはかる。
「……君、位置はそこでいいのか？」
「はぁ？ 何言って――」
「そこはまだ、僕の領域だ」
目を離したつもりはなかった。事実、木曜日は国綱から目を離すことは1秒もなかった。瞬きもせず、じっくりと国綱の一挙手一投足を観察していたはずだった。視界から外れたのは国綱の方だ。
”流桜”
接近戦は国綱の土俵だ。流桜は、国綱の得意とする接近戦を仕掛ける1歩目。独自に編み出したその歩法は、河に流れる桜の葉のように緩やかで柔らかい流動的な歩みだ。
姿勢を低くした国綱は木曜の視界から外れ、流桜によって急接近した。
「”歪一刀流 桜花閃刃”」
「うっ……ざいなぁ！ もう！」
空中に逃げた木曜はナイフを国綱に投げつけて注意を逸らして逃げようとする。
「逃がすか！……っ！？」
避けたはずのナイフは、国綱の服を貫いて地面に突き刺さる。引き抜こうにも、内部はかなり深く刺さっているようで、国綱は思うように身動きが取れ取れなくなってしまった。
「じゃあ、逃げさせてもらうね」
「くそ……待て！」
国綱が服を切り裂いて無理やり拘束を解いた時には、木曜は既に闇に消えていた。その行先はエストレイラたちが他のクラスメイトを捜索しに行った方向だった。
「……まさか！」
国綱は刀を鞘に収めて走り出す。国綱は自分の運動不足を感じたことはなかったが、自分の足の遅さを憎んだのはこの時が初めてだった。どうやっても、木曜よりも早くエストレイラたちとは合流できない。国綱の体から力が抜けようとしたその時、背後から《《稲妻が走ってくる》》。
「……お前は、偽物じゃないよな！」
「ったく、あんなパチモンに一瞬でも騙されてんじゃねぇよ！」
国綱の隣で速度を緩めた稲妻は、レオノールへと姿を変える。声色、ホクロの位置、走り方、身長。どれをとっても先程までいたレオノールと相違はない。だが、国綱には目の前のレオノールが本物であるという確信があった。明確に言葉にすることはできないような、直感にも似た感覚だ。
「お前の速度なら追いつける！ エストレイラさんたちを守れ！」
「言葉遣いに気をつけな。守ってくださいだ！」
その瞬間、国綱の『流桜』や抜刀など比較にもできないほどのスピードで稲妻が駆け抜けていく。
