秘密
この数日で、学んだことが2つある。
「報告は以上です」
「――ご苦労。ガイア」
「……はい」
1つは、もう逃げることはできないということ。目を背けることも、背を向けることも、もうできなくなった。俯いても、這いずってでも、前に進むしかないのだということを理解した。
通話ボタンを切り、液晶画面を閉じる。わざと大きくため息をつき、周りを見渡すが、辺りには誰もいなかった。ぺたんと地面に腰を下ろし、自分のしていることを再度認識する。
（……こんなこと、やめなければ）
2つ目の学んだこと。それは、後悔した時にはもう遅いということ。任務のことを考える度に自分のことが嫌になってしまう。
「私は……一体どうすればよいのですか。お母様」
「ヴェローニカさん、どうかしたのかい？」
「っ！？ 誰！」
「ご、ごめん。うずくまってたから、調子でも悪いのかと……」
人気のない場所のはずだったそこには、いつの間にか国綱がいた。相変わらず腰には2本の刀を携えており、顔には本音の見えない薄っぺらい表情が貼り付けられている。
「こんな寂れた場所で何をしていたんだい？」
「な、なんでもいいでしょう！」
ヴェローニカが国綱から目を逸らすと、金色の美しい長髪が揺れる。色白な肌に良く似合う金髪を見て国綱は頬を赤らめて赤面する。
「髪、綺麗……ですね」
「え？ 髪？」
腰を低くして、国綱がヴェローニカの髪に触れると、触れた指からサラサラとした感触が伝わってくる。髪を梳き、ヴェールのように隔たれた先の景色、ヴェローニカの耳や首筋が見えそうになった瞬間、国綱の手をヴェローニカが叩いた。
「触らないで！」
ヒステリックに声を荒らげて顔を真っ青にするヴェローニカを見て、国綱の口から出たのは謝罪ではなく心配だった。
「やっぱり、何かあっただろ」
「……貴方には関係ありません」
「ならいいんだけど」
赤くなった左手を抑えながら、国綱は立ち去るわけでもなく、ヴェローニカの隣の壁に体を預ける。
「……どこかへ行ってください」
「無理だね。せめて、君が泣き止むまではここにいる」
鼻をすすりながら涙を堪えるのも限界らしく、ヴェローニカはついに涙を零した。
「……君は強いね」
「やはり、聞いていたのですか」
「深くは聞かないよ。君にも事情があるんだろう。否定はしないし、ここで君を切って捨てることもしない」
国綱は刀に手を当て、わざとらしく音を鳴らす。
「ここで僕が見たことは秘密にしておくよ」
「……なんで」
ここでようやくヴェローニカが口を開いた。掠れるような声だったが、国綱はそれを聞き逃さなかった。何も言わず目を閉じてヴェローニカの言葉に耳を傾ける。
「なんで何も聞かないの！」
「聞かれたくないだろう」
「沢山あるでしょう！ 知りたいことも、問い詰めたいことも！ なのになんで！」
自暴自棄になっていることはすぐに分かった。ヴェローニカは国綱に襲いかかり、腕を大きく振り下ろすが、簡単に止められてしまう。ビクともしない掴まれた腕を動かそうとすることも諦め、ヴェローニカは力無く地面にへたり込む。
「ごめんなさい……ごめんなさい……」
「……ヴェローニカさんは、随分疲れているようだ。保健室まで連れていくよ」
「はい……お願いします……」
国綱はすべてを知り、察した上で何も聞かなかった。踏み込もうともせず、口を閉ざすことを心に決めた。この決断が、一体どのような未来を導くのか、2人はまだ知らない。
日常が崩れていく音がする。ヴェローニカは国綱の背中から感じる暖かい人肌を心地よく感じながら、ゆっくりと目を閉じた。ヴェローニカが寝たことを確認すると、突如として国綱の頭の中に最悪な想像が膨らむ。
（……『目標は太陽の子と接触』、か）
携帯機器を通してヴェローニカが何者かに伝えていた『報告』。隠れてその全容を聞いていた国綱の頭に、1つの可能性が過ぎる。
ガイア・ヴェローニカはバウディアムスの敵
主語が大きいが、正確には、ヴェローニカは話していた『目標』をどうにかしようとしているのだ。ヴェローニカが一体誰と繋がり、『目標』とらやで何をしようとしているのか、それまでは分からないが、国綱の想像はほとんど確信に近いものになっていた。
「さて、どうしたものかね」
口は堅い自信がある国綱だったが、あまりにも重い秘密を背負ってしまったことを改めて自覚する。少し考えてから、まぁどうにかなるだろうと、くに綱はしっかりとヴェローニカを背負い、遅い足取りで2人の時間を噛み締めながら、ゆっくりと保健室へと歩いて行くのだった。
